Χρονολογώντας 46.000 έως 63.000 χρόνια πριν, τα ανθρώπινα απολιθώματα που βρέθηκαν στο Tam Pa Ling του Λάος είναι από τα πρώτα οστά Homo sapiens που βρέθηκαν ποτέ στη Νοτιοανατολική Ασία. Εικόνα: F. Demeter
Το 2009, οι παλαιοανθρωπολόγοι που εργάζονται σε ένα σπήλαιο στο Λάος έφεραν στο φως τα οστά και τα δόντια του κρανίου που ανήκαν σε έναν σύγχρονο άνθρωπο. Χρονολογώντας μεταξύ 46.000 και 63.000 χρόνια πριν, τα οστά μπορεί να είναι τα πρώτα απολιθωμένα δείγματα του Homo sapiens στην ηπειρωτική Νοτιοανατολική Ασία, σύμφωνα με ερευνητές που δημοσίευσαν την περασμένη εβδομάδα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Τα απολιθώματα - ένα μερικό κρανίο, θραύσματα σαγονιών και δόντια - βρέθηκαν στο Tam Pa Ling (Σπήλαιο των Μαϊμούδων). Αρκετά φυσικά χαρακτηριστικά υποδεικνύουν ότι το άτομο ήταν ανθρώπινο, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης φυγοκεντρικών φυλών, της διεύρυνσης του κρανίου πίσω από τα μάτια και των μικρότερων δοντιών σε σχέση με προηγούμενες ανθρωποειδείς. Ο τρίτος μοχλός ήταν μόνο επιφανειακή, υποδηλώνοντας ότι το άτομο ήταν ένας νεαρός ενήλικας.
Δεν βρέθηκαν αντικείμενα με τα οστά, τα οποία φαίνεται να έχουν πλυθεί στη σπηλιά. Οι ακτινοβολίες άνθρακα και η φωταύγεια που χρονολογούνται (ένα μέτρο της τελευταίας στιγμής που θερμαίνεται ή εκτίθεται σε ηλιακό φως) από κάρβουνα και ιζήματα ακριβώς πάνω και κάτω από τα απολιθώματα υποδεικνύουν ότι τα οστά κατατέθηκαν στο σπήλαιο πριν από 46.000 έως 51.000 χρόνια, κάνοντας μια ελάχιστη ηλικία οστά. Ο χρονολόγηση ενός κομματιού του κρανίου με χρονολόγηση ουρανίου δείχνει ότι τα απολιθώματα δεν είναι μεγαλύτερα από 63.000 χρόνια. (Το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις έχει αρκετές φωτογραφίες από τα απολιθώματα και το χώρο των σπηλιών.)
Η ανακάλυψη είναι σημαντική επειδή οι επιστήμονες δεν έχουν βρει πολλά ανθρώπινα απολιθώματα στην ανατολική Ασία που χρονολογούνται από 120.000 έως 40.000 χρόνια πριν, παρόλο που τα γενετικά στοιχεία και τα εργαλεία πέτρας υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι πρέπει να ήταν στην περιοχή. "Υπάρχουν άλλα σύγχρονα ανθρώπινα απολιθώματα στην Κίνα ή στη Ν.Α. Ασία που μπορεί να είναι γύρω στην ίδια ηλικία, αλλά είτε δεν είναι καλά χρονολογημένα είτε δεν παρουσιάζουν οριστικά σύγχρονα ανθρώπινα χαρακτηριστικά", δήλωσε η ηγέτης της ομάδας Laura Shackelford του Πανεπιστημίου του Illinois Δήλωσε η Urbana-Champaign σε δελτίο τύπου. "Αυτό το κρανίο είναι πολύ καλά χρονολογημένο και δείχνει πολύ πειστικές σύγχρονες ανθρώπινες δυνατότητες."
Άλλα πρώιμα σύγχρονα ανθρώπινα απολιθώματα στην ανατολική Ασία περιλαμβάνουν θραύσματα κρανίων που βρέθηκαν το 1976 στην τοποθεσία Xujiayao στη βορειοανατολική Κίνα. Με βάση την ηλικία των δοντιών ρινοκεραίων που βρίσκονται στην ίδια θέση, τα οστά έχουν χρονολογηθεί από 104.000 έως 125.000 χρόνια πριν, αλλά μερικοί ερευνητές έχουν αμφισβητήσει εάν τα απολιθώματα του ανθρώπου βρέθηκαν πραγματικά στο ίδιο γεωλογικό στρώμα με το ρινόκερο. Υπάρχει επίσης μια μερική κατώτερη γνάθο από το Zhirendong στη νότια Κίνα που έχει ξεκαθαρίσει σαφώς πριν από περίπου 100.000 χρόνια, αλλά μερικοί ειδικοί αμφισβητούν αν είναι πραγματικά από έναν σύγχρονο άνθρωπο. Το 2010, ανέφερα την ανακάλυψη ενός οστών ηλικίας 67.000 ετών που βρέθηκε στις Φιλιππίνες. Το απολίθωμα ανήκει στο γένος Homo, αλλά ένα ενιαίο οστό πόδι δεν είναι αρκετό για να προσδιορίσει το ακριβές είδος.
Η εύρεση των φυσικών υπολειμμάτων των σύγχρονων ανθρώπων είναι σημαντική για την αποσαφήνιση της ιστορίας της ανθρώπινης μετανάστευσης σε αυτό το μέρος του κόσμου, ειδικά τώρα που γνωρίζουμε και άλλες ανθρωποειδείς που ζούσαν στην ανατολική Ασία στο τέλος του Πλειστόκαινου. Ο μικροσκοπικός Hobbit έζησε στο Flores μόλις πριν από 17.000 χρόνια. Και πέρυσι οι επιστήμονες έμαθαν ότι οι Denisovans, ένα είδος ανθρωποειδούς που είναι γνωστό μόνο από DNA που ανακτάται από δάκτυλο και δόντι, πρέπει να έχουν ζήσει στην Ασία ταυτόχρονα με τους σύγχρονους ανθρώπους: Γενετικά στοιχεία από τους σύγχρονους νοτιοανατολικούς Ασιάτες, Αυστριακούς Αβοριγίνους, Melanesians και άλλους οι άνθρωποι της Ωκεανίας υποδεικνύουν ανθρώπους και Denisovans interbred.
Αλλά είναι δύσκολο να βρούμε απολιθώματα ανθρωποειδούς στη Νοτιοανατολική Ασία. Το ζεστό, υγρό περιβάλλον εμποδίζει την απολιθωμένη συντήρηση, γεγονός που πιθανώς εξηγεί γιατί υπάρχουν τόσα απολιθώματα στην περιοχή που βρέθηκαν σε ψυχρότερες, ξηρότερες σπηλιές. Ας ελπίσουμε ότι αυτή η τελευταία ανακάλυψη αναγκάζει άλλους ανθρωπολόγους να αρχίσουν να ψάχνουν περισσότερα απολιθώματα για να καλύψουν το κενό της Ανατολικής Ασίας στην πρώιμη σύγχρονη ανθρώπινη ιστορία.
