Περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένα γεγονός που ονομάστηκε Permo-Triassic εκδήλωση εξαφάνισης ή "The Great Dying" ξανάγραψε την ιστορία της ζωής στη Γη. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι τι ακριβώς οδήγησε σε αυτή την παγκόσμια καταστροφή - υπάρχουν κάποιες ενδείξεις που προκάλεσε μια απεργία αστεροειδών ή τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις - αλλά αυτό που είναι σαφές είναι ότι μέχρι 96% των θαλάσσιων ειδών και το 70% των χερσαίων σπονδυλωτών, αντίο.
Μέχρι πρόσφατα, πιστεύεται ότι οι πρόγονοι των σύγχρονων ερπετών των πλατύφυλλων - που περιλαμβάνουν όλες τις σαύρες, τα φίδια και τις σαύρες χωρίς πόδια - εμφανίστηκαν μετά από αυτή τη μαζική αποβίβαση, εκμεταλλευόμενοι όλες τις άδειες οικολογικές θέσεις. Αλλά, όπως αναφέρει ο Nicola Davis στο The Guardian, μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι squamates εξελίχθηκαν στην πραγματικότητα πριν από την Μεγάλη Πεθαίνοντας και τροφοδοτούσαν την κατακλυσμιαία περίοδο. Αυτό το εύρημα θα μεταμορφώσει το οικογενειακό δέντρο της σαύρας - και θα κάνει αυτά τα άγρια πλάσματα τους απόλυτους επιζώντες.
Ο Ντέιβις αναφέρει ότι η νέα έρευνα βασίζεται σε απολιθωμένο απολίθωμα 240 εκατομμυρίων ετών που συλλέχθηκε από τους Δολομίτες, μέρος των ιταλικών Άλπεων, από ερασιτέχνες απολιθωτές κυνηγούς στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Οι ερευνητές δεν θα μπορούσαν ποτέ να καταλάβουν πού βρίσκεται το μικρό, ερπετό-σαν ερπετό στο εξελικτικό δέντρο. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου για τη μελέτη στο περιοδικό Nature, οι παλαιοντολόγοι έδωσαν τώρα μια νέα ματιά στο πλάσμα τριών ιντσών χρησιμοποιώντας CT σάρωση για να δημιουργήσουν τρισδιάστατες εικόνες από ζώο που περιβάλλεται από βράχο.
Η Sarah Kaplan στο The Washington Post αναφέρει ότι αυτές οι ανιχνεύσεις αποκάλυψαν λεπτομέρειες για την περίπτωση του εγκεφάλου, το κόκαλο και τους καρπούς μοναδικές για τις squamate σαύρες, καθώς επίσης και τα οστά που επιβιώνουν σήμερα στις σύγχρονες σαύρες ως μειωμένες υπολειμματικές δομές.
Η ομάδα πέρασε επίσης 400 ημέρες εξετάζοντας 150 δείγματα από άλλα πλάσματα που μοιάζουν με σαύρα που κρατήθηκαν σε απολιθωμένες συλλογές σε ολόκληρο τον κόσμο και κατασκευάζονταν το πιο λεπτομερές οικογενειακό δέντρο του DNA των ζωντανών καμαρωτών (η λέξη squamate, από το δρόμο προέρχεται από τη λατινική σκουμάρα ή " κλίμακα " ) . Συμπέραναν ότι το απολιθωμένο είναι το παλαιότερο squamate που ανακαλύφθηκε ποτέ και το ονόμασε Megachirella wachtleri.
"Το δείγμα είναι 75 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από ό, τι πιστεύαμε ότι ήταν οι παλαιότερες απολιθωμένες σαύρες σε ολόκληρο τον κόσμο και παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την κατανόηση της εξέλιξης τόσο των ζωντανών όσο και των εξαφανισμένων", ανέφερε ο επικεφαλής της μελέτης Tiago Simões του Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα στην απελευθέρωση.
Αυτό το λεπτομερές σύνολο DNA και το δείγμα Megachirella επιτρέπουν τώρα στους ερευνητές να ξεδιπλώσουν το οικογενειακό δέντρο της σαύρας . " Για πρώτη φορά, έχοντας αυτές τις πληροφορίες με αυτό το εξαιρετικά διευρυμένο σύνολο δεδομένων, έγινε πλέον δυνατή η πραγματική αξιολόγηση της σχέσης όχι μόνο αυτού του είδους αλλά και άλλων ειδών ερπετών", λέει ο Simões στο Kaplan.
(MUSE - Μουσείο Επιστημών, Τρέντο, Ιταλία) Η Ruth Shuster στο Haaretz αναφέρει ότι τα δεδομένα ρυθμίζουν μια μακρόχρονη συζήτηση στην εξέλιξη των ερπετών, δείχνοντας ότι οι geckoes χωρίστηκαν από τον κοινό πρόγονο όλων των σαυρών πριν από την iguana. Τα φίδια αποκόπτονται από τις σαύρες που φουντώνουν πιθανότατα κατά τη διάρκεια του Jurassic.
Μία από τις πιο εντυπωσιακές πτυχές της Megachirella, ή τουλάχιστον άλλων παρόμοιων πρωτοζωικών ειδών, είναι ότι επιβίωσε καθόλου. Το γεγονός ότι οι πρώιμοι σαύρα το έκαναν μέσω του Μεγάλου Χήνου σημαίνει ότι ήταν κατασκευασμένα από σκληρά υλικά ή ότι ήταν αρκετά μικρά για να αποφύγουν την τύχη των μεγαλύτερων σπονδυλωτών. "Το γεγονός της Permo-Triassic εξαφάνισης ήταν μια επικίνδυνη εποχή για να είναι ζωντανή", δήλωσε ο Davis Martill, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Portsmouth που δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Δεν έχει δραπετεύσει πολύ το θανατηφόρο άγγιγμα του."
Η εξέλιξη, ωστόσο, είναι η άλλη πλευρά της εξαφάνισης, λέει ο Davis ο συν-συγγραφέας Massimo Bernardi του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ. Μετά την εκδήλωση εξαφάνισης, οι σαύρες βρήκαν έναν νέο κόσμο με μικρότερο ανταγωνισμό και λιγότερους θηρευτές, γεγονός που οδήγησε σε έκρηξη διαφοροποίησης ερπετών. Squamates "ήταν στην πραγματικότητα εκεί πριν από την εξαφάνιση, πέρασαν με κάποιο τρόπο και πήραν τις ευκαιρίες που άνοιξαν λίγο μετά την εξαφάνιση", λέει ο Bernardi.
Ο Kaplan αναφέρει ότι υπάρχουν περισσότερα από 70 εκατομμύρια χρόνια μεταξύ του Megachirella και του επόμενου γνωστού απολιθωμένου απολιθώματος, που είναι περισσότερο χρόνο από ό, τι υπάρχει μεταξύ ανθρώπων και δεινοσαύρων. Αλλά υπάρχουν ενδείξεις για το πώς πέθανε αυτό το συγκεκριμένο μικρό Μέγα . Πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, οι Δολομίτες ήταν νησίδες με παραλίες άμμου. Είναι πιθανό ότι η σαύρα έπεσε από μια καταιγίδα, αφού βρέθηκε σε απολιθωμένο στρώμα που περιείχε φυτικά υπολείμματα που σκουπίστηκαν στη θάλασσα.
Ποιος είναι ίσως ένας καλύτερος τρόπος για να πάτε από το να τηγανίζετε από έναν αστεροειδή, ούτως ή άλλως.
