Καθ 'όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα, η ευρέως αποδεκτή ιστορία της μετανάστευσης της ανθρωπότητας από την Αφρική ξεκίνησε με έναν ανθρώπινο πρόγονο που ονομάζεται Homo erectus, ένα σχετικά υψηλός-μυρμηγκικό, ψηλό είδος ανθρωποειδούς που άρχισε να αναδύεται σε ολόκληρη την Ασία πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια. Αλλά τις τελευταίες δεκαετίες, νέα στοιχεία έχουν αρχίσει να τρυπώνουν τρύπες σε αυτό το χρονοδιάγραμμα. Τώρα, αναφέρουν ο Carl Zimmer στους The New York Times, νέα εργαλεία πέτρας που ανακαλύφθηκαν στην Κίνα δείχνουν ότι κάποιος το έκανε 8, 000 μίλια από την Αφρική στην ανατολική Ασία μόλις πριν από 2, 12 εκατομμύρια χρόνια και ότι κάποιος πιθανότατα δεν ήταν Homo erectus .
Ο Zimmer αναφέρει ότι το 1964, οι ερευνητές βρήκαν το κρανίο ενός Homo erectus στην περιοχή Lantian της επαρχίας Shaanxi, που την εποχή εκείνη έβαλαν περίπου 1, 15 εκατομμύρια χρόνια. Όταν οι ερευνητές επανεξέτασαν την τοποθεσία Lantian στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ωστόσο, διαπίστωσαν ότι το στρώμα που προήλθε από το κρανίο ήταν παλαιότερο - περίπου 1, 63 εκατομμυρίων ετών. Παρατήρησαν επίσης τι φαίνονται να είναι πέτρινα εργαλεία ενσωματωμένα 200 πόδια επάνω σε μια επιφάνεια βράχου.
Η παρατήρηση αυτή οδήγησε σε 13 χρόνια σκληρής ανασκαφής. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η ομάδα διαπίστωσε ότι διάφοροι ανθρώπινοι πρόγονοι κατέλαβαν τον τόπο στο νότιο κινεζικό οροπέδιο Loess του Shangchen μεταξύ 1, 26 και 2, 12 εκατομμυρίων ετών πριν. Σύμφωνα με τη μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, οι ερευνητές αποκάλυψαν 80 πέτρινα αντικείμενα που βρέθηκαν σε 11 στρώματα εδάφους που είχαν κατατεθεί όταν το κλίμα ήταν ζεστό και υγρό. Ανακάλυψαν επίσης 16 αντικείμενα σε έξι στρώματα, τα οποία χρονολογούνται σε μια εποχή που οι κλιματολογικές συνθήκες ήταν πιο κρύες και ξηρότερες.
Το πιο σημαντικό, ήταν ότι ήταν σε θέση να χρονολογήσουν τα στρώματα εδάφους χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται παλαμομαγνητισμός εξετάζοντας ορισμένα ορυκτά που ευθυγραμμίζονται με το μαγνητικό πεδίο της Γης, το οποίο περιστασιακά σαγιονάρες. Τα παλαιότερα αντικείμενα βρέθηκαν σε ένα στρώμα που περιτυλιχτήθηκε ανάμεσα στο βράχο που σχηματίστηκε πριν από 2, 14 εκατομμύρια χρόνια και πριν από 1, 85 εκατομμύρια χρόνια. Με βάση τη θέση τους, οι ερευνητές εκτιμούν ότι έξι από τα εργαλεία είναι ηλικίας 2, 12 εκατομμυρίων ετών, καθιστώντας τα τα παλαιότερα εργαλεία πέτρας που βρέθηκαν εκτός Αφρικής.
Το εύρημα δεν δείχνει απαραίτητα ότι ήταν ο Homo erectus που έφερε στην Κίνα γρηγορότερα από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως. Πιστεύεται ότι ο Homo erectus δεν εξελίχθηκε ακόμη και από αυτό το σημείο, οπότε τα αντικείμενα θα μπορούσαν να προτείνουν ότι ένα ολόκληρο άλλο είδος hominins επεκτάθηκε ανατολικά στην Ασία.
«Οι συνέπειες από όλα αυτά είναι μεγάλες», λέει ο Zimmer, Michael Petraglia, ένας παλαιοανθρωπολόγος στο Ινστιτούτο Max Planck που δεν συμμετέχει στη μελέτη. "Πρέπει να επανεκτιμήσουμε την κατανόηση της ανθρώπινης προϊστορίας στην Ευρασία".
Έτσι αν δεν ήταν ο Homo erectus, που ζούσε στην Κίνα πριν από πολύ καιρό; Ένας όγκος απολιθωμάτων που ανακαλύφθηκε στο Dmanisi, η Γεωργία, η οποία ήταν η παλαιότερη παλαιότερη περιοχή της ανθρωπότητας εκτός Αφρικής, μπορεί να ρίξει φως. Περιείχε πέτρινα εργαλεία και, το σημαντικότερο, μέρος ενός κρανίου από μια σχετικά μικρή, βραχυπρόθεσμα, σύντομη ανθρωπότητα . Είναι πιθανό ότι αυτό το είδος ή ένα σαν αυτό επεκτάθηκε πρώτα στην Ευρασία πρώτα.
Και πάλι, ίσως δεν έχουμε τις ημερομηνίες για τον Homo erectus ακόμα. "Είναι απολύτως πιθανό ο Homo erectus να καταλαμβάνει την Κίνα αυτή τη στιγμή, αλλά δεδομένης της ηλικίας του τόπου και της πιθανότητας να βρεθούν αντικείμενα ακόμη και σε προγενέστερες ηλικίες, ένα άλλο μέλος του γένους Homo μπορεί να καταλαμβάνει την Ασία, habilis- όπως ο πρόγονος, "Petraglia λέει ο Michael Greshko στο National Geographic .
Ο Rick Potts, επικεφαλής του Προγράμματος Ανθρώπινου Προέδρου του Ινστιτούτου Smithsonian, συμφωνεί, λέγοντας στον Zimmer ότι πιστεύει ότι μερικά απολιθώματα τύπου Homo erectus ηλικίας άνω των 2, 1 εκατομμυρίων ετών μπορεί ακόμα να βρεθούν στην Αφρική, καθιστώντας πιθανό ότι μια μεγαλύτερη ανθρώπινη ανθρωποειδής έκανε τα τεχνουργήματα που βρέθηκαν στο Lantian.
Ακριβώς επειδή αυτό το είδος το έκανε έξω από την Αφρική, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι είναι κατά κάποιον τρόπο ο πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων. Υπήρχαν πιθανότατα πολλά είδη ή πληθυσμοί ανθρωποειδών που εγκατέλειψαν την Αφρική, μόνο για να πεθάνουν κάπου στο ταξίδι τους σε όλο τον κόσμο. "Κάποιοι πληθυσμοί πήγαν μέχρι την ανατολική Ασία, αλλά πρέπει να φανταστούμε ότι αυτά ήταν μικρά, είδος κυνηγιού και συλλογής πληθυσμών", λέει ο Petraglia στον Robinson Meyer στον Ατλαντικό . "Και ενώ μπορεί να έχουν ζευγαρώσει όλη την Ανατολική Ασία, δεν σημαίνει ότι επέζησαν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ορισμένοι πληθυσμοί ενδέχεται να έχουν απομονωθεί και κάποιοι μπορεί να έχουν εξαφανιστεί. "
Κάποιοι μάλιστα θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε άλλα είδη, όπως ο ινδονήσιος Homo floresiensis (που ονομάζεται "hobbits" από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης) που μπορεί να έχουν εξελιχθεί πολύ νωρίτερα από την πρώτη σκέψη, σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες.
Είναι απίθανο ότι αυτή θα είναι η μόνη ανακάλυψη για τους πρώιμους ανθρώπους να βγουν από την Κίνα. Ενώ οι περισσότεροι παλαιοανθρωπολόγοι έχουν ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου και των πόρων τους ψάχνοντας για ανθρωπινές ουσίες στην Αφρική, η αύξηση της επιτόπιας δραστηριότητας στην Κίνα και στην υπόλοιπη Ασία είναι βέβαιο ότι θα χτυπήσει μερικές ακόμη εκπλήξεις για το όλο και πιο περίπλοκο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο μας.
