Ο κόλπος Halley εδώ και πολύ καιρό φιλοξενεί μία από τις μεγαλύτερες αποικίες πιγκουίνος αυτοκράτορα στην Ανταρκτική, δεύτερη μόνο στο νησί Coulman στη θάλασσα Ross. Τα τελευταία 60 χρόνια που οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει την αποικία του κόλπου Halley, μεταξύ 14.300 και 23.000 ζευγαριών έχουν συσσωρευτεί στον θαλάσσιο πάγο της περιοχής για να αναπαραχθούν. Αλλά από το 2016, οι αποτυχίες αναπαραγωγής ήταν «καταστροφικές» και οι πιγκουίνοι φαίνεται ότι έχουν εγκαταλείψει αυτό που κάποτε ήταν ένας αξιόπιστος παράδεισος, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στην Ανταρκτική Επιστήμη .
Η τάση αναφέρθηκε από τους Peter Fretwell και Philip Trathan της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας, ο οποίος μελέτησε δορυφορικές εικόνες υψηλής ανάλυσης του κόλπου Halley, αναζητώντας κηλίδες και σκιές που μοιάζουν με ενδείξεις - που δείχνουν το μέγεθος του πληθυσμού. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το πρόβλημα άρχισε το 2015, όταν ο ισχυρότερος Ελ Νίνιο από δεκαετίες άρχισε να διακόπτει τον «γρήγορο πάγο» του Halley Bay ή τον πάγο της θάλασσας που είναι αγκυροβολημένος στην ακτή ή στον ωκεανό. Μεταξύ Απριλίου και Δεκεμβρίου, οι πιγκουίνοι εξαρτώνται από τον γρήγορο πάγο για να παρέχουν σταθερό έδαφος για ζευγάρωμα, επώαση αυγών και φροντίδα νεοσσών. Αλλά το 2016, αναφέρει ο Jonathan Amos του BBC, ο πάγος έσπασε, πριν οι μωρόι πιγκουίνοι φτιάξουν τα φτερά που έπρεπε να κολυμπήσουν. Χιλιάδες από αυτούς φαίνεται να έχουν πνιγεί.
Σύμφωνα με τη βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική, ο πάγος απέτυχε να μεταρρυθμιστεί σωστά το 2017 και το 2018, οδηγώντας σε «το θάνατο όλων σχεδόν των νεοσσών στην περιοχή κάθε εποχή». Και τώρα, η αποικία στον κόλπο Halley εξαφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό.
Φαίνεται ότι πολλοί από τους ενήλικους αυτοκράτορες πιγκουίνοι έχουν ταξιδέψει αλλού για να βρουν πιο αξιόπιστο έδαφος αναπαραγωγής. Τα δορυφορικά δεδομένα δείχνουν ότι μια αποικία των πιγκουίνων αυτοκράτορα στο κοντινό παγετώνα Dawson-Lambton γνώρισε ξαφνικά μια "μαζική αύξηση" σε αριθμούς ξεκινώντας το 2016, γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Από ορισμένες απόψεις, αυτά είναι καλά νέα. Ενώ οι ερευνητές δεν γνωρίζουν αν η διάσπαση του πάγου στον κόλπο Halley προκλήθηκε από τη θέρμανση, προηγούμενη έρευνα διαπίστωσε ότι αυτοκράτορες πιγκουίνοι κινδυνεύουν να χάσουν το 50 έως 70 τοις εκατό των αριθμών τους πριν από το τέλος αυτού του αιώνα ως θαλάσσιο πάγο οι συνθήκες αλλάζουν ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής ", σύμφωνα με τον Τράθαν. Προηγουμένως, δεν ήταν σαφές πώς οι πιγκουίνοι θα ανταποκρίνονταν σε δραματικές αλλαγές στο περιβάλλον τους. Η νέα μελέτη δείχνει ότι όταν αντιμετωπίζουν ασταθή σημεία αναπαραγωγής, τα πτηνά θα μετακινηθούν σε πιο κατάλληλους χώρους.
Ακόμα, υπάρχει λόγος να ανησυχείτε. Για ένα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Θάλασσα Weddell, όπου βρίσκεται ο κόλπος Halley, ήταν μέχρι στιγμής άθικτη από τις μετατοπίσεις στον θαλάσσιο πάγο που παρατηρήθηκαν αλλού. Η θάλασσα είναι, σύμφωνα με το Associated Press, μία από τις πιο ψυχρές περιοχές της Ανταρκτικής. «Νόμιζα ότι η Θάλασσα Weddell θα ήταν ένα από τα τελευταία μέρη που θα το δούμε», λέει ο Tranthan στον Erik Stokstad της Science . "Το γεγονός ότι αυτοί οι πιγκουίνοι είναι ακόμα ευάλωτοι αποτελεί έκπληξη."
Επιπλέον, όπως αναφέρουν οι συγγραφείς της μελέτης, η αποικία του κόλπου Halley περιλάμβανε περίπου το 23% του πληθυσμού των πιγκουίνων του περιφερειακού αυτοκράτορα και είναι "πολύ πιθανό ότι ο περιφερειακός πληθυσμός στη Θάλασσα Weddell επηρεάστηκε μετά την απώλεια τουλάχιστον τριών διαδοχικών αναπαραγωγικών περιόδων. "Και ενώ οι πιγκουίνοι αυτοκράτορα μοιάζουν να μπορούν να προσαρμοστούν στις αλλαγές του πάγου της θάλασσας και τις σοβαρές αποτυχίες αναπαραγωγής, αναζητώντας καλύτερες τοποθεσίες για την αύξηση των νεοσσών, θα μπορούσε να συμβεί, καθώς ο κόσμος μας συνεχίζει να ζεσταίνεται, ότι θα εξαντληθούν.
"Θα μπορούσε να είναι ότι στις επόμενες δεκαετίες", λέει ο Fretwell στο Amos του BBC, "πολύ λίγοι εάν κάποιες θέσεις θα είναι βιώσιμες για αυτοκράτορες πιγκουίνοι".
