Οι επιστήμονες έχουν μακροχρόνια αμηχανία για την ταχεία απώλεια των χερσαίων θηλαστικών της Αυστραλίας. Εξάλλου, η χώρα είναι τεράστια και αραιοκατοικημένη στις περισσότερες περιοχές, πράγμα που σημαίνει ότι πολλά από τα ζώα της ηπείρου πρέπει να απομονώνονται από μια από τις κύριες αιτίες της παρακμής-αλληλεπίδρασης των ειδών με τους ανθρώπους. Ωστόσο, ο ρυθμός εξαφάνισης των θηλαστικών της Αυστραλίας παραμένει ασυνήθιστα υψηλός.
Τώρα, μια πρόσφατη μελέτη αναφέρει ότι, από τότε που ξεκίνησε ο αποικισμός στην Αυστραλία το 1788, 30 από τα 273 γηγενή χερσαία θηλαστικά της ηπείρου έχουν εξαφανιστεί. Αυτό είναι περίπου 10 τοις εκατό, ή ένα έως δύο εξαφανίσεις ανά δεκαετία. Όπως αναφέρουν και οι εκθέσεις των Διεθνών Επιχειρηματικών Ταμείων, οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι "Ένα άλλο 21% παρέμεινε απειλητικό και 15% σχεδόν απειλήθηκαν".
"Ξέραμε ότι ήταν κακό, αλλά πιστεύω ότι τα συμπεράσματά μας ήταν πολύ χειρότερα από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως", ανέφερε ο συν-συγγραφέας John Woinarski του Πανεπιστημίου Charles Darwin στο Associated Press. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
Οι ερευνητές επεσήμανε επίσης τους πιθανούς ενόχους πίσω από μεγάλο μέρος αυτής της παρακμής: κόκκινες αλεπούδες και άγριες γάτες.
Και οι δύο εισήχθησαν αρχικά από τους Ευρωπαίους εποίκους - οι γάτες χρησιμοποιήθηκαν αρχικά από τους ναυτικούς για να κρατήσουν τους αρουραίους του πλοίου στον κόλπο. οι αλεπούδες ήρθαν για κυνήγι. Αλλά και τα δύο ζώα είναι αποτελεσματικά αρπακτικά, και τα δύο προτιμούν μικρότερο θήραμα, από το οποίο η Αυστραλία είχε σε αφθονία. Η μελέτη διαπίστωσε ότι η άφιξη και η εξάπλωσή τους σε ολόκληρη την ήπειρο συνέπεσαν με την ταχεία μείωση των ιθαγενών ειδών. Αυτό περιλαμβάνει ζώα όπως το καγκουρό αρουραίων στην έρημο, δύο είδη ραβδιών, τέσσερις ποικιλίες wallaby, η σούρουπο ιπτάμενη αλεπού και διάφορα ποντίκια και είδη αρουραίων.
Πώς λοιπόν σταματάμε αυτή την τάση; Η μελέτη αναφέρει ότι ορισμένες πρόσφατες προσπάθειες διατήρησης, όπως η μετεγκατάσταση των απειλούμενων ειδών σε απομονωμένες ή προστατευόμενες περιοχές, είχαν κάποια επίδραση. Αλλά, λένε, πρέπει να γίνουν περισσότερα, ειδικά όταν πρόκειται για τον έλεγχο των αριθμών και των σειρών των γατών και των αλεπούδων.
Αλλά, όπως αναφέρει η IBT, δεν μπορούμε να κατηγορούμε όλα τα προβλήματα εξαφάνισης σε αυτά τα δύο ζώα. Η ρύπανση και η υπερβολική χρήση του νερού συγκαταλέγονται μεταξύ των παραγόντων που συμβάλλουν στην απώλεια ορισμένων ειδών. Αυτό που θα συμβάλει στην επίτευξη μεγάλου αντίκτυπου, καταλήγουν οι ερευνητές, είναι μια εκτεταμένη δημόσια εκτίμηση της βιοποικιλότητας - ακόμη και όσον αφορά τα μικρά, συχνά αόρατα ζώα. Όπως επισημαίνουν, "εάν οι υψηλοί αυτοί ρυθμοί εξαφάνισης των θηλαστικών είναι ικανοποιημένοι στην Αυστραλία, μπορεί να υπάρξουν ελάχιστες ελπίδες για τη γενικότερη βιοποικιλότητα στον κόσμο".
