Οι μερικώς οστεοφόροι άξονες που βρέθηκαν στο Ύστερο Τριασσικό βράχο στην Αγγλία μπορεί να αντιπροσωπεύουν ένα σαυροπόδομομορφο, παρόμοιο με αυτό το Plateosaurus, ή ένα τελείως διαφορετικό είδος πλάσματος. Φωτογραφία από το FunkMonk, εικόνα από τη Βικιπαίδεια.
Οι γίγαντες δεινοσαύρων είναι από τις πιο γνωστές διασημότητες της Μεσοζωίας. Ωστόσο, ο ρυθμός ανάπτυξης των δεινοσαύρων δεν ξεκίνησε μόλις εξελίχθηκε ο Eoraptor και οι συγγενείς. Για το μεγαλύτερο μέρος του Triassic, η πρώτη πράξη στην ιστορία τους, οι δεινόσαυροι ήταν μικρά και χαριτωμένα πλάσματα, με τους πρώτους σχετικά μεγάλους δεινοσαύρους να είναι οι sauropodomorphs της Ύστερης Triassic. Ακόμα και τότε, ο Plateosaurus και οι συγγενείς δεν έφτασαν κοντά στα πραγματικά τεράστια μεγέθη των συγγενών τους, όπως οι Diplodocus και Futalognkosaurus . Η διάκριση όταν άρχισαν να χύνονται οι δεινόσαυροι είναι δύσκολη, όμως, και έγινε ακόμα πιο περίπλοκη από μια σειρά αινιγματικών οστών που βρέθηκαν στην Αγγλία.
Τα απολιθώματα στην καρδιά της μελέτης Acta Palaeontologica Polonica, όπως περιγράφεται από τον Πανεπιστημιακό παλαιοντολόγο Ragna Redelstorff του Πανεπιστημίου του Κέιπ Τάουν και συνάδελφοι, είναι γνωστά στους ερευνητές εδώ και πολύ καιρό. Κατά τα μέσα του 19ου αιώνα, οι φυσιοδίφες περιέγραψαν τουλάχιστον πέντε μεγάλους, ατελείς άξονες που βρέθηκαν στον Ύστερο Τριασσικό βράχο της Aust Cliff της νοτιοδυτικής Αγγλίας. Δύο από αυτά τα απολιθώματα καταστράφηκαν αργότερα, αλλά, αντλώντας από τα σωζόμενα δείγματα και τις απεικονίσεις των χαμένων οστών, ο παλαιοντολόγος Peter Galton πρότεινε το 2005 ότι προήλθαν από μεγάλους δεινόσαυρους που ζούσαν πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια. Συγκεκριμένα, δύο από τα οστά έμοιαζαν με οστά stegosaur, τα οποία θα είχαν επεκτείνει την προέλευση των θωρακισμένων δεινοσαύρων πιο πίσω από ό, τι προηγουμένως πίστευαν.
Όλοι δεν συμφώνησαν με την πρόταση του Γκάλτον. Οι οστέινοι άξονες θα μπορούσαν να προέρχονται από άγνωστους σαυροπόδαδες, υποστηρίζουν ορισμένοι παλαιοντολόγοι, ενώ άλλοι ερευνητές επεσήμαναν ότι η έλλειψη χαρακτηριστικών χαρακτηριστικών στα οστά ήταν αδιευκρίνιστη πέρα από το επίπεδο του «τετραπόδ» (η κύρια ομάδα των σπονδυλωτών που προέρχονταν από ψάρια με άκρα, παρόμοια με το Tiktaalik ). Τα οστά προήλθαν από μεγάλα πλάσματα - πιθανώς περισσότερα από 20 πόδια, βασισμένα σε συγκρίσεις με άλλα απολιθώματα - αλλά η ταυτότητα των ζώων Aust Cliff είναι άγνωστη.
Δεδομένου ότι το εξωτερικό του οστού άξονα παρέχουν τόσο λίγες πληροφορίες για την ταυτότητά τους, Redelstorff και συνεργάτες κοίταξε τη μικροδομή των δύο δειγμάτων για νέες ενδείξεις. Ενώ τα ιστολογικά στοιχεία φαίνεται να δείχνουν ότι τα δείγματα οστών ανήκουν στο ίδιο είδος, υποστηρίζουν οι συγγραφείς, κάθε άτομο παρουσιάζει διαφορετικές στρατηγικές ανάπτυξης. Ένας άξονας των οστών προήλθε από ένα ελαφρώς μεγαλύτερο, ταχέως αναπτυσσόμενο άτομο, ενώ το μικρότερο οστό αντιπροσωπεύει ένα παλαιότερο ζώο που έζησε συχνά προσωρινά σταματά στην ανάπτυξη (ορατές ως γραμμές που ονομάζονται LAG στο οστό). Γιατί αυτό δεν πρέπει να είναι σαφές, αλλά ο Redelstorff και οι συνάδελφοι προτείνουν ξεχωριστές παραλλαγές, διαφορές μεταξύ των φύλων ή των οικολογικών παραγόντων.
Αλλά τι είδους ζώα ήταν τα πλάσματα Aust Cliff; Όταν οι ερευνητές συνέκριναν το δείγμα τους με τρία είδη δεινοσαύρων-σαυροπόδων, αρχαϊκά σαυροπόδομορφα και stegosaurs και ξαδέλφια Triassic croc που ονομάζονταν ψευδοσούκια, οι ψευδοκουσκοι φαινόταν να είναι ο πλησιέστερος αγώνας. Πράγματι, ενώ οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα "οστά του Aust Cliff απλά δεν προσφέρουν μια καλή αντιστοιχία με ιστολογίες που περιγράφηκαν προηγουμένως", τα δείγματα φάνηκαν να μοιράζονται πιο κοινά με αυτά των αρχαίων αγγείων croc-line από ό, τι με τους δεινόσαυρους.
Αυτό δεν σημαίνει ότι τα ζώα Aust Cliff ήταν σίγουρα μεγάλα psuedosuchians, όπως το πρόσφατα ονομάζεται Smok . Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, τα δείγματα περιείχαν έναν τύπο οστικού ιστού που δεν είχε παρατηρηθεί προηγουμένως σε ψευδοσκώληκες - είτε αυτά τα ζώα δεν ήταν ψευδοσούκια, ή αυτά τα ψευδοσούκια ήταν μια ιστορία που ήταν άγνωστη μέχρι τώρα. Και, οι Redelstorff και οι συνεργάτες τονίζουν ότι τα οστά μπορεί να οφείλονται σε ένα sauropodomorph που ονομάζεται Camelotia που βρίσκεται στις ίδιες καταθέσεις. Η μελέτη της μικροδομής των οστών του Smok και του Camelotia για σύγκριση θα ήταν ένα λογικό επόμενο βήμα στις προσπάθειες να περιοριστεί η ταυτότητα των ζώων Aust Cliff. Μέχρι τότε, αυτό το πρώιμο "πείραμα" στον γιγαντισμό - όπως το αποκαλούν οι Redelstorff και οι συνεργάτες του - παραμένει ένα άλυτο παζλ.
Παρόλα αυτά, η μελέτη υπογραμμίζει τη σημασία της δημιουργίας βάσης δεδομένων με παλαιοϊστολογικά δείγματα. Αν οι ερευνητές είχαν δει δείγματα μόνο ενός οστού, μπορεί να έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι όλα τα οστά αυτού του τύπου θα παρουσίαζαν το ίδιο ιστορικό ζωής - είτε ταχεία, συνεχή ανάπτυξη είτε μοτίβο stop-and-go, ανάλογα με το ποια μελέτη είχαν. Μαζί, τα οστά δείχνουν παραλλαγές στη φυσική ιστορία αυτού που είναι πιθανώς το ίδιο είδος, το οποίο αναδεικνύει το ερώτημα του πώς οι ιδιότητες του περιβάλλοντος, της βιολογίας και της φυσικής ιστορίας καταγράφονται στα οστά. Εάν πρόκειται να κατανοήσουμε τη βιολογία των δεινοσαύρων και άλλων προϊστορικών ζώων, πρέπει να κόψουμε σε όσο το δυνατόν περισσότερα κόκαλα για να καταλάβουμε πόσο μεταβλητά και βιολογικά ευέλικτα τα πλάσματα ήταν πραγματικά.
Αναφορά:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Μοναδική ιστολογία οστών σε μερικούς μεγάλους οστικούς άξονες από την Aust Cliff (Αγγλία, Άνω Τριάσιο): ένα πρώιμο ανεξάρτητο πείραμα στον γιγαντισμό. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
