Μια εσωτερική ματιά στο πώς κατασκευάζεται ένας Louisville Slugger.
Μέχρι τη δεκαετία του 1860, υπήρχαν σχεδόν όλοι οι τύποι όπως οι ρόπαλα του μπέιζμπολ καθώς υπήρχαν μπάλες βάσης. Και σαν πρόωρες στάμνες, οι οποίοι έκαναν τις δικές τους μπάλες, τα πρώιμα κτυπήματα ήταν γνωστό ότι μερικές φορές χτύπησαν τις νυχτερίδες για να ταιριάζουν στο δικό τους στιλ χτυπήματος. Όπως μπορεί να φανταστείτε, τα αποτελέσματα ήταν αρκετά διαφορετικά - υπήρχαν επίπεδες νυχτερίδες, κυκλικές νυχτερίδες, μικρές νυχτερίδες και λιπαρές νυχτερίδες. Γενικά, οι πρόωρες νυχτερίδες τείνουν να είναι πολύ μεγαλύτερες και πολύ βαρύτερες από τις σημερινές. Η σκέψη ήταν ότι όσο μεγαλύτερη είναι η ρόπαλο, τόσο περισσότερη μάζα πίσω από την κούνια, τόσο μεγαλύτερο είναι το χτύπημα. Και χωρίς να υπάρχουν επίσημοι κανόνες για τον περιορισμό του μεγέθους και του βάρους του ρόπαλου, δεν ήταν ασυνήθιστο να βλέπουμε νυχτερίδες μήκους έως 42 ίντσες (σε σύγκριση με τα σημερινά επαγγελματικά πρότυπα των 32-34) με βάρος που ξεπέρασε τα περίπου 50 ουγγιές (σε σύγκριση με τα σημερινά 30).
Μια διαφήμιση στις αρχές του 20ού αιώνα για τους νυχτερίδες μπέιζμπολ Snyder (εικόνα: 19c Μπέιζμπολ)
Ενώ οι νυχτερίδες από τέφρα ήταν πάντα μια δημοφιλής επιλογή, το σφενδάμι, η ιτιά και το πεύκο ήταν επίσης συνήθως χρησιμοποιούνται, και δεν ήταν ανήκουστο να δούμε ερυθρελάτη, κεράσι, κάστανο και sycamore. Βασικά, αν μπορούσε να κοπεί, θα μπορούσε να είναι ένα ρόπαλο. Μετά από μερικές δεκαετίες φυσικής επιλογής, οι στρογγυλές νυχτερίδες είχαν γίνει η προτιμώμενη επιλογή. Από τη δεκαετία του 1870, η τέφρα συνέχισε να είναι η πιο δημοφιλής για τα μεγάλα κτυπήματα του πρωταθλήματος, μέχρι που ο Barry Bonds πήρε ένα ρόπαλο σφενδάμνου και άρχισε να σπάει ρεκόρ. Άλλα κτυπήματα ακολούθησαν σύντομα το προβάδισμά του, παρά το γεγονός ότι μια δοκιμή που διεξήχθη από το Κέντρο Έρευνας του Μπέιζμπολ το 2005 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι "ο σφεντάμι δεν έχει κανένα πλεονέκτημα για να πετύχει μεγαλύτερο χτύπημα σε ένα ρόπαλο στάχτης".
Μέχρι το 1870, οι κανονισμοί των bat εφαρμόζονταν περιορίζοντας το μήκος του ρόπαλο στα 42 ίντσες και τη μέγιστη διάμετρο σε 2, 5 ίντσες. Αυτό είναι περισσότερο ή λιγότερο το πρότυπο σήμερα, όπως ορίζεται στο βιβλίο κανόνων MLB:
1.10
α) Η νυχτερίδα είναι ένα ομαλό, στρογγυλό ραβδί που δεν έχει διάμετρο μεγαλύτερη από 2, 61 ίντσες στο παχύτερο μέρος και μήκος όχι μεγαλύτερο από 42 ίντσες. Το ρόπαλο θα είναι ένα κομμάτι από συμπαγές ξύλο.
Κορυφή: Το MLB Prime Ash της Louisville Slugger. Η τέφρα είναι ελαφρύτερη από το σφενδάμι, αλλά δίνει στους παίκτες ένα μεγαλύτερο γλυκό σημείο και είναι λιγότερο πιθανό να σπάσει. Κάτω: MLB Prime Maple της Louisville Slugger. Τα νυχτικά Maple είναι σκληρά, κατασκευασμένα για ισχύ, παράγουν μια ικανοποιητική ρωγμή που θα επαναληφθεί στα φτηνά καθίσματα και είναι πιο πιθανό να μετατραπούν σε ανάφλεξη.
Το 1884, το πιο διάσημο όνομα σε ρόπαλα του μπέιζμπολ έκανε το ντεμπούτο του όταν ο 17χρονος John A. "Bud" Hillerich πήρε ένα διάλειμμα από το εργαστήριο επεξεργασίας ξύλου του πατέρα του στο Λούισβιλ του Κεντάκι για να γλιστρήσει μακριά και να πιάσει ένα παιχνίδι του Λούισβιλ Eclipse. Όταν ο αστυνομικός αστέρας της ομάδας Pete Browning έσπασε το ρόπαλο του, ο νεαρός Hillerich πρότεινε να τον κάνει νέο. Ο Bud έκανε ένα νέο ρόπαλο στις προδιαγραφές του Browning και το επόμενο παιχνίδι, το αστέρι της εκβολής Louisville Eclipse ξέσπασε από την πτώση του, λάμπει έντονα για άλλη μια φορά και ο Louisville Slugger γεννήθηκε. Λέει το θέμα για το ρόπαλο του Hillerich και σύντομα θα ήθελαν και άλλοι σημαντικοί αστυνομικοί. Ωστόσο, ο πατέρας του Hillerich ήταν απρόθυμος να αναλάβει τη νέα επιχείρηση. Ήταν πεπεισμένος ότι το μέλλον της εταιρείας του θα βασίζεται σε αρχιτεκτονικές λεπτομέρειες όπως κιγκλιδώματα σκαλοπατιών, κιγκλιδώματα και κιόσκια. είδε τις νυχτερίδες λίγο περισσότερο από ένα στοιχείο καινοτομίας. Με τη συγκεκριμένη μάρκα βεβαιότητας και naiveté που είναι μοναδική για τους νέους, Bud συνέχισε, τελικά να πείσει τον πατέρα του ότι το μπέιζμπολ ήταν καλή επιχείρηση. Μέχρι το 1923, ο Louisville Slugger ήταν ο κορυφαίος κατασκευαστής νυχιών του μπέιζμπολ.
Κορυφή: Μια εκλεκτή αναπαραγωγή ενός περίπου 1906 "μανιταριού" ρόπαλο, που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ένα αντίβαρο στις πρόωρες βαριές νυχτερίδες που θα μπορούσαν να ζυγίσουν μέχρι 50 ουγκιά. Κάτω: Vintage αναπαραγωγή ενός "Lajoie" νυχτερίδα σχεδιαστεί από Napoleon "Nap" Lajoie.
Ενώ το ρόπαλο δεν έχει αλλάξει δραματικά από τα τέλη του 19ου αιώνα, υπάρχουν μερικές βραχύβιες ιδιαιτερότητες και προσπάθειες βελτίωσης του σχεδιασμού, όπως το ρόπαλο "μανιτάρι" από το Spalding και το Lajoie (παραπάνω), σχεδιασμένο από τον αντίπαλο του Ty Cobb Napoleon Lajoie και είπε ότι προσφέρει καλύτερη πρόσφυση και βελτιώνει τον έλεγχο των νυχτερίδων. Και τότε υπάρχει αυτό το απίστευτα παράξενο σχέδιο, κατοχυρωμένο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1906 από τον Emile Kinst:
Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας αριθ. 430, 388 (17 Ιουνίου 1890) απονέμεται στον Emile Kinst για μια «βελτιωμένη μπάλα-ρόπαλο». Στο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του, ο Kinst έγραψε: «Ο σκοπός της εφεύρεσης μου είναι να παράσχει ένα ρόπαλο- η κίνηση της σφαίρας στην πτήση της σε μεγαλύτερο βαθμό από ότι είναι δυνατόν με οποιαδήποτε γνωστή μορφή σφαιρικού ρόπαλου και έτσι να είναι πιο δύσκολο να πιαστεί η μπάλα ή να παγιδευτεί για να την συγκρατήσει και έτσι να τροποποιήσει περαιτέρω τις συνθήκες του παιχνιδιού ... ".
Και ναι, μερικές από αυτές τις "νυχτερίδες μπανάνας" έγιναν πραγματικά:
Η μπίλια-ρόπαλο του Emile Kinst, γνωστή και ως το ρόπαλο "μπανάνας". (εικόνα: Robert Edward Auctions)
Αυτό το είδος μπορεί να χρησιμοποιήθηκε ακόμη και από μικρούς παίκτες του πρωταθλήματος, αλλά από την αυγή του 20ού αιώνα, οι περιορισμοί στο ρόπαλο ήταν σταθερά σε ισχύ.
Όλες αυτές οι καινοτομίες αναπτύχθηκαν για να βοηθήσουν στο χτύπημα. Πιο πρόσφατα όμως, το ρόπαλο επανασχεδιάστηκε για να βοηθήσει τον hitter.
Η ρόπαλο του μπέιζμπολ ProXR με εργονομικό, γωνιακό κουμπί (εικόνα: ProXR)
Κατά τη διάρκεια της εποχής των νεκρών, οι παίκτες του μπέιζμπολ χρησιμοποιούσαν για να πιάσουν τη νυχτερίδα διαφορετικά, κρατώντας την πιο ψηλά στη λαβή. Το κουμπί στο τέλος ήταν να κρατήσει τα χέρια των παικτών από το να γλιστρήσει από το ρόπαλο. Αλλά στο σύγχρονο παιχνίδι, οι παίκτες κρατούν τη νυχτερίδα με τα χέρια τους όσο πιο χαμηλά γίνεται - μερικές φορές καλύπτουν ακόμη και το κουμπί. Ο γραφίστας Grady Phelan δημιούργησε το ρόπαλο Pro-XR ανταποκρινόμενο στη σύγχρονη λαβή.
Η μεγάλη καινοτομία στο ρόπαλο Pro-XR είναι η νέα εργονομική λαβή, με κλίση για να εξασφαλίσει ότι το χέρι του κτυπήματος δεν τρίβεται ενάντια σε αυτό. Ο σχεδιασμός μειώνει τον τραυματισμό, καθώς και τις πιθανότητες να πεταχτεί ένα ρόπαλο, εμποδίζοντας το ουδέτερο νεύρο του χεριού να στείλει ένα σήμα "απελευθέρωσης" στον εγκέφαλο. Οι περιορισμένοι έλεγχοι υποδηλώνουν ότι το ρόπαλο θα μειώσει την πίεση στο χέρι κατά 20%. Έχει εγκριθεί από το MLB και χρησιμοποιείται επί του παρόντος στο παιχνίδι. Αλλά παρά τα μεγάλα οφέλη που προσφέρει, οι παίκτες του μπέιζμπολ είναι μια πεισματάρης και προληπτική παρτίδα και είναι απίθανο ότι το Pro-XR θα γίνει το ρόπαλο του πρωταθλήματος-εκτός αν κάποιος αρχίσει να σπάζει νέα ρεκόρ μαζί του.
