Είναι μια δύσκολη νύχτα για την αστρονομία στο Lick Observatory κοντά στο San Jose της Καλιφόρνια. Τα φώτα της Silicon Valley λαμπυρίζουν κάτω από την κορυφή 4, 200 ποδιών του Mount Hamilton, εκσφενδονίζοντας τα αστέρια. Τα σύννεφα μετακινούνται πιο κοντά από το βορρά με απειλή βροχής. Στην κορυφή του λόφου υπάρχουν δέκα θόλοι των τηλεσκοπίων και περπατάω σε έναν απότομο δρόμο προς το μεγαλύτερο. Υπάρχει ένας μυθικός ήχος, όπως ένα χαλαρό κλείστρο που στενάζει στον άνεμο. Είναι ο ίδιος ο θόλος, κτυπώντας καθώς περιστρέφεται για να κρατήσει το άνοιγμα κεντραρισμένο πάνω από το αργά κινούμενο τηλεσκόπιο μέσα.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα οικοδομικά τετράγωνα της ζωής μπορούν να έρθουν από τον εξωτερικό χώρο
- Ποια είναι η ανακάλυψη εκατοντάδων νέων πλανητών για την αστρονομία και τη φιλοσοφία
- Ιδού, τα Geminids
Ο Chris McCarthy, ένας αστρονόμος στο κρατικό πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο (SFSU), με χαιρετάει σε μια πλαϊνή πόρτα. Φορώντας ένα μικρό φως στραμμένο στο κεφάλι του, με οδηγεί σε μεταλλικές σκάλες μέσα από το εσωτερικό του θόλου, κρατούσε το σκοτεινό σκοτάδι για παρατηρήσεις τη νύχτα και στο ζεστό δωμάτιο ελέγχου. Εκεί, ο Howard Isaacson, ένας ανώτερος υπάλληλος της SFSU, και ο Keith Baker, ένας τεχνικός της τηλεσκοπίου, κάθονται στις οθόνες υπολογιστών εν μέσω παχών δεσμών καλωδίων και ράβδων από απαρχαιωμένα ηλεκτρονικά. Οι McCarthy και Isaacson συνομιλούν και ρουφίζουν ζεστό τσάι ενώ ο Baker χρησιμοποιεί το ποντίκι του υπολογιστή του για να ρυθμίσει το τηλεσκόπιο. Πριν από την αυγή, οι αστρονόμοι θα συγκεντρώσουν φως από δεκάδες αστέρια. Μερικά από τα αστέρια, ελπίζουν, προσφέρουν νέους κόσμους.
Σε μια εποχή που οι ρόστεροι εξερευνούν τον Άρη και τα τηλεσκόπια με βάση το διάστημα, παίρνοντας εκθαμβωτικές εικόνες του κόσμου από πάνω από το θόρυβο της γήινης ατμόσφαιρας, η ρουτίνα στο Lick δείχνει ένα 47-χρονος τηλεσκόπιο στο αστέρι μετά από το αστέρι για ώρες στο τέλος - αλλόκοτος. Ωστόσο, αυτοί οι αστρονόμοι είναι μέλη μιας ομάδας που είναι η καλύτερη στην επιχείρηση κυνηγιού πλανητών. Χρησιμοποιώντας τα τηλεσκόπια στη Χαβάη, τη Χιλή και την Αυστραλία, καθώς και εκείνα στο Observatory Lick, να παρακολουθήσουν περίπου 2.000 αστέρια - τα περισσότερα από αυτά είναι ήσυχα και μεσήλικα όπως ο ήλιος μας και αρκετά κοντά στη Γη για μεγάλα τηλεσκόπια. κινήσεις - η ομάδα έχει βρει περίπου τα δύο τρίτα των 200 περίπου πλανητών που βρέθηκαν εκτός του ηλιακού μας συστήματος μέχρι στιγμής. (Ο πρόσφατος hubbub για τον τρόπο καθορισμού ενός πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα δεν έχει απειλήσει την πλανητική κατάσταση αυτών των μακρινών αντικειμένων.)
Μερικοί από τους νεοαποκτηθέντες εξωπολικούς πλανήτες ή εξωπλανήτες, όπως αποκαλούνται, είναι γιγαντιαίοι κόσμοι του μεγέθους του Δία που περιβάλλουν τα αστέρια τους σε σφιχτές τροχιές, πολύ πιο κοντά από την τροχιά του Υδραργύρου γύρω από τον ήλιο. Άλλοι πλησιάζουν κοντά στα αστέρια τους και στη συνέχεια ταλαντεύονται μακριά σε μονοπάτια σχήματος αυγού, διασκορπίζοντας μικρότερα σώματα καθώς πηγαίνουν. Κάποιοι νεογέννητοι πλανήτες σέρνουν τους αδελφούς τους πλανήτες σε μια φλογερή μοίρα ή στα βάθη του χώρου.
Πουθενά δεν φαίνεται - τουλάχιστον δεν είναι ακόμα - ένα ηλιακό σύστημα όπως το δικό μας, με στερεούς πλανήτες κοντά στους ήλιους και τους γιγαντιαίους πλανήτες σε κανονικές πομπές πιο μακριά. Ένα τέτοιο σύστημα είναι το πιο πιθανό μέρος για έναν βραχώδη πλανήτη όπως η Γη να επιβιώσει σε μια σταθερή τροχιά για δισεκατομμύρια χρόνια. Ίσως είναι παρωνυχιακή, αλλά οι αστρονόμοι που αναζητούν σημάδια ζωής σε άλλα μέρη του κόσμου - μια αναζήτηση που ζωντανεύει την αναζήτηση εξωπλανήτων - αναζητούν πλανήτες και ηλιακά συστήματα μάλλον σαν τη δική μας, με έναν πλανήτη που δεν είναι ούτε πολύ μακριά ούτε πολύ κοντά σε ένα αστέρι, και ίσως με νερό στην επιφάνεια του. Η ομάδα της Καλιφόρνιας λέει ότι βρίσκοντας πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι απλώς θέμα χρόνου.
Η μελέτη των εξωπλανήτων είναι ακόμα πολύ νέα. Πριν από μια δεκαετία πριν, οι αστρονόμοι θεώρησαν ότι θα ήταν αδύνατο να τις δούμε ενάντια στη λαμπερή λάμψη των αστεριών τους. Έτσι, μερικοί αστρονόμοι προσπάθησαν να βρουν εξωπλανήτες αναζητώντας αστέρια που φαινόταν να ταλαντεύονται, τραβηγμένα από τη βαρύτητα των αόρατων σωμάτων γύρω από αυτά. Αλλά οι περισσότεροι ειδικοί αμφισβήτησαν ότι η προσέγγιση θα λειτουργήσει. "Οι άνθρωποι που σκέφτονταν να αναζητούν πλανήτες ήταν άχρηστοι", λέει ο McCarthy. "Ήταν ένα βήμα παραπάνω από την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης και αυτό ήταν ένα βήμα παραπάνω από την απαγωγή των αλλοδαπών. Τώρα είναι μια από τις μεγαλύτερες επιστημονικές προόδους του 20ού αιώνα".
Η πρώτη εξωπλανήτη, που ανακαλύφθηκε το 1995 από τους Michel Mayor και Didier Queloz του Πανεπιστημίου της Γενεύης, στην Ελβετία, ήταν ένα γιγαντιαίο αντικείμενο μισού μεγέθους του Δία, περιστρέφοντας γύρω από ένα αστέρι παρόμοιο με τον ήλιο μας σε μια φρενήρη τροχιά κάθε τέσσερις ημέρες. Το αστέρι, στον αστερισμό του Πήγασου, απέχει περίπου 50 έτη φωτός μακριά. Περισσότεροι "καυτοί Jupiters", ή γιγαντιαίοι αέριοι πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από τα αστέρια, γρήγορα εμφανίστηκαν, μόνο και μόνο επειδή αυτά τα μεγάλα σώματα επιβάλλουν τις πιο έντονες ταλαντεύσεις στα γονικά τους αστέρια.
Αν και οι αστρονόμοι δεν έχουν παρατηρήσει απευθείας αυτούς τους πλανήτες, συμπεραίνουν ότι είναι αέρια από το μέγεθος τους και τι είναι γνωστό για τον σχηματισμό του πλανήτη. Ένας πλανήτης συγχωνεύεται από τα συντρίμμια στους μεγάλους δίσκους σκόνης και αερίου που περιβάλλουν τα αστέρια. Αν φθάσει σε ένα συγκεκριμένο μέγεθος - 10 έως 15 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος της Γης - ασκεί μια τέτοια βαρυτική έλξη και χτυπά τόσο πολύ αέρια ώστε να γίνει γίγαντας αερίου.
Καθώς οι τεχνικές μέτρησης βελτιώθηκαν, οι αστρονόμοι διακρίνουν σταδιακά μικρότερους πλανήτες - πρώτα από το μέγεθος του Κρόνου, έπειτα κάτω από τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό. Μετά από μερικά χρόνια εντοπισμού εξωπλανήτων, οι επιστήμονες είδαν μια πολλά υποσχόμενη τάση: καθώς τα μεγέθη που μπορούσαν να ανιχνεύσουν μειώνονταν, υπήρχαν όλο και περισσότερα από αυτά. Η διαδικασία που οικοδομεί τους πλανήτες φαίνεται να ευνοεί τα μικρά, όχι τους τιτάνους.
Το τελευταίο ενάμισι έτος, η ομάδα της Καλιφόρνιας και μια ομάδα με επικεφαλής ερευνητές στο Παρίσι ανακάλυψαν τα μικρότερα εξωπλανήτες που είδαν ακόμα τα ηλιόλουστα αστέρια: οι δύο πλανήτες ήταν μόλις πέντε έως οκτώ φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης. Οι αστρονόμοι λένε ότι τέτοιοι κόσμοι μπορεί να αποτελούνται κυρίως από μέταλλο και βράχο, ίσως με παχιά ατμόσφαιρα. Η εξωπλανήτης που βρέθηκε από τον αστρονόμο Geoff Marcy του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Berkeley και τους συναδέλφους του είναι κοντά στο αστέρι του και πιθανότατα πολύ ζεστό για να υπάρχει υγρό στην επιφάνεια του. Ο άλλος πλανήτης περιστρέφεται μακριά από ένα ασήμαντο αστέρι και μπορεί να είναι τόσο κρύο όσο ο Πλούτωνας. Ακόμα, μαθαίνοντας ότι δεν είναι όλες οι εξωπλανήτες είναι γιγάντιες μπάλες αερίου ήταν ορόσημο για τον τομέα. "Αυτοί είναι οι πρώτοι πετυχημένοι βραχώδεις κόσμοι", λέει ο Marcy. "Για πρώτη φορά, αρχίζουμε να ανακαλύπτουμε τον πλανήτη μας συγγενή ανάμεσα στα αστέρια".
Το πιο εκπληκτικό χαρακτηριστικό των εξωπλανήτων μέχρι στιγμής, λέει μια μέρα στο γραφείο του στην καμπάνια Berkeley, είναι οι ασυνήθιστες τροχιές τους. Στο κλασικό διάγραμμα του ηλιακού μας συστήματος, οι πλανήτες (εκτός από το περίεργο Πλούτωνα, που πρόσφατα υποβιβάστηκε σε πλανήτη νάνου) εντοπίζουν διάφορους ομόκεντρους κύκλους γύρω από τον ήλιο. Ο Μάρσι φτάνει πίσω από το γραφείο του και το βγάζει από ένα ηλιακό σύστημα, ένα μηχανικό μοντέλο του ηλιακού μας συστήματος. Μεταλλικές σφαίρες στα άκρα των αριστερών βραχιόνων περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. "Όλοι αναμέναμε να δούμε αυτές τις κυκλικές τροχιές με φωνογράφημα", λέει ο Marcy. Αυτά είναι τα λεγόμενα των βιβλίων για τα πλανητικά συστήματα, οπότε όταν ξεκινήσαμε να βλέπουμε έκκεντρες τροχιές το 1996, οι άνθρωποι είπαν ότι δεν μπορούν να είναι πλανήτες, αλλά αποδείχθηκαν πρόθυμοι για τα επόμενα.
Αμέσως μετά τα μεσάνυχτα στο Observatory Lick, οι αστρονόμοι σημειώνουν καλή πρόοδο στον κατάλογο ελέγχου της νύχτας με 40 αστέρια. Οι στόχοι τους συνήθως δεν είναι τα μεγάλα αστέρια των αστερισμών, αλλά, ακόμα κι έτσι, πολλοί είναι αρκετά φωτεινοί για να δουν με γυμνό μάτι. "Όταν βγαίνω έξω με τους φίλους μου, μπορώ να επισημάνω μερικά αστέρια που γνωρίζουμε ότι έχουν πλανήτες", λέει ο Howard Isaacson. Ένα ιδιαίτερα φωτεινό αστέρι στον αστερισμό της Ανδρομέδας έχει τρία.
McCarthy προσφέρει να αποκαλύψει το μυστικό της επιτυχίας της ομάδας στην κατασκοπεία εξωπλανήτες. Περπατάμε στον σκοτεινό θόλο και περνάμε κάτω από το τηλεσκόπιο, με τον καθρέπτη πλάτους δέκα ποδιών που συλλέγει και εστιάζει τις αμυδρές ακτίνες φωτός από μακρινά αστέρια. Είχα δει το τεράστιο τηλεσκόπιο κατά τις ημερήσιες εκδρομές, αλλά τη νύχτα φαίνεται πιο ζωτικής σημασίας, οι παχιές μεταλλικές δοκοί του γκρεμίζονται σαν τα πόδια μιας ψηλής προσευχής μαντίτιδας κοιτώντας ψηλά στους ουρανούς. Ο McCarthy με οδηγεί σε ένα στενό δωμάτιο κάτω από το πάτωμα του θόλου, όπου το φωτεινό αστέρι συγκεντρωμένο από τον καθρέφτη του τηλεσκοπίου τροφοδοτείται σε έναν κύλινδρο μικρότερο από ένα δοχείο σόδα. Είναι τυλιγμένο σε μπλε αφρό, με γυαλί και στα δύο άκρα. Φαίνεται άδειο μέσα, αλλά μου λένε ότι είναι γεμάτο από αέριο ιωδίου που θερμαίνεται στους 122 βαθμούς Φαρενάιτ.
Αυτό το κύτταρο ιωδίου αναπτύχθηκε από τον Marcy και τον πρώην μαθητή Paul Butler, τώρα αστρονόμο στο Ινστιτούτο Carnegie στην Ουάσινγκτον. Όταν το φως από ένα αστέρι περνά μέσα από το θερμό αέριο, τα μόρια ιωδίου απορροφούν ορισμένα μήκη κύματος φωτός. Το υπόλοιπο φως είναι απλωμένο σε ένα ουράνιο τόξο από ένα όργανο που λειτουργεί σαν πρίσμα. Επειδή το ιώδιο έχει αφαιρέσει κομμάτια φωτός, σκοτεινές γραμμές είναι διάσπαρτες σε όλο το φάσμα σαν ένα μακρύ ραβδωτό κώδικα σούπερ μάρκετ. Κάθε αστέρι φέρει τη δική του υπογραφή των κυμάτων μήκους κύματος που έχουν απορροφηθεί από την ατμόσφαιρα του αστεριού. Αυτά τα μήκη κύματος μετατοπίζονται ελαφρά όταν ένα αστέρι κινείται προς ή μακριά από μας. Οι αστρονόμοι συγκρίνουν τη δική του υπογραφή σκούρων γραμμών με τις σταθερές γραμμές ιωδίου από τη μία νύχτα στην άλλη και από μήνα σε μήνα και από έτος σε χρόνο. Επειδή υπάρχουν τόσες πολλές λεπτές γραμμές, είναι δυνατό να ανιχνευθούν ακόμη και μικρές μετατοπίσεις. "Είναι σαν να κρατάτε το αστέρι σε ένα κομμάτι χαρτιού γραφικών", λέει ο McCarthy. «Οι γραμμές του ιωδίου δεν κινούνται ποτέ. Έτσι, αν το αστέρι κινείται, χρησιμοποιούμε τις γραμμές του ιωδίου ως χάρακ έναντι των οποίων θα μετρήσουμε αυτή την κίνηση».
Για κάτι τόσο μεγάλο όσο ένα αστέρι, τα μόνα πράγματα που μπορούν να προκαλέσουν μια κανονική, επαναλαμβανόμενη μετατόπιση είναι τα βαρυτικά ρυμουλκά ενός άλλου αστέρα - τα οποία οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν εύκολα λόγω της φωτεινής υπογραφής ενός συντροφικού αστεριού και της βαριάς μάζας του - ή ενός κρυμμένου πλανήτη σε τροχιά γύρω του. Το κύτταρο ιωδίου μπορεί να παρακολουθήσει ένα αστέρι που κινείται τόσο αργά όσο μερικά πόδια ανά δευτερόλεπτο - ταχύτητα του ανθρώπου με τα πόδια - πέρα από το τεράστιο κενό τρισεκατομμυρίων μιλίων χώρου. Αυτή η ευαισθησία είναι ο λόγος που πολλές ομάδες κυνηγιού πλανήτη χρησιμοποιούν το κύτταρο ιωδίου.
Εξετάζω το εσωτερικό του και βλέπω κάποια πτυχωτά φύλλα και καλώδια θέρμανσης που κτυπιούνται μέσα από τον μπλε αφρό. Οι λωρίδες της ταινίας αγωγού φαίνονται να συγκρατούν τα μέρη της μαζί. Αφού επιστρέψουμε στην αίθουσα ελέγχου, ο McCarthy γέλασε και υπογράμμισε το σύνθημα για το πουκάμισο του Keith Baker: "Όταν η πορεία γίνει σκληρή, η σκληρή ταινία αγωγών χρησιμοποιείται".
Οι πιο περίεργες και περίεργες τροχιές που εντοπίζουν οι αστρονόμοι, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούν ότι η φυσική διαδικασία του σχηματισμού πλανήτη προκαλεί χάος και διαταραχή. "Είναι φανερό ότι το ηλιακό μας σύστημα, με την όμορφη δυναμική και την αρχιτεκτονική του, ήταν πολύ πιο σταθερό από εκείνο των άλλων αστεριών", λέει ο θεωρητικός αστροφυσικός Greg Laughlin του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Santa Cruz, ο οποίος συνεργάζεται με την ομάδα Marcy και Butler. Προσπαθώντας να καταλάβω πώς οι νέοι πλανήτες απέκτησαν τα περίεργα μονοπάτια τους ήταν ένα αποθαρρυντικό έργο. Ο Laughlin σχεδιάζει μοντέλα υπολογιστών σε τροχιές εξωπλανήτων για να προσπαθήσει να επαναδημιουργήσει τις ιστορίες των πλανητών και να προβλέψει τις μοίρες τους. Εστιάζει στον ρόλο της βαρύτητας στην καταστροφή. Για παράδειγμα, όταν ένας μεγάλος πλανήτης κινείται σε μια εκκεντρική τροχιά, η βαρύτητά του μπορεί να δράσει σαν ένα σφεντόνα και να πετάξει τους μικρότερους κοντινούς κόσμους. "Σε ορισμένα από αυτά τα συστήματα, " λέει ο Laughlin, "εάν εισάγετε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη σε μια κατοικήσιμη τροχιά, μπορεί κυριολεκτικά να εκραγεί μέσα σε εβδομάδες".
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών μπορεί να είναι κοινές στον κόσμο, λένε ο Laughlin και οι συνάδελφοί του. Σχεδόν 20 αστέρια είναι γνωστό ότι έχουν περισσότερους από έναν πλανήτες γύρω τους και ορισμένοι από αυτούς τους αδελφούς εξωπλανήτες είναι κλειδωμένοι σε έναν χορό που ονομάζεται «συντονισμός». Για παράδειγμα, ένας πλανήτης που περιβάλλει ένα αστέρι που ονομάζεται Gliese 876 διαρκεί 30 ημέρες σε τροχιά, ενώ ένας άλλος πλανήτης χρειάζεται σχεδόν διπλάσια διάρκεια. Οι υπολογισμοί του Laughlin δείχνουν ότι η αμοιβαία βαρυτική τους έλξη διατηρεί μια σταθερή, ρολογιακή διάταξη μεταξύ των δύο πλανητών.
Οι συντονισμοί είναι ισχυρές ενδείξεις ότι οι πλανήτες μετανάστευσαν μακριά από τις γενέτειρες τους. Ο δίσκος σκόνης και αερίου που δημιουργεί εμβρυϊκούς πλανήτες έχει δική του βαρύτητα. Ο δίσκος σέρνει στους πλανήτες, τραβώντας τις προς τα μέσα προς το άστρο ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, εξαναγκάζοντάς τους προς τα έξω. Καθώς αυτή η μετανάστευση συνεχίζεται για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, μερικοί εξωπλανήτες παγιδεύονται σε συνεννοήσεις με τους γείτονές τους. Όταν οι μεγάλοι πλανήτες καταλήγουν σε κοντινά τετράγωνα, μαστίζουν ο ένας τον άλλον και δημιουργούν μερικές από τις εκκεντρικές τροχιές που βλέπει η ομάδα. Τουλάχιστον, αυτή είναι η καλύτερη εικασία σήμερα.
Άλλοι πλανήτες δεν είναι μακρύς για αυτόν τον κόσμο. Τα μοντέλα ηλεκτρονικών υπολογιστών του Laughlin υποδηλώνουν ότι μερικοί από τους πλανήτες που βρίσκονται πιο κοντά στα αστέρια τους θα βυθιστούν σε αυτούς, καθώς οι πιο απομακρυσμένοι πλανήτες χτυπούν το δρόμο τους σε μικρότερες τροχιές, ίσως σε εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Αυτή η έρευνα σε απομακρυσμένα ηλιακά συστήματα έθεσε ένα συναρπαστικό σενάριο για το δικό μας ηλιακό σύστημα. Ορισμένοι αστρονόμοι θεωρούν ότι η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης είναι πλανήτες "δεύτερης γενιάς", οι οποίοι διαδέχθηκαν προηγούμενα σώματα που γεννήθηκαν κοντά στον ήλιο και μετανάστευσαν προς τα μέσα μέχρι να καταναλωθούν.
Μήπως όλο το παρατηρούμενο χάος στο σύμπαν δείχνει καταστροφικές συνέπειες για μικρούς βραχώδεις πλανήτες; Καθόλου, λέει ο Laughlin. Η τεχνική μέτρησης των κουνουπιών αστέγων, τόσο ευαίσθητων όπως είναι, θα πρέπει να είναι περίπου δέκα φορές λεπτότερη για να αποκαλύψει αντικείμενα με το μέγεθος της Γης. Όμως, τα δορυφορικά τηλεσκόπια που προγραμματίζονται για εκτόξευση τα επόμενα χρόνια μπορεί να είναι σε θέση να ανιχνεύσουν "σκιές" ξένων γαιών καθώς οι μικροί πλανήτες περνούν μπροστά από τα αστέρια τους. Ο Laughlin προβλέπει ότι οι δορυφόροι θα βρουν παρόμοια σώματα, ακόμα και γύρω από τα αστέρια όπου δεν έχουν ακόμα δει μεγάλες πλατφόρμες. "Είναι πολύ πιθανό ότι τα αστέρια που συνοδεύουν τον ήλιο συνοδεύονται από χερσαίες πλανήτες", λέει. "Η διαισθητική αίσθηση μου είναι ότι το ηλιακό μας σύστημα δεν είναι καθόλου ασυνήθιστο".
Ο Geoff Marcy του Berkeley συμφωνεί, επειδή λέει ότι κάθε αστέρι γεννιέται με αρκετή πρώτη ύλη γύρω του για να δημιουργήσει πολλούς πλανήτες. Πολλοί στερεοί πλανήτες όπως η Γη πρέπει να σχηματιστούν, λέει, καθώς η σκόνη συνενώνεται σε χαλίκια, τα οποία συγκρούονται ξανά και ξανά για να κάνουν αστεροειδείς και φεγγάρια και πλανήτες. "Ίσως οι Jupiters είναι σπάνιες", λέει, "αλλά οι βραχώδεις πλανήτες είναι σίγουρα συνηθισμένοι, απλά δεν βλέπω πως η δημιουργία μιας Γης μπορεί να είναι δύσκολη."
Ο μικρός εξωπλανήτης που εντοπίστηκε πρόσφατα από την ομάδα Marcy και Butler υποστηρίζει αυτήν την άποψη. Το βρήκαν παρακολουθώντας τους δύο συντονισμένους πλανήτες στο σύστημα Gliese 876, το οποίο απέχει 15 έτη φωτός μακριά. Κάτι ασκούσε λεπτές πρόσθετες ρυμουλές στις τροχιές των πλανητών και η καλύτερη εξήγηση γι 'αυτό είναι ένας τρίτος πλανήτης ίσως 7, 5 φορές πιο μαζικός με τη Γη. Δεδομένου του μεγέθους του, ο πλανήτης είναι πιθανώς βραχώδης, όπως η Γη, και όχι ένας γίγαντας φυσικού αερίου. Η ανακάλυψη ήταν ένα σημαντικό βήμα προς την απάντηση στην ερώτηση για το μυαλό όλων: Μπορούμε να βρούμε δυνητικούς οικοτόπους για ζωή αλλού;
Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι η ερώτηση αυτή θα απαντηθεί από μια δορυφορική αποστολή της NASA που ονομάζεται Terrestrial Planet Finder. Υποτίθεται ότι θα ξεπεράσει την ανίχνευση εξωπλανήτων: θα τραβούσε εικόνες από τους πιο εξωπλανήτες και θα αναλύει την ατμόσφαιρά τους. Αλλά στις αρχές του τρέχοντος έτους, η NASA έθεσε την αποστολή σε αναμονή, κυρίως λόγω υπερβάσεων του προϋπολογισμού από τον διαστημικό σταθμό και του διαστημικού λεωφορείου και το αναμενόμενο κόστος του σχεδίου για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη.
Εν τω μεταξύ, η ομάδα με έδρα την Καλιφόρνια συνεχίζει να ψάχνει για περισσότερους εξωπλανήτες. Σε λίγους μήνες, ο Marcy και ο συνάδελφος Debra Fischer της SFSU θα αρχίσουν να δουλεύουν με ένα νέο τηλεσκόπιο στο Lick που ονομάζεται Automated Planet Finder, το οποίο θα περιλαμβάνει το πιο ευαίσθητο όργανο ανάλυσης φωτός που έγινε ακόμα για εξωπλανήτες αναζητήσεις. Το ρομποτικό όργανο θα σαρώσει περίπου 25 πολλά υποσχόμενα αστέρια σε κάθε καθαρό βράδυ, με τη δυνατότητα να ανιχνεύσει πλανήτες τόσο μικρούς όσο τρεις έως πέντε φορές μεγαλύτερους από τη Γη. "Αυτό θα είναι το πρώτο τηλεσκόπιο στον κόσμο που είναι απολύτως αφιερωμένο στο κυνήγι πλανητών", λέει ο Fischer. "Οι άνθρωποι σκέφτηκαν ότι θα έπρεπε να αναλάβουν αποστολές σε διάστημα δισεκατομμυρίων δολαρίων για να βρουν άλλους πλανήτες όπως η Γη, αλλά νομίζω ότι έχουμε πυροβολήσει από το έδαφος".
Ο Marcy λέει ότι βρίσκοντας πλανήτες από τη γη είναι μόνο η αρχή. "Τελικά, πρέπει να πάμε με ρομποτικό διαστημόπλοιο και μια μικρή ψηφιακή φωτογραφική μηχανή και να στείλουμε το μικρό κουτάβι στον Tau Ceti ή στον Epsilon Eridani", λέει ο Marcy, ονομάζοντας δύο κοντινά αστέρια με ιδιαίτερη υπόσχεση για τη φιλοξενία πλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Είναι 12 και 10, 5 έτη φωτός μακριά, αντίστοιχα. "Σίγουρα θα χρειαστούν 100 χρόνια [για να αναπτυχθεί η τεχνολογία], αλλά είναι ένας θαυμάσιος στόχος για το είδος μας και είναι μέσα μας. Είναι απόλυτα εφικτό από τεχνολογική άποψη να έχουμε τις πρώτες εικόνες της επιφάνειας ενός πλανήτη γύρω από ένα άλλο αστέρι Μπορούμε να ξεκινήσουμε μια παγκόσμια αποστολή, έναν απεσταλμένο από τη Γη Η προσπάθεια που κάνουμε τώρα είναι απλά αναγνώριση της αποστολής, αλλά είναι μια λαμπρή αναγνώριση να εντοπίσουμε τις πρώτες οάσεις στην κοσμική έρημο.
Ο Robert Irion κατευθύνει το Πρόγραμμα Επιστημονικής Επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ. Φωτογράφος Peter Menzel συν-συγγραφέας Hungry Planet: Τι τρώει ο κόσμος .
