Ο βαρόνος φορούσε στο στήθος του ένα οκτάχρονο αστέρι αστέρι, χαραγμένο με τη λέξη Fidelitas. "Μιλήστε, σταματήστε!" Φώναξε - μερικές από τις λίγες αγγλικές λέξεις που γνώριζε. Περπάτησε ανάμεσα στους 100 άνδρες που σχηματίστηκαν στο Valley Forge, προσαρμόζοντας τις μουσκέτες τους. Τους έδειξε πώς να πορεύσουν σε 75 βήματα ανά λεπτό, τότε 120. Όταν η πειθαρχία τους κατέστρεψε, τους ορκίστηκε στα γερμανικά και τα γαλλικά, και με τη μοναδική του αγγλική κατάρα: «Γαμώτο!»
Ήταν 19 Μαρτίου 1778, σχεδόν τρία χρόνια στον επαναστατικό πόλεμο. Ο ηπειρωτικός στρατός είχε υπομείνει τον χειμώνα στην Valley Forge. Και ένας άγνωστος-πρώην αξιωματικός του στρατού του Πρωστού Βαρώνος Φρίντριχ Βίλχελμ ντε Στουμπέν - ήταν στη σκηνή για να αποκαταστήσει το ηθικό, να εισαγάγει την πειθαρχία και να μαστίσει τους κουρελιασμένους στρατιώτες στην πάλη.
Σε ένα φοβερό 16χρονο ιδιωτικό, ο ψηλός, λιτός βαρόνος στον μακρύ μπλε μανδύα ήταν τόσο εκφοβιστικός όσο ο ρωμαϊκός θεός του πολέμου. "Μου φάνηκε η τέλεια προσωποποίηση του Άρη", υπενθύμισε αργότερα ο Ashbel Green. «Οι παγίδες του αλόγου του, οι τεράστιες θήκες των πιστόλων του, το μεγάλο του μέγεθος και η εντυπωσιακά πολεμική του όψη φαινόταν να ευνοούν την ιδέα».
Κάποια από την αύρα του βαρώνος ήταν τεχνική. Ο Von Steuben δεν ήταν ποτέ γενικός, παρά τον ισχυρισμό των οπαδών που τον συνέστησαν. Μια δεκαετία μετά την υπηρεσία του ως καπετάνιος στον Πρωσικό στρατό, ο von Steuben, 47 ετών, γεμίζει τα γράμματα του σπίτι με ψηλές ιστορίες για την ένδοξη υποδοχή του στην Αμερική. Αλλά οι δεξιότητες του βαρόνου ήταν πραγματικές. Το έντονο στρατιωτικό του μυαλό και η χαρισματική ηγεσία του οδήγησαν τον Γιώργο Ουάσινγκτον να τον ονομάσει ως γενικό επιθεωρητή γενικού επιτελείου, αμέσως μετά την άφιξή του στο στρατόπεδο του στο Valley Forge της Πενσυλβανίας. Σε λιγότερο από δύο μήνες την άνοιξη του 1778, ο von Steuben συγκέντρωσε τον κακοποιημένο, άρρωστο, σχεδόν πεθαμένο στρατό.
«Πήγαν από μια συλλογή στρατιωτικών στρατιωτικών δυνάμεων σε μια επαγγελματική δύναμη», λέει ο Larrie Ferreiro, του οποίου το πρόσφατο βιβλίο, Brothers at Arms, αναφέρει την ιστορία της εξωτερικής υποστήριξης για την Αμερικανική Επανάσταση. Ο Ferreiro θεωρεί τον von Steuben τον σημαντικότερο από όλους τους εθελοντές από το εξωτερικό που συρρέουν στην Αμερική για να ενταχθούν στην επανάσταση. "Ήταν η ικανότητα του Steuben να φέρει αυτόν τον στρατό το είδος της κατάρτισης και της κατανόησης της τακτικής που τους έκανε ικανό να παραμείνουν στο toe to toe με τους Βρετανούς", λέει.
Γεννήθηκε σε στρατιωτική οικογένεια το 1730 - αρχικά το επώνυμό του ήταν ο μη ευγενής Steuben - ήταν 14 ετών όταν παρακολούθησε τον πατέρα του άμεσους πρωσικούς μηχανικούς στην πολιορκία του 1744 στην Πράγα. Πριν από την ηλικία των 16 ετών, ο von Steuben ανέβηκε στην τάξη υπολοχαγού και έμαθε την πειθαρχία που έκανε τον Πρωσικό στρατό το καλύτερο στην Ευρώπη. "Το μεγαλείο του προήλθε από τον επαγγελματισμό του, την αντοχή του και τη μηχανική ακρίβεια με την οποία θα μπορούσε να ελιχθεί στο πεδίο της μάχης", έγραψε ο Paul Lockhart στη βιογραφία του 2008 του von Steuben, The Drillmaster of Valley Forge.
Ο Von Steuben πέρασε 17 χρόνια στον Πρωσικό στρατό, αγωνίστηκε σε μάχες εναντίον της Αυστρίας και της Ρωσίας κατά τη διάρκεια του Επταετούς Πολέμου, έγινε καπετάνιος και παρακολούθησε την ελίτ σχολή προσωπικού του βασιλιά Φρειδερίκου του Μεγάλου. Όμως, ένας δίκαιος αντίπαλος ενάντια σε αυτόν, και απολύθηκε από το στρατό κατά τη διάρκεια ενός ειρηνικού χρόνου περικοπής του 1763. Αναγκασμένος να ανακαλύψει τον εαυτό του, ο von Steuben πέρασε 11 χρόνια ως δικαστής στο Hohenzollern-Hechingen, ένα μικρό Γερμανικό πριγκιπάτο. Το 1769, ο πρίγκιπας του κοντινού Μπάντεν τον ονόμασε στο ιππικό τάγμα της πιστότητας. Η ιδιότητα του μέλους ήρθε με έναν τίτλο: Freiherr, που σημαίνει "ελεύθερος άρχοντας", ή βαρόνος.
Το 1775, όπως ξέσπασε η αμερικανική επανάσταση, το αφεντικό του von Steuben, ο πρίγκιπας Hechingen, έτρεξε έξω από τα χρήματα. Ο Von Steuben, ο μισθός του, άρχισε να ψάχνει για μια νέα στρατιωτική δουλειά. Αλλά οι μεγάλοι στρατοί της Ευρώπης, κυρίως στην ειρήνη, δεν τον προσέλαβαν. Το 1777 προσπάθησε να ενταχθεί στον στρατό στο Baden, αλλά η ευκαιρία έπεσε με τον χειρότερο δυνατό τρόπο. Άγνωστο άτομο υπέβαλε καταγγελία ότι ο von Steuben "είχε πάρει ελευθερίες με νεαρά αγόρια" στην προηγούμενη δουλειά του, γράφει ο Lockhart. Η ανεπανάληπτη, ανώνυμα αναφερθείσα φήμη κατέστρεψε τη φήμη του von Steuben στη Γερμανία. Γύρισε λοιπόν στην επόμενη καλύτερη προοπτική του: την Αμερική.
Τον Σεπτέμβριο του 1777, ο αποτρόπαιος βαρόνος έφτασε από τη Γαλλία για να προσφερθεί για τον Ηπειρωτικό Στρατό, δανεισμένος με δάνειο από τον φίλο του, τον γάλλο συγγραφέα Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. Μια επιστολή από τους διπλωμάτες της Αμερικής στο Παρίσι, τον Μπέντζαμιν Φράνκλιν και τον Σίλα Ντεάνε, τον εξασφάλισε και ανέφερε ότι και ο υπουργός πολέμου και ο υπουργός Εξωτερικών της Γαλλίας το έπραξαν.
Αλλά η επιστολή του Deane και Franklin ισχυρίστηκε επίσης ψευδώς ότι ο von Steuben ήταν στρατηγός υποπλοίαρχος και υπερνίκησε την εγγύτητά του στον Frederick the Great - «η μεγαλύτερη κρατική εξαπάτηση που διαπράχθηκε ποτέ σε μια καλή υπόθεση», έγραψε ο Thomas Fleming στο μυστικό πόλεμο της Ουάσινγκτον: Η κρυμμένη ιστορία της κοιλάδας Σιδηρουργείο. Γιατί; Μόνο η υψηλότερη σύσταση θα έκανε μια εντύπωση πίσω στο σπίτι. Το Κογκρέσο, απελπισμένο για τους εθελοντές νωρίτερα στον πόλεμο, είχε συγκλονιστεί από άνεργους Ευρωπαίους που ήταν πρόθυμοι για στρατιωτικές δουλειές και ο αριθμός αξιωματικών από το εξωτερικό είχε αρχίσει να προκαλεί δυσαρέσκεια μεταξύ των Αμερικανών γενεθλίων. "Το Κογκρέσο προειδοποίησε αυστηρά ότι δεν ήθελαν να έρχονται ξένοι στην Αμερική με συμβόλαια για ταξιαρχία και μεγάλες γενιές στο κορμό τους", έγραψε ο Φλέμινγκ. Αν και ο von Steuben δεν υπερβάλλει τα επιτεύγματά του στους Franklin και Deane, πήγε μαζί με την ιστορία μόλις έφτασε στην Αμερική - και πρόσθεσε μερικές δικές του άντρες. Σε ένα σημείο, ισχυρίστηκε ακόμη ότι είχε αποποιηθεί θέσεις με την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία για να υπηρετήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Von Steuben προσγειώθηκε στο Portsmouth, New Hampshire, την 1η Δεκεμβρίου 1777, με τέσσερις γάλλους βοηθούς να μεταφράσουν γι 'αυτόν και ένα μεγάλο σκυλί με το όνομα Azor. Η υπερβολική φήμη του εξαπλώθηκε γρήγορα. Στη Βοστώνη συναντήθηκε με τον John Hancock, ο οποίος φιλοξένησε δείπνο γι 'αυτόν, και συζήτησε τον Samuel Adams σχετικά με την πολιτική και τις στρατιωτικές υποθέσεις. Στη συνέχεια, ο von Steuben κατευθύνθηκε προς την Υόρκη, Πενσυλβάνια, την προσωρινή αμερικανική πρωτεύουσα, ενώ οι Βρετανοί κατέλαβαν τη Φιλαδέλφεια. Έχοντας επίγνωση του γεγονότος ότι το Ηπειρωτικό Κογκρέσο είχε μπερδευτεί σε ξένους εθελοντές, ο von Steuben πρότεινε να υπηρετήσει κάτω από την Ουάσινγκτον και ζήτησε να του καταβληθεί μόνο αν η Αμερική κέρδισε τον πόλεμο. Πήραν τη συμφωνία και έστειλαν von Steuben στο Valley Forge.
"Ο Βαρώνος Στουμπέν έφτασε στο στρατόπεδο", γράφει η Ουάσινγκτον σύντομα. "Φαίνεται να είναι πολύ τζέντλεμαν και όσο είχα την ευκαιρία να κρίνω έναν άνθρωπο στρατιωτικής γνώσης και να γνωρίσω τον κόσμο." Η εμπιστοσύνη της Ουάσιγκτον στον von Steuben αυξήθηκε γρήγορα. Μέσα σε δύο εβδομάδες, έκανε τον γενικό επιθεωρητή του βαρόνου και του ζήτησε να εξετάσει την κατάσταση του ηπειρωτικού στρατού.
"Αυτό που [ο Steuben] ανακάλυψε δεν ήταν τίποτα λιγότερο από τρομερό", έγραψε ο Φλέμινγκ στον μυστικό πόλεμο της Ουάσινγκτον . "Ήταν αντιμέτωπος με ένα ναυάγιο στρατό. Ένας λιγότερο θαρραλέος (ή λιγότερο χρεοκοπημένος) άνδρας θα είχε εγκαταλείψει επί τόπου. "Σε αντίθεση με τις αμερικανικές δυνάμεις στη Νέα Υόρκη, που είχαν κτυπήσει τους Βρετανούς στη Σαρατόγκα το φθινόπωρο του 1777, ο στρατός στην Πενσυλβανία είχε υποστεί μια σειρά ήττων. Όταν έχασαν τη μάχη του Brandywine τον Σεπτέμβρη του 1777, οι Βρετανοί είχαν καταλάβει τη Φιλαδέλφεια. Ακολουθώντας την κοινή στρατιωτική πρακτική της εποχής, είχαν κατασκηνωθεί για το χειμώνα. Αλλά το Valley Forge, τα χειμωνιάτικα σπίτια τους, ήταν σχεδόν τόσο τιμωρούμενο όσο και η μάχη: βιαστικά χτισμένες καλύβες, σκληρές θερμοκρασίες, σπάνια φαγητά.
Ο βαρόνος βρήκε στρατιώτες χωρίς στολές, σκουριασμένες μασκέτες χωρίς ξιφολόγχη, εταιρείες με άνδρες που λείπουν και δεν καταλαβαίνουν. Οι σύντομες προσλήψεις σήμαιναν σταθερό κύκλο εργασιών και μικρή παραγγελία. Τα μεγέθη του συντάγματος ποικίλλουν άγρια. Διάφοροι αξιωματικοί χρησιμοποίησαν διαφορετικά εγχειρίδια στρατιωτικών τρυπανιών, οδηγώντας σε χάος όταν οι μονάδες τους προσπάθησαν να συνεργαστούν. Αν ο στρατός έπρεπε να πολεμήσει σύντομα, ο von Steuben προειδοποίησε την Ουάσινγκτον, θα μπορούσε να βρει τον εαυτό του να διατάζει το ένα τρίτο των ανδρών που πίστευε ότι είχε. Ο στρατός έπρεπε να φτάσει σε καλύτερη κατάσταση πριν από την πάλη επανήλθε την άνοιξη.
Έτσι, ο von Steuben έβαλε ολόκληρο τον στρατό μέσω τρυπανιών με πρωσικό στυλ, ξεκινώντας με ένα μοντέλο 100 ανδρών. Τους διδάσκει πώς να επαναφορτώσουν τις μουσκέτες τους γρήγορα μετά την πυροδότηση, να φορτώσουν με ένα ξιφολόγχη και να πορεύσουν σε συμπαγείς στήλες αντί για χιλιόμετρα. Εν τω μεταξύ, έγραψε λεπτομερείς καταλόγους των καθηκόντων των αξιωματικών, δίνοντάς τους μεγαλύτερη ευθύνη απ 'ό, τι στα αγγλικά συστήματα.
Οι στρατιώτες έριχναν το βλέμμα ενός γερμανικού ευγενή, σε ένα καπέλο μαύρου κάστορα γαλλικού τύπου, γεώτρησαν στρατιώτες που είχαν μόλις ντυθεί. Παρόλο που ο von Steuben έσκασε και καταραμένος σε ένα αλλοιωμένο μίγμα γαλλικών, αγγλικών και γερμανικών, οι οδηγίες και η παρουσία του άρχισαν να χτίζουν το ηθικό. "Αν όχι τίποτα, οι κατάρες συνέβαλαν στη φήμη του Steuben ως εξωτικό χαρακτήρα που ήταν καλός για ένα γέλιο από καιρό καιρό", έγραψε ο Fleming.
Και παρόλο που ο βαρώνος ήταν αποτρόπαιος υπό την προϋπόθεση του στρατού που του ανατέθηκε να αναλάβει, σύντομα ανέπτυξε μια εκτίμηση για τους στρατιώτες του. «Η μεγαλοφυία αυτού του έθνους δεν είναι τουλάχιστον συγκριτική με αυτή των πρωσικών, των Αυστριακών ή των Γαλλικών», έγραψε ο von Steuben σε έναν Πρωσό φίλο. "Λέτε στον στρατιώτη σας" Κάνε αυτό και το κάνει ". αλλά είμαι υποχρεωμένος να πω [στον Αμερικανό στρατιώτη]: «Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πρέπει να το κάνετε αυτό: και στη συνέχεια το κάνει».
Εκτός του πεδίου γεωτρήσεων, ο von Steuben συνομίλησε με τα στρατεύματα. Ένας δια βίου εργάτης, έριξε δείπνα και όχι μόνο δειπνήσει. Μια νύχτα, οι φιλοξενούμενοι συγκέντρωναν τις μερίδες τους για να δώσουν στον θησαυρό του von Steuben τα συστατικά για ένα δείπνο βοείου κρέατος και πατάτες με φουντούκια. Επίσης, έπιναν το "whiskey", το "σαλμανδόρ", που πυρπολήθηκε.
Καθώς προχώρησε το έργο του von Steuben, οι ειδήσεις των συνθηκών συμμαχίας των Ηνωμένων Πολιτειών με τη Γαλλία έφτασαν στο Valley Forge. Η Ουάσιγκτον δήλωσε στις 6 Μαΐου 1778 μια μέρα εορτασμού. Ζήτησε από τον von Steuben να ετοιμάσει το στρατό για μια τελετουργική αναθεώρηση.
Στις 9 π.μ. στις 6 Μαΐου 7.000 στρατιώτες παρατάσσονται στο έδαφος παρέλασης. "Κατάταξη κατά τάξη, χωρίς κανένα βήμα αποφυγής, τα τάγματα γύρισαν πίσω από τη Γενική Ουάσιγκτον και αναπτύχθηκαν σε μια διπλή γραμμή μάχης με την ευκολία και την ταχύτητα των βετεράνων", έγραψε ο Φλέμινγκ. Στη συνέχεια, οι στρατιώτες πραγματοποίησαν το feu de joie, ένα χαιρετισμό τελετουργικού τυφεκίου στο οποίο κάθε στρατιώτης σε μια γραμμή πυρπολώνει με την σειρά του την νέα πειθαρχία του στρατού. "Το σχέδιο όπως διαμορφώθηκε από τον Baron von Steuben πέτυχε σε κάθε περίπτωση", έγραψε ο John Laurens, βοηθός στην Ουάσινγκτον.
Τα μαθήματα του βαρόνου δεν έκαναν μόνο τα αμερικανικά στρατεύματα να φαίνονται εντυπωσιακά στις παρελάσεις-κάτω από την εκπαίδευσή του, έγιναν μια τρομερή δύναμη πεδίου μάχης. Δύο εβδομάδες μετά τον εορτασμό, ο Μαρκήσιος ντε Λαφαγιέτ οδήγησε μια αναγνωστική δύναμη 2.200 για να παρατηρήσει τη βρετανική εκκένωση από τη Φιλαδέλφεια. Όταν μια εκπληκτική βρετανική επίθεση ανάγκασε τη Lafayette να υποχωρήσει, ο σύνθετος σχηματισμός στήλης von Steuben επέτρεψε σε ολόκληρη τη δύναμη να κάνει μια γρήγορη και στενή διαφυγή. Στη μάχη του Monmouth στις 28 Ιουνίου, την τελευταία μεγάλη μάχη της επανάστασης στα βόρεια κράτη, τα αμερικανικά στρατεύματα έδειξαν μια νέα πειθαρχία. Έμειναν στο έδαφός τους κατά τη διάρκεια άγριων πυρκαγιών και επιθέσεων μπαγιονέτ και ανάγκασαν τους Βρετανούς να υποχωρήσουν. "Ο Monmouth δικαίωσε τον Steuben ως διοργανωτή", έγραψε ο Lockhart. Η νέα δύναμη του ηπειρωτικού στρατού ως δύναμη μάχης, σε συνδυασμό με την άφιξη του γαλλικού στόλου από την ακτή της Νέας Υόρκης τον Ιούλιο του 1778, γύρισε την παλίρροια του πολέμου.
Ο Von Steuben υπηρέτησε στον ηπειρωτικό στρατό για τον υπόλοιπο επαναστατικό πόλεμο. Το 1779, κωδικοποίησε τα μαθήματά του στο μπλε βιβλίο του Στρατού. Επίσημα, οι Κανονισμοί για την Τάξη και την Πειθαρχία των Σωμάτων των Ηνωμένων Πολιτειών, παρέμεινε το εγχειρίδιο εκπαίδευσης στρατού εδώ και δεκαετίες. Ο Στρατός εξακολουθεί να χρησιμοποιεί ορισμένα τμήματα του σε εγχειρίδια κατάρτισης σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των οδηγιών του von Steuben για τρυπάνια και τελετές.
Μετά τον πόλεμο, ο κυβερνήτης της Νέας Υόρκης χορήγησε τον von Steuben ένα τεράστιο κτήμα έρημο στην κοιλάδα Mohawk ως ανταμοιβή για την υπηρεσία του στον πόλεμο. Ο Von Steuben πέθανε εκεί τον Νοέμβριο του 1794 στην ηλικία των 64 ετών. Η σημασία του για την Επανάσταση είναι εμφανής στην τελευταία πράξη της Ουάσιγκτον ως κυβερνητικός στρατηγός. Τον Δεκέμβριο του 1783, πριν από τη συνταξιοδότησή του στο όρος Βερνόν, έγραψε στον von Steuben μια ευχαριστήρια επιστολή για τον «μεγάλο του ζήλο, προσοχή και ικανότητες» και τις «πιστές και αξιόλογες υπηρεσίες». Αν και το όνομά του είναι ελάχιστα γνωστό στους Αμερικανούς σήμερα, ο στρατιώτης είναι χρεωμένος στον von Steuben - δημιούργησε τον επαγγελματικό στρατό της Αμερικής.
