Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο Franklin K. Matthiews, βιβλιοθηκάριος των Αμερικανών Σκοπευτών της Αμερικής, ξεκίνησε μια περιοδεία σε όλη τη χώρα για να υποστηρίξει τα καλύτερα πρότυπα στη παιδική λογοτεχνία. Εκείνη την εποχή δημοσιεύονταν σχετικά λίγα βιβλία για παιδιά - εν μέρει επειδή η εκτύπωση έγχρωμων εικόνων ήταν δαπανηρή - αλλά ο Matthiews πίστευε σταθερά στη σημασία της παιδειακής παιδείας. Η υπεράσπισή του οδήγησε στην έναρξη της Εβδομάδας Παιδικού Βιβλίου το 1919, ετήσια γιορτή βιβλίων για μικρά παιδιά.
Η πρωτοβουλία εξακολουθεί να γίνεται σήμερα και προς τιμήν της 100ης επετείου της την περασμένη εβδομάδα, η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου ψηφιοποίησε μια συλλογή δεκάδων παιδικών βιβλίων που δημοσιεύθηκαν πριν από το 1924, αναφέρει ο Perri Klass των New York Times . Ορισμένες από τις πρόσφατα ψηφιοποιημένες ιστορίες είναι κλασικά που πιθανότατα θα είναι γνωστά στους σύγχρονους αναγνώστες - όπως ένα αντίγραφο του 1888 του Rip Van Winkle ή μια έκδοση του 1911 του The Secret Garden - ενώ άλλοι δεν έχουν διακριθεί πολύ καλά. Πριν από την γάτα στο καπέλο, για παράδειγμα, υπήρξε το Κόμμα της γάτας, ένα βιβλίο με εικόνες 1871 για εορταστικές γάτες.
Το παλαιότερο βιβλίο της ψηφιακής συλλογής είναι το βιβλίο Little Pocket Book, το οποίο θεωρείται το πρώτο βιβλίο που γράφτηκε ειδικά για τα παιδιά. Αρχικά δημοσιεύθηκε το 1744 από τον John Newbery, τον πρωτοποριακό αγγλικό βιβλιοπώλη, ο οποίος πιστώνεται με την εκμάθηση μιας αγοράς παιδικής λογοτεχνίας. Η έκδοση της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου τυπώθηκε το 1787.
"Λοιπόν στον 19ο αιώνα, το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής λογοτεχνίας στην Αμερική προερχόταν από τη Βρετανία", λέει ο Klass η Jacqueline Coleburn, ο σπάνιος βιβλιογράφος της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου. "Δεν ήταν μέχρι τις δεκαετίες του 1830 και του 1840 που επικεντρώσαμε πραγματικά στην παραγωγή αμερικανικών βιβλίων."
Όταν έκαναν απογείωση στις Ηνωμένες Πολιτείες, το υλικό ανάγνωσης ήταν συχνά τόσο δημιουργικό και διασκεδαστικό όσο οι βιβλιοθήκες που διαβάζουν σήμερα. Ένα αντίγραφο από το 1863 του Red Riding Hood κόπηκε με τη μορφή ενός κοριτσιού με λύκο τυλιγμένο γύρω από τα πόδια της. Το βιβλίο Slant, το οποίο δημοσιεύθηκε από τον Harper & Brothers το 1910, ακολουθεί ένα μικρό αγόρι, καθώς χαμογελά προκαλεί το χάος που περιβάλλει ένα λόφο στο καρότσι του. Σύμφωνα με τον Jonathan Carey του Atlas Obscura, το βιβλίο εκδόθηκε με τη μορφή ενός ρόμβου για να μεταδώσει τον μικρό αγώνα του Μπόμπι στην πλαγιά. Το 1912, ο Αμερικανός εικονογράφος Peter Newell δημοσίευσε το βιβλίο The Rocket για ένα "κακό παιδί" που ονομάζεται Fritz και στέλνει έναν πυραύλο που πετάει μέσα από τα πατώματα ενός κτιρίου διαμερισμάτων. Υπάρχει μια σκόπιμη τρύπα σε κάθε σελίδα αυτού του βιβλίου που αντικατοπτρίζει την κίνηση του πυραύλου μέσα από το κτίριο. "Είναι τόσο αφής και όμως τόσο παλιά" λέει ο Klass ο Lee Ann Potter, διευθυντής του γραφείου μάθησης και καινοτομίας της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου.
Παρόλο που η συλλογή υπογραμμίζει τις χαρούμενες κοινότητες μεταξύ των παιδιών του παρελθόντος και του παρόντος, τα παιδιά θα πάρουν σίγουρα ένα λάκτισμα από τον πυραύλο του Fritz, μεταφέροντας την περούκα ενός γέρου - τα βιβλία μπορεί μερικές φορές να αισθάνονται τραγικά συγχρονισμένα με σύγχρονες ευαισθησίες. Δεν είναι διαφορετικά, από ένα πράγμα, και μερικές φορές αντικατοπτρίζουν προβληματικές έννοιες του φύλου. Ένα μικρό βιβλίο τσέπης, για παράδειγμα, πωλήθηκε κάποτε με μια μπάλα για αγόρια και ένα pincushion για τα κορίτσια.
"Είναι ιστορικά έγγραφα που αντικατοπτρίζουν τις στάσεις, τις προοπτικές και τις πεποιθήσεις διαφορετικών χρόνων", σημειώνει η Βιβλιοθήκη.
Οι εμπειρογνώμονες του ιδρύματος ελπίζουν ότι οι γονείς, αντί να απομακρυνθούν από τα άβολα τρόπαια των βιβλίων, θα τα χρησιμοποιήσουν για να διδάξουν στα παιδιά σημαντικά μαθήματα. Όπως ο Potter λέει στον Klass: "Γιορτάζουμε το γεγονός ότι αυτά τα βιβλία μας δίνουν την ευκαιρία να έχουμε συζητήσεις για το τι είναι κατάλληλο ή ακατάλληλο, ώστε να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε διαφορετικό χρόνο".
