Το 1984, οι επιστήμονες στο Γκουάμ συνειδητοποίησαν ότι είχαν κάποιο πρόβλημα. Ο Μικρονησιακός βασιλεύς, ένα λαμπερό πουλί που είχε γεμίσει κάποτε τα δάση του νησιού, ήταν σχεδόν εξαφανισμένο. Έμειναν μόλις 29. Μέσα σε χρόνια, φαινόταν, θα χάνονταν τα άφθονα είδη.
Πώς οι αριθμοί τους μειώθηκαν τόσο χαμηλά; Αμέσως μετά τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, η αυξημένη ναυτική και εναέρια κυκλοφορία τους έφερε ένα νέο θηρευτή: το καφέ δέντρο φίδι, που ήταν εγγενής στην Αυστραλία και την Παπουασία-Νέα Γουινέα, που έπληξε γρήγορα το Γκουάμ. "Αυτά τα φίδια έχουν μια συγγένεια για να φτάσουν σε φορτίο φορτίων", λέει ο Warren Lynch, διευθυντής μονάδας πτηνών στο Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) στο Front Royal, Va. "Τα πουλιά είχαν εξελιχθεί και προσαρμοστεί σε ένα περιβάλλον όπου δεν είχατε κάνει, δεν έχει τα δικά τους αρπακτικά ζώα. "Σε μια προσπάθεια τελευταίας τάφρου, το Τμήμα Υδάτων και Άγριων Ζώων του Γκουάμ έστειλε τα ζώα που επιβίωσαν σε ζωολογικούς οργανισμούς σε όλο τον κόσμο, ελπίζοντας ότι ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία θα μπορούσε να αναγεννήσει έναν αρκετά μεγάλο πληθυσμό για κάποια μέρα άγριος.
Σήμερα, η θηλυκή κοτοπουλιέρα, που γεννήθηκε στις 25 Ιουλίου, εκτρέφεται με το χέρι και τροφοδοτείται από φροντιστές. Φωτογραφία από τον Mehgan Murphy, Εθνικό ζωολογικό κήπο
Δεκαετίες αργότερα, οι επιστάτες στην SCBI αυτό το καλοκαίρι γιόρτασαν τη γέννηση δύο νέων ψαράδων, φέρνοντας τον αριθμό που ζει στον ζωολογικό κήπο και τις εγκαταστάσεις του μέχρι και δέκα. Αυτό κάνει τον παγκόσμιο πληθυσμό 131. Τα πτηνά - μια γυναίκα που γεννήθηκε στις 25 Ιουλίου και ένα αρσενικό που γεννήθηκε στις 20 Αυγούστου - είναι ένα άλλο θετικό βήμα προς την αποκατάσταση του είδους στο φυσικό περιβάλλον, λέει ο Lynch.
Το κυνήγι είναι τόσο σημαντικό, διότι η αναπαραγωγή αυτών των εξαιρετικά σπάνιων πτηνών σε αιχμαλωσία έχει αποδειχθεί πρόκληση. "Κάθε βήμα του δρόμου ήταν δύσκολο", λέει ο Lynch. Πρώτον, οι επιστάτες πρέπει να βρουν ένα συμβατό ζευγάρι αναπαραγωγής που παράγει γόνιμα αυγά. "Εάν περάσετε από αυτό, πρέπει να το εκκολαφθούν, να το τροφοδοτήσουν και να το αυξήσουν", λέει. "Και έχουν υπάρξει πολλά προβλήματα, μετά την εκκόλαψη, πράγματι τα σκοτώνουν, το τρώνε ακόμη και μερικές φορές."
Μια τρίτη νεοσσός γεννήθηκε στις 3 Σεπτεμβρίου, αλλά πέθανε δύο ημέρες αργότερα από άγνωστες αιτίες μετά την εκτροφή από τους γονείς της. Οι δύο νεοσσούς που επιβιώνουν εκτράφηκαν με το χέρι και τροφοδοτήθηκαν από φροντιστές, οι οποίοι πιστεύουν ότι αυτά τα προβλήματα γονικής μέριμνας είναι ένα τεχνούργημα της προσπάθειας να αναπαραχθούν οι βασιλιάδες σε αιχμαλωσία.
Οι επισκέπτες του Εθνικού ζωολογικού κήπου μπορούν να δουν το ζευγάρι κατοίκων Micronesian Kingfishers στο Bird House. Το αρσενικό και το θηλυκό μπορούν ταυτόχρονα να αναγνωριστούν από τα μπλε-πράσινα πτερύγια και τα καφέ κεφάλια τους. Ο πληθυσμός της SCBI, που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2010 ως κόμβος για τις προσπάθειες διατήρησης ειδών του Smithsonian, μελετάται από ερευνητές για να βοηθήσει σε μελλοντικά έργα διατήρησης.
Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός του βασιλιάδων σιγά-σιγά αγκαλιάζει προς τα πάνω, οι επιστήμονες αναπτύσσουν σχέδια για να εισάγουν τα είδη πίσω στη φύση. «Θα χρειαστούν πολλά πουλιά», λέει ο Lynch. "Αυτό είναι φυσιολογικό, με κάθε ζώο που επανεισαγγίζετε στην άγρια φύση, αναμένετε μια πραγματικά μεγάλη απώλεια." Παρά τις εντατικές προσπάθειες, το καφέ δέντρο φίδι ακμάζει ακόμα στο Γκουάμ, οπότε η αρχική απελευθέρωση μπορεί να είναι στα κοντινά νησιά. "Θα ήταν στο φυσικό τους περιβάλλον, και αυτά τα νησιά είναι ελεύθερα φιδιών", λέει ο Lynch.
Παρόλο που η πρόοδος είναι σταδιακή, είναι αισιόδοξος ότι το είδος μπορεί να σωθεί, αντί να υποφέρει από την τύχη πολλών εξαφανισμένων ειδών πουλιών όπως το περιστέρι επιβατών. "Αυτή τη στιγμή φτάνουμε στο σημείο όπου υπάρχει περιορισμένος χώρος συγκράτησης", λέει, έτσι ώστε οι επιστήμονες να επικεντρωθούν στη μεγιστοποίηση της γενετικής ποικιλότητας εντός του πληθυσμού μέσω εκλεκτικής αναπαραγωγής.
"Αν μπορούν να βγάλουν αυτά τα πουλιά πίσω στην άγρια φύση, " λέει ο Lynch, "μερικά από αυτά τα προβλήματα για τη διατήρηση τους σε αιχμαλωσία θα φροντίσουν τον εαυτό τους." Αυτός και πολλοί άλλοι ελπίζουν ότι αυτές οι νεοσσοί και άλλοι θα καταλήξουν να ξοδεύουν τη ζωή τους στα δάση του Νότιου Ειρηνικού, μια ιστορία οικολογικής επιτυχίας.
