Αντιμετωπίζοντας ένα πλωτό ματ από τα μυρμήγκια πυρκαγιάς μπορεί να είναι ένας σύγχρονος εφιάλτης, αλλά ένα πρόσφατα περιγραφόμενο είδος μυρμηγκιού είναι ακόμη πιο τρομακτικό. Όπως αναφέρουν ο Josh Gabbatiss στο New Scientist, οι ερευνητές περιέγραψαν πρόσφατα ένα νέο γένος και είδος "μυρμηγκιών κόλασσας" που έχει ενισχυμένο με μέταλλο κόρνο και γνάθοι, σχεδιασμένο να ξεφλουδίσει το αίμα.
Ο δημιουργός ενθυλακώθηκε πριν 98 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου σε κολλώδη ρητίνη δέντρων. Ανακαλύφθηκε στη σημερινή Μυανμάρ, διατηρείται τώρα σε κεχριμπάρι τάφο. Οι ερευνητές χαρακτήρισαν το νέο είδος Linguamyrmex vladi ("Βλάδι" για τον Vlad the Impaler, γνωστό και ως το αρχικό Dracula) και περιέγραψαν την τρομακτική του εμφάνιση στο περιοδικό Systematic Entomology.
Όπως αναφέρει ο Gabbatiss, αντί για τα συνήθη στόματα των μυρμηγκιών, ο Vladi έχει δύο μεγάλες λεπίδες των κάτω γνάθων. Πιστεύεται ότι όταν το θηράτημα πέρασε από το μυρμήγκι, θα ξεκινούσαν τις τρίχες της σκανδάλης. Τα πτερύγια θα ενεργοποιηθούν στη συνέχεια, αναποδογυρίζοντας προς τα επάνω τα αδέσποτα πλάσματα στο κέρας του μυρμηγκιού. Οι αναποδογυρισμένες κάτω γνάθοι είχαν αυλακώσεις που λειτουργούσαν σαν ένα είδος υδρορροής που θα μπορούσε τότε να κατευθύνει την αιμολύμπη, την έκδοση των εντόμων του αίματος, στο στόμα του μυρμηγκιού - αλλά αυτό είναι απλώς μια εκπαιδευμένη εικασία.
"Μέχρι να βρούμε ένα δείγμα με παγιδευμένο αντικείμενο λείανσης, το οποίο πιθανότατα είναι θέμα χρόνου, αφήνουμε να κάνουμε εικασίες", λέει ο Gabbatiss ο επικεφαλής της μελέτης Phillip Barden στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Νιού Τζέρσεϊ.
Εξίσου εκπληκτικό, σύμφωνα με το χαρτί, είναι ότι η απεικόνιση με ακτίνες Χ δείχνει ότι το κέρας ή το κολόβωμα είναι εμποτισμένο με σωματίδια μετάλλων που πιθανόν να τον ενισχύσουν και να το αντέξουν σε πολλαπλές επιπτώσεις. Αυτός ο ίδιος τύπος οπλισμού βρίσκεται στα τσιμπήματα ορισμένων σύγχρονων σκαθάρια που περιέχουν ψευδάργυρο ή σίδηρο.
Ενώ το κέρας του Vladi είναι πιθανόν μοναδικό, δεν είναι το μόνο πιθανό αίμα-πόσιμο κόκορα μυρμήγκι ερευνητές έχουν ανακαλύψει. Το πρώτο μυρμήγκι κόλασσας συλλέχθηκε στη δεκαετία του 1920, αλλά δεν ήταν μέχρι το 1996 που ένας ρώσος ερευνητής αναγνώρισε το έντομο παγιδευμένο σε κεχριμπάρι, ο Michelle Z. Donahue έγραψε για Smithsonian.com πέρυσι. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι εντομολόγοι περιέγραψαν πέντε άλλα είδη αρχαίων μυρμηγκιών. Και αυτό το γελοίο πλήρωμα συνθέτει τα παλαιότερα αληθινά μυρμήγκια στον κόσμο.
"Δεν υπάρχουν απολιθωμένα απολίθια παλαιότερα από αυτά, πλήρης στάση", λέει ο Barden στο Donahue. "Αλλά εκτιμούμε από τα μοριακά δεδομένα και την ανάλυση DNA ότι διαφοροποιήθηκαν 20 με 60 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα."
Αν και δεν σχετίζονται άμεσα με τα σύγχρονα μυρμήγκια, υπάρχουν κάποιες ομοιότητες - αν και όχι πολλές. Πρόσφατα, οι ερευνητές περιέγραψαν πως το μυρμήγκι της παγίδας, ένα γένος τροπικού μυρμηγκιού, χρησιμοποιεί και τρίχες σκανδάλης, οι οποίες εκτοξεύουν τα μεγάλα σιαγόνες τους, τα οποία κλείνουν μισό χιλιοστό του δευτερολέπτου - 700 φορές ταχύτερα από ένα αναμμένο μάτι.
Όταν μιλάμε για το μυρμήγκι της παγίδας, η Αμερικανίδα Παντοκράτορας του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, Magdalena Sorger, λέει στον Carrie Arnold στο National Geographic, "Δεν ξέρω ότι υπάρχει ένα άλλο είδος μυρμήγκου που είναι παράξενο." Αλλά ίσως δεν ήταν κοιτάζοντας αρκετά μακριά στο παρελθόν.
