Σκηνές από τη ζωή μιας πόλης
Eric Homberger
Yale University Press
Νέα Υόρκη - ποιος μπορεί να αντισταθεί; Όμορφη και σκληρή, ξεδιάντροπη, αλαζονική, τρελλόμενη από την απληστία και ως Αμερικανός, πάντα, όπως η Main Street, η Νέα Υόρκη ασκεί μια γοητεία που δεν κλείνει ποτέ. Η Νέα Υόρκη φαίνεται με τόσους πολλούς τρόπους να είναι η Αμερική εγγραμμένη μεγάλη και γοητευτική, είμαστε εμείς στο n, ή όπως ένας συγγραφέας του 19ου αιώνα το ονόμασε "εντατικοποίηση της χώρας".
Και αν αυτό συμβαίνει σήμερα, αυτό το βιβλίο ενός Αμερικανού εκπατρισμένου που ζει στην Αγγλία δείχνει ότι ήταν εξίσου αληθινό τον 19ο αιώνα, όταν, όπως και σήμερα, η αλαζονεία, η υποκρισία και η μαχητικότητα υποκρύπτουν μεγάλο μέρος της ζωής της πόλης. Η Νέα Υόρκη τον περασμένο αιώνα ήταν σαν την ίδια τη ζωή, μια αρένα διαρκούς αγώνα μεταξύ αντιπάθειας και αρετής, με το αποτέλεσμα να μην είναι ποτέ βέβαιο. Οι απατεώνες και τα βρώμικα pols και οι αφαίρετοι αθώοι μαζί με τους μεταρρυθμιστές και τους υπερπαραγωγούς do-gooders που παρελαύνουν μέσα από αυτές τις σελίδες είναι σαν τους χαρακτήρες σε μια αλληγορία ή μια υπέροχη κωμική όπερα. Αυτό είναι πλούσιο, αλμυρό, υπερβολικό - το Mencken θα ήταν ακαταμάχητο με αυτό το υλικό - και μας αφήνει δύο αντιφατικά μηνύματα: 1) τα πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ και 2) Εντάξει, ίσως, αλλά όχι πολύ.
Ακολουθούμε τη σταδιοδρομία δύο ήρωων και δύο κακοποιών. Ο Δρ Στίβεν Σμιθ κατάφερε να ξεπεράσει την αδράνεια της κυβέρνησης της Νέας Υόρκης για να ιδρύσει το Μητροπολιτικό Συμβούλιο Υγείας το 1866. Ο Smith έκανε μια υγειονομική έρευνα της πόλης τα χρόνια πριν από τον εμφύλιο πόλεμο που αποκάλυψε τις τρομακτικές συνθήκες αναπαραγωγής της ασθένειας στην πόλη φτωχογειτονιά. Η ληφθείσα σοφία της εποχής ήταν ότι η φτώχεια οφειλόταν σε ελαττώματα του χαρακτήρα, ειδικά εκείνα που ήταν ιδιαίτερα χαρακτηριστικά για τους μετανάστες. Θεωρήθηκε επίσης ότι χωρίς φτώχεια δεν θα υπήρχε εργασία και επομένως δεν υπάρχει πλούτος και ότι η «ανάγκη» ήταν επομένως απαραίτητη για την πολιτισμένη τάξη των πραγμάτων.
Ο Σμιθ αντιμετώπισε αυτές τις υποθέσεις για να επιτύχει έναν κώδικα υγείας ο οποίος ρύθμισε για πρώτη φορά τη ρύπανση που επέτρεπαν οι ιδιοκτήτες. Το αποτέλεσμα ήταν τουλάχιστον στατιστικά εντυπωσιακό: τους πρώτους έξι μήνες του, το νέο υγειονομικό συμβούλιο αφαίρεσε 103 νεκρά άλογα από την πόλη, 3.865 νεκρούς σκύλους και γάτες και 38.314 φορτία "νυχτερινού χώματος", για να μην αναφέρουμε 155.520 λίβρες " "
Ο άλλος ήρωας είναι ο Frederick Law Olmsted, ο οποίος εμφανίστηκε ως φάρος ακεραιότητας και ευαισθησίας ως σχεδιαστής και αρχιτέκτονας του Central Park. Ο Olmsted κατάφερε να φανταστεί ότι ήταν αδύνατο: σχεδίασε και δημιούργησε ένα τεράστιο, εξαιρετικά δαπανηρό έργο πολιτών χωρίς να κλέψει ή να βοηθήσει κάποιον άλλο να κλέψει και έκανε μια υπέροχη δουλειά στη διαδικασία. Μέρος του μυστικού του Olmsted ήταν ο σύνδεσμός του με την ανώτερη κρούστα της πόλης, η οποία την εξομάλυνε, αλλά η επιτυχία του οφείλεται κυρίως στη νοημοσύνη, την προνοητικότητα και την ευαισθησία του στις εκλογικές περιφέρειες, συμπεριλαμβανομένων των φτωχών, που υπηρέτησε.
Οι κακοί, φυσικά, κάνουν καλύτερη ανάγνωση. Το "Slippery Dick" Connolly ήταν ένα ιρλανδικό παιδί που έδινε τα χρήματά του στον οργανισμό Tammany και τελικά επιβραβεύθηκε με την είσοδό του σε διοικητική αρχή της πόλης, όπου μέχρι και το 65% όλων των δαπανών έληξε στις χαρτονομίσματα του Connolly, ο ηγέτης του "Boss" Tweed και οι κοόρτες τους.
Ο Δαχτυλίδι Tweed ήταν moxie της Νέας Υόρκης σε δράση. έκλεψαν σχεδόν ανοιχτά, με τη στάση ότι κατά κάποιον τρόπο άξιζαν ό, τι λεηλασία θα μπορούσαν να λεηλατήσουν. Όταν η κοινωνική δικαιοσύνη έπεσε τελικά στην επιφάνεια το 1871, ο Slippery Dick εγκαταλείφθηκε από τον προστάτη του Tweed, αλλά ο Connolly πήρε το τελευταίο γέλιο πηδώντας με εγγύηση την Πρωτοχρονιά του 1872 και φεύγοντας σε έναν ευρωπαϊκό εξόριστο, υποτιθέμενο από ένα φημισμένο μαξιλάρι αξίας 6 εκατομμυρίων δολαρίων. Είχε επίσης την ικανοποίηση να δει έναν από τους εισαγγελείς του στη ρεφορμιστική "επιτροπή των εβδομήντα" να καρφώθηκε για υπεξαίρεση.
Υπάρχει αμφισημία σε αυτές τις ιστορίες ντροπής και αγριότητας, και πρέπει να υπάρξει, επειδή αυτοί είναι ήρωες με βρωμιά στις μπότες και τους κακοποιούς τους με την περιστασιακή αριστοκρατική αρετή. Ο Connolly έζησε αρκετό καιρό για να πάρει μια περίεργη ειδοποίηση νεκροψίας στους Times της Νέας Υόρκης, που τον ονόμασε «άνθρωπο με αλαζονεία και έξυπνη κοινή λογική». Και ο τελικός κακοποιός, ο αθωόσωμος που είναι γνωστός ως "Madame Restell", έρχεται σχεδόν όπως (αλλά όχι αρκετά) τόσο θύμα όσο και θυματοδότης.
Ένας μετανάστης από την Αγγλία, η Madame Restell έγινε μια πλούσια, αν και όχι λατρευτή φιγούρα στη Νέα Υόρκη, ιδιοκτήτρια ενός μεγάλου αρχοντικού στην Πέμπτη Λεωφόρο, προσφέροντας μια υπηρεσία η οποία αρχικά γενικά ανέχεται και αργότερα κάπως υποκριτικά καταδικάστηκε. Αν και οι παράνομες, οι αποβολές στη Νέα Υόρκη του 19ου αιώνα ήταν μια αποδεκτή επιλογή για πολλές γυναίκες υψηλής καστανίας και οι διαφημίσεις σε εφημερίδες που προσέφεραν ένα «φάρμακο για παντρεμένες κυρίες των οποίων η υγεία απαγορεύει την υπερβολική αύξηση της οικογένειας» ήταν εξ ολοκλήρου σαφείς. Αλλά η κυρία Restell, όπως πολλοί που εργάζονται στα σύνορα της επιτρεπόμενης συμπεριφοράς, ξεπεράστηκε από μια αλλαγή στο δημόσιο μυαλό. Όταν οι μεταρρυθμιστές ήρθε να ουρλιάζουν μετά από αυτήν, πολέμησε πίσω με ένα μείγμα ξεκάθαρης αυτοάμυνας - υποστηρίζοντας ότι εκτελούσε μια χρήσιμη κοινωνική υπηρεσία - και διακριτική δωροδοκία, αλλά ήταν πολύ αργά. Υποβλήθηκε σε μια σχετικά άνετη φυλακή, αλλά όταν επρόκειτο να δοκιμαστεί ξανά, ανέβηκε σε μπανιέρα και έκοψε το λαιμό της με ένα μαχαίρι για σκάλισμα.
Ο Homberger ίσως είχε περισσότερη διασκέδαση με το υλικό του (αν και δεν είναι η αυτοκτονία του Restell), αλλά συνολικά κάνει μια αξιόπιστη δουλειά. Αποδεικνύει ότι υπήρξαν λίγες μακροπρόθεσμες νίκες στην αιώνια μάχη για την ψυχή της Νέας Υόρκης, ότι η απληστία, η φτώχεια, η υποκρισία και η διαφθορά είναι πάντα μαζί μας. Αλλά τότε υπάρχει και ο περιστασιακός Olmsted, ο εκπληκτικός Smith, οι επαναλαμβανόμενοι σωτήρες, που προσφέρουν απλά την ελπίδα να κάνουν τον αγώνα ενδιαφέροντα.
Ο Ντόναλντ Ντέλ Τζάκσον είναι συγγραφέας που βασίζεται στην αγροτική Κοννέκτικατ.
