Μια από τις πιο αμφιλεγόμενες συνεδρίες στην Αμερικανική Ένωση για την Προώθηση της Επιστήμης, που συνάντησε το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Σαν Ντιέγκο, ήταν η γεωμηχανική, η μελέτη των τρόπων με τους οποίους σχεδιάστηκε ο πλανήτης για τον χειρισμό του κλίματος. Θα πρέπει να πω - όπως τόνισαν πολλοί από τους ομιλητές - ότι έχουμε ήδη διοχετεύσει τόση ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα που ο πλανήτης θερμαίνει και θα συνεχίσει να ζεσταίνεται σε ολόκληρο τον αιώνα, ακόμα κι αν αρχίσουμε να μειώνουμε τις εκπομπές σήμερα. Δεν πρόκειται για πολιτική άποψη, είναι θεμελιώδης ιδιότητα της χημείας και της μακροζωίας του διοξειδίου του άνθρακα.
Λοιπόν, τι πρέπει να γίνει; Κάθε ηχείο ενέκρινε τη μείωση της ποσότητας διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνουμε στην ατμόσφαιρα. Όπως δήλωσε στην αρχή η καρέκλα συνεδριάσεων Άλαν Ρόμπουκ, "ακριβώς έτσι είμαστε σαφείς, όλοι μας προτρέπουμε έντονα τον μετριασμό ως λύση για την υπερθέρμανση του πλανήτη".
Αλλά εκεί τελείωσε η συμφωνία.
Οι διαφωνίες αφορούσαν κατά κύριο λόγο εάν είναι πιο επικίνδυνο να προτείνουμε, να δοκιμάζουμε και να αναπτύσσουμε στρατηγικές γεωμηχανικής ή να μην κάνουμε τίποτα.
Ο κίνδυνος να μην γίνει τίποτα, δήλωσε ο David Keith, είναι ότι οι πλήρεις συνέπειες της κατοχής τόσο πολύ διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα είναι "βαθιά αβέβαιη". Εάν υπάρξουν τεράστιες ξηρασίες και στα τέλη του αιώνα λόγω της κλιματικής αλλαγής ("απαράδεκτα τεράστια απάντηση" στο διοξείδιο του άνθρακα), πρέπει να είμαστε έτοιμοι να κάνουμε κάτι. Και σύμφωνα με την έρευνά του, "αν θέλαμε, θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό."
Τι μπορούμε να κάνουμε; Λοιπόν, ένας φτηνός και εύκολος τρόπος για να μειωθούν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες θα ήταν να διασκορπιστούν σωματίδια θείου στη στρατόσφαιρα, μιμούμενα τις επιπτώσεις των ηφαιστειακών εκρήξεων και να εμποδίσουν κάποιο ηλιακό φως. Ο πύργος από το έκρηγμα Pinatubo του 1991 εξαπλώθηκε στην ανώτερη ατμόσφαιρα και κατέστρεψε τις παγκόσμιες θερμοκρασίες για μερικά χρόνια και τα αεροσκάφη μπορούσαν να παράσχουν συγκρίσιμες ποσότητες ενώσεων θείου. Υπολογίζοντας το κόστος των προσαρμογών μηχανικής σε υπάρχουσες τεχνολογίες, λέει ο Keith, διαπίστωσε ότι η τεχνολογία θα είναι "τόσο φθηνή δεν έχει σημασία".
Μια άλλη προσέγγιση είναι η τοποθέτηση σύννεφων - όσο πιο παχιά και πιο λευκά είναι, τόσο περισσότερο ηλιακό φως αντανακλά και λιγότερη θερμότητα που επιτρέπει να συσσωρεύεται στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα. Είμαστε ήδη σπορά σύννεφα ακούσια-αν κοιτάξετε τις δορυφορικές εικόνες των ωκεανών, μπορείτε να δείτε τα σύννεφα που σχηματίζονται σε ναυτιλιακές λωρίδες. Οι εκπομπές από τις καμινάδες των πλοίων έχουν σωματίδια που προκαλούν συμπύκνωση υδρατμών ως σύννεφα. Ο Philip Rasch υπολογίζει τους τρόπους χειρισμού αυτών των εκπομπών για να μεγιστοποιήσουν τα σύννεφα, τουλάχιστον στα μοντέλα.
Φιλιπλά με τα ωκεάνια έργα, πάρα πολύ. Ο Kenneth Coale διεξάγει πειράματα "εμπλουτισμού ωκεανού" εδώ και χρόνια, κατά τα οποία ο ίδιος και οι συνεργάτες του βάζουν σίδερο στον ανοικτό ωκεανό. Ο σίδηρος προάγει το φυτοπλαγκτόν να αναπτυχθεί και το φυτοπλαγκτόν απορροφά διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Τελικά πεθαίνουν και απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα, αλλά μέρος του άνθρακα δεσμεύεται σε στερεά σωματίδια (κελύφη διατόμων και άλλα απόβλητα) που βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού. Έχουν περάσει 15 πειράματα εμπλουτισμού σιδήρου σε πολλά διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη και φαίνεται ότι δουλεύουν (αν και δεν έχουν μετρήσει άμεσα τη μακροπρόθεσμη αποθήκευση άνθρακα) - αλλά υπάρχει ένα μειονέκτημα. (Υπάρχει πάντα.) Τα διάτομα που κυριαρχούν στο ανθοφόρο φυτό παράγουν το δημοτικό οξύ, που είναι και το δραστικό συστατικό στην αμνηστική δηλητηρίαση των οστρακοειδών, που μπορεί να προκαλέσει νευρολογική βλάβη στους ανθρώπους και τα θαλάσσια θηλαστικά.
Και είναι οι ακούσιες συνέπειες που κάνει ο φιλόσοφος Martin Bunzl να πει ότι οι άνθρωποι δεν πρέπει να πειραματίζονται με τη γεωμηχανική καθόλου. "Το επιχείρημά μου είναι ότι κανένα ποσό μικρής κλίμακας, περιορισμένου πειραματισμού δεν θα προετοιμαστεί για μεγάλης κλίμακας υλοποίηση." Απλά δεν υπάρχει τρόπος να συγκεντρωθούν αρκετά δεδομένα από μικρές δοκιμές για να πει τι γεωμηχανική θα κάνει σε ολόκληρο τον πλανήτη και οι κίνδυνοι (να διαταράξουν τον ασιατικό κύκλο των μουσώνων, να προκαλέσουν περισσότερους τυφώνες κλπ.) Είναι υπερβολικά μεγάλοι για να δεχτούν.
Ένας κίνδυνος μιλώντας ακόμη και για τη γεωμηχανική ήρθε ξανά και ξανά: ηθικός κίνδυνος. Η ιδέα είναι ότι αν οι άνθρωποι γνωρίζουν ότι υπάρχουν φθηνές και εύκολες λύσεις για να αντιμετωπιστούν ορισμένες από τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, δεν θα ασχοληθούν με τη σκληρή δουλειά για να μειώσουν αυτό που ο Ράσχ ονομάζει "παραβιάσεις ανθρακούχων αλάτων".
Ιστορικά, ο Τζέιμς Φλέμινγκ επεσήμανε ότι οι άνθρωποι έχουν φανταστεί για το χειρισμό της ατμόσφαιρας για δεκαετίες (ένα PDF της πρόσφατης κατάθεσης του Κογκρέσου). Κατηγορούνται σε δύο κατηγορίες: "εμπορικοί τσαρλατάνοι και σοβαροί αλλά εξαπατημένοι επιστήμονες".
Είναι δύσκολο να πούμε πόσο σημαντικό είναι να έχουν οι εν λόγω συζητήσεις σχετικά με την τεχνολογία, τους κινδύνους και την ηθική της γεωμηχανικής στο ευρύ κοινό. Οι συνεδρίες γεωηχανικής προσέγγισης προσέλκυσαν φέτος τους δικούς τους διαδηλωτές - συνήθως είναι οι γενετικά τροποποιημένοι καλλιεργητές που παίρνουν όλη την προσοχή των διαδηλωτών - αλλά οι διαδηλωτές ανησυχούσαν λιγότερο για τον ηθικό κίνδυνο ή τα ασιατικά τσουνάμι απ 'ό, τι για τις θεωρίες συνωμοσίας των κατοικίδιων ζώων τους.
