Τον Αύγουστο του 2007, 38 ιερά αντικείμενα Apache ταξίδεψαν από το Εθνικό Μουσείο της συλλογής των Αμερικανών Ινδιών στο Μέριλαντ στην Αριζόνα. Οι ναυτικοί κλωβοί περιείχαν οπές αναπνοής για τις μάσκες και τα σεβαστά αντικείμενα μέσα, τα οποία πιστεύουν οι Apaches ότι είναι ζωντανοί. Πριν την απομάκρυνσή τους, ένας ιατρός τους ευλόγησε με κίτρινη γύρη, ένα ιερό στοιχείο που ενθαρρύνει τη σύνδεση με τον δημιουργό.
Μετά από μια τελετή στο μουσείο Heard στο Φοίνιξ, οι γέροντες του Apache επέστρεψαν τα αντικείμενα σε ιερά βουνά και περιοχές στο νοτιοδυτικό μέρος όπου πιστεύουν ότι τα πνεύματα κατοικούν.
Αυτή η μεταφορά ήταν μια από τις χιλιάδες που έλαβαν χώρα αφού μια σειρά από ομοσπονδιακούς νόμους το 1989 και το 1990 υποχρέωσαν τα μουσεία να συνεργαστούν με τις φυλές των ιθαγενών Αμερικανών σε όλη τη χώρα για τον επαναπατρισμό ανθρώπινων υπολειμμάτων και ιερών αντικειμένων.
Για το Apache, η επιστροφή αυτών των αντικειμένων από την αποθήκη μουσείων στο εγγενές τους έδαφος αποκαθιστά μια ισορροπία που απορρίφθηκε περισσότερο από έναν αιώνα πριν, όταν συλλέκτες και αρχαιολόγοι άρχισαν να αποθηκεύουν ινδικά αντικείμενα.
"Οι γέροντες μας είπαν ότι πρέπει να έρθουν στο σπίτι από σεβασμό", λέει ο Vincent Randall, ένας Yavapai-Apache που εργάζεται σε θέματα επαναπατρισμού. "Διαφορετικά, οι συνέπειες της εξημέρωσης με αυτά τα πράγματα είναι ο αλκοολισμός, η αυτοκτονία, η ενδοοικογενειακή βία και όλα τα δεινά της κοινωνίας".
Οι μάσκες και οι κεφαλές είναι η φυσική ενσάρκωση των πνευμάτων για το Apache, οπότε η τοποθέτησή τους στο σπίτι είναι ζωτικής σημασίας για τα Native Tribes.
"Μόλις δημιουργηθούν με την εντολή του παντοδύναμου και ευλογηθούν, γίνονται μια ζωντανή οντότητα", λέει ο Randall. "Έχουν ακόμα την εξουσία. Γι 'αυτό είναι πολύ ισχυρό. Δεν ξεχνάμε μαζί τους. "
Οι περισσότερες μουσειακές και ιδιωτικές συλλογές χρονολογούνται από τη δεκαετία του 19ου και τις αρχές του εικοστού αιώνα, όταν η αμερικανική κυβέρνηση μετακόμισε τους αμερικανούς Αμερικανούς σε κρατήσεις. Εκείνη την εποχή, πολλοί επιστήμονες ήθελαν να τεκμηριώσουν έναν πολιτισμό που πίστευαν ότι εξαφανίστηκε. Καθώς και οι δύο επιστήμονες και οι κηδεμόνες συγκέντρωναν αντικείμενα και ανθρώπινα λείψανα σε μια φρενίτιδα συλλογής, οι ιθαγενείς ηγέτες πιστεύουν ότι έχασαν μέρος της κουλτούρας τους.
Αλλά μακριά από το να είναι τα τελευταία υπολείμματα ενός εξαφανισμένου λαού, μερικά από αυτά τα αντικείμενα είναι ακόμα αναπόσπαστα συστατικά των ζωντανών πολιτισμών. Η κατοχή οστών και ιερών αντικειμένων σε αποθήκες σε μουσεία είναι μια προσβολή στις εγγενείς πεποιθήσεις.
"Μουσεία και άλλοι άνθρωποι το θεωρούν ως επιστήμη, κάτι που δεν είναι πραγματικό. Θεωρούν τους ως αντικείμενα και εικόνες που δεν είναι παρά έργα τέχνης », λέει ο Ramon Riley, ηγέτης της White Apache, ο οποίος εργάζεται στον επαναπατρισμό. "Προκαλεί πόνο στα μέλη της φυλής και στους ηγέτες μας. Αυτό είναι κάτι που μόνο καταλαβαίνουμε. "
Για δεκαετίες, οι ιθαγενείς αμερικανικές ομάδες ζήτησαν την επιστροφή αυτών των αντικειμένων και ανθρώπινων απομεινών. Αν και υπήρξαν περιστασιακοί επαναπατρισμοί, οι διαμαρτυρίες έπεσαν είτε στα κωφάλατα είτε στις φυλές δεν υπήρχε η απαραίτητη οικονομική και νομική υποστήριξη για να ολοκληρωθεί η διαδικασία.
Μετά την άσκηση πίεσης από τις τοπικές ομάδες, το Κογκρέσο πέρασε το Εθνικό Μουσείο της Αμερικανικής Ινδικής Πράξης το 1989, το οποίο καλύπτει τις συλλογές του Smithsonian. Ακολούθησε το πέρασμα του 1990 του Νόμου περί Προστασίας και Επαναπατρισμού (NAGPRA) της Native American Graves (NAGPRA), που καλύπτει όλα τα μουσεία και τις υπηρεσίες που λαμβάνουν ομοσπονδιακά κεφάλαια.
Οι νόμοι απαιτούν εγκαταστάσεις για να προσφέρουν αποθέματα όλων των τεχνών της Native American σε ομοσπονδιακά αναγνωρισμένες φυλές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ανθρώπινα λείψανα, μαζί με ταφικά και ιερά αντικείμενα που μπορούν να συνδεθούν με μια συγκεκριμένη φυλή, πρέπει να επαναπατριστούν κατόπιν αιτήματος. Οι επιχορηγήσεις είναι διαθέσιμες για να πληρώσουν για τα ταξίδια και την έρευνα που απαιτούνται για τον επαναπατρισμό. Από το 2006, τα απομεινάρια περίπου 32.000 ατόμων είχαν επαναπατριστεί υπό το NAGPRA, μαζί με περίπου 800.000 αντικείμενα.
Οι περισσότερες μουσειακές και ιδιωτικές συλλογές χρονολογούνται από τη δεκαετία του 19ου και τις αρχές του εικοστού αιώνα, όταν η αμερικανική κυβέρνηση μετακόμισε τους αμερικανούς Αμερικανούς σε κρατήσεις. Εκείνη την εποχή, πολλοί επιστήμονες ήθελαν να τεκμηριώσουν έναν πολιτισμό που πίστευαν ότι εξαφανίστηκε. (Terry Snowball / NMAI) 
Παρά τις περιστασιακές συγκρούσεις μεταξύ των ομοσπονδιακών κανονισμών, των μουσείων και των φυλετικών πεποιθήσεων, οι νόμοι περί επαναπατρισμού βοήθησαν να δώσουν στους ιθαγενείς Αμερικανούς την υποστήριξη πολλών από τα πολύτιμα αντικείμενα τους. (Terry Snowball / NMAI) Το Εθνικό Μουσείο της Αμερικανικής Ινδίας έχει ένα ειδικό γραφείο για να φροντίσει τον επαναπατρισμό. Έχουν επιστρέψει περίπου 2.700 έργα τέχνης σε κοινότητες σε όλο το δυτικό ημισφαίριο, από την Αλάσκα στη Χιλή. Το Ίδρυμα Smithsonian πληρώνει για επισκέψεις σε συλλογές στο γραφείο επαναπατρισμού κοντά στην Ουάσινγκτον, μετά από το οποίο οι εγγεγραμμένοι ηγέτες μπορούν να υποβάλουν επίσημη αίτηση. Οι ερευνητές περνούν από όλους τους διαθέσιμους πόρους και μπορούν να συμβουλεύονται τους ιθαγενείς ειδικούς για να διαπιστώσουν αν η φυλή έχει σχέση με το ζητούμενο υλικό. Αν εγκριθεί, τότε το μουσείο φροντίζει για την επιστροφή των αντικειμένων.
Ενώ τα περισσότερα μουσεία είναι εξαιρετικά εξυπηρετικά, οι φυλετικοί ηγέτες λένε ότι μερικές φορές προκύπτουν αμφιλεγόμενα ζητήματα σχετικά με τα αντικείμενα που καλύπτονται από τους νόμους. Λένε ότι οι φυλετικοί ηλικιωμένοι γνωρίζουν καλύτερα τι πρέπει να επιστρέφουν σε μια φυλή από τις αναφορές αρχαιολόγων και ανθρωπολόγων.
"Οι γέροντες έχουν ισχυρό πνευματικό υπόβαθρο", λέει ο Randall της φυλής Yavapai-Apache. "Τα μουσεία χρησιμοποιούν τη γραπτή λέξη ως Βίβλο τους και χρησιμοποιούμε τις πραγματικές αρχές διαβίωσης που είναι οι πρεσβύτεροι".
Μια πρόσφατη διαμάχη ξέσπασε όταν η φυλή Saginaw Chippewa ζήτησε τα απομεινάρια περίπου 400 ατόμων στη συλλογή του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν. «Στη διδασκαλία και την πνευματικότητά μας, το ταξίδι της ζωής μας δεν είναι πλήρες μέχρι τα οστά μας να δοθούν πλήρως στη γη από την οποία σχηματίστηκαν», λέει ο Shannon Martin, διευθυντής του πολιτιστικού κέντρου του Ziibiwing της φυλής. "Για να τους αποκαλυφθούν, να ενοχληθούν και σε κιβώτια στα ράφια να στρέψουν όλες τις πεποιθήσεις μας".
Αλλά τα ερείπια, τα οποία είναι ηλικίας μεταξύ 800 και 1.400 ετών, δεν είναι συνδεδεμένα με κάποια συγκεκριμένη φυλή και υποχρεούνται νόμιμα να παραμείνουν στη συλλογή του πανεπιστημίου.
"Οι Saginaw Chippewa είναι σχετικά αργοπορημένοι στην περιοχή, οπότε δεν υπάρχει κανένας τρόπος να έχουν κάποια σχέση με τα ερείπια", λέει ο John O'Shea, καθηγητής ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου του Michigan. Λέει ότι ο μεγάλος πληθυσμός που εκπροσωπείται στα λείψανα έχει «τεράστια ερευνητική αξία». Οι ισχύοντες κανονισμοί δεν επιτρέπουν στο πανεπιστήμιο να τους δώσει το Saginaw Chippewa για να «αποκλείσει οποιαδήποτε μη αναστρέψιμη αλλαγή στην κατάσταση των υπολειμμάτων», λέει ο O'Shea . "Πολλές διαφορετικές φυλές έχουν δυνητικό ενδιαφέρον για τα ερείπια."
Αλλά η φυλή λέει ότι έχουν την υποστήριξη της συμμαχίας όλων των ομοσπονδιακά αναγνωρισμένων φυλών στο Μίτσιγκαν, η οποία θα απέτρεπε οποιαδήποτε σύγκρουση μεταξύ φυλών. Ο Μάρτιν λέει ότι άλλα ιδρύματα τους έχουν δώσει παρόμοια ανύπαρκτα υπολείμματα, τα οποία η φυλή θάβεται σε ένα προγονικό νεκροταφείο.
"Στα μάτια τους, η ιστορία ξεκινά όταν οι Ευρωπαίοι μάθουν για μας", λέει ο Martin. "Δεν αναγνωρίζουν ότι είχαμε ισχυρές συμμαχίες, μετανάστευση και εμπόριο πριν από την ευρωπαϊκή επαφή".
Παρά τις περιστασιακές συγκρούσεις μεταξύ των ομοσπονδιακών κανονισμών, των μουσείων και των φυλετικών πεποιθήσεων, οι νόμοι περί επαναπατρισμού βοήθησαν να δώσουν στους ιθαγενείς Αμερικανούς την υποστήριξη πολλών από τα πολύτιμα αντικείμενα τους. Ο Ράιλι, το Apache του Λευκού Όρους, υπενθυμίζει ότι πριν από έναν αιώνα πριν από λίγο καιρό ο χώρος του Apache ήταν μέρος στρατιωτικής βάσης και οι ντόπιοι Αμερικανοί απολύθηκαν ως άγριοι και αγωνιζόταν για το δικαίωμα ψήφου. Ο επαναπατρισμός από συλλογές μουσείων ήταν απίθανο.
"Ήμασταν ακούσει αλλά ποτέ δεν κατανοήσαμε πραγματικά. Ακριβώς όπως και οι σπασμένες συνθήκες ", λέει. "Τέλος, το πέρασμα του NAGPRA μας βοηθά να επαναπατρίσουμε τους προγόνους μας".
