Οι επιστήμονες πιστεύουν από καιρό ότι η γάτα-οδοντόβουρτσα-ή το ομότιτριον, αν θέλετε- εξαφανίστηκε στην Ευρώπη περίπου 300.000 χρόνια πριν. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι το είδος μπορεί να έχει περάσει εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια περισσότερο, αναφέρει ο Andrew Masterson του περιοδικού Cosmos, που συνυπάρχει με τους σύγχρονους ανθρώπους.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, μια οσφυαλγία Homotherium τραβήχτηκε από το βυθό της Βόρειας Θάλασσας και η χρονολόγηση των ραδιοκαρβονίων υποδηλώνει ότι το οστό ήταν πολύ νεώτερο από το αναμενόμενο - μόλις 28.000 ετών. Οι ερευνητές συζήτησαν το εύρημα και πολλοί αμφισβήτησαν αν ήταν σωστά αναγνωρισμένοι. Αλλά η τελευταία μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology, μπορεί να βοηθήσει στην εξουδετέρωση αυτών των αμφιβολιών.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Johanna Paijmans του Πανεπιστημίου του Πότσνταμ στη Γερμανία δημιούργησε μια ανακατασκευή του μιτοχονδριακού γονιδιώματος της γνάθου του Homotherium και διαπίστωσε ότι τα απολιθώματα ανήκουν μάλιστα σε μια γάτα σαμπουάν-οδοντωτή. Με άλλα λόγια, «όταν οι πρώτοι ανατομικά σύγχρονοι άνθρωποι μετανάστευσαν στην Ευρώπη, ίσως να υπήρχε μια σφήνα με σφήνα σαμπρέ που τους περίμενε», λέει ο Paijmans σε δελτίο τύπου.
Η μελέτη οδήγησε σε διάφορες άλλες ανακαλύψεις. Οι ερευνητές πραγματοποίησαν μερική γονιδιωματική ανακατασκευή τριών απολιθωμάτων Homotherium από την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, μαζί με ένα δείγμα Smilodon από τη Νότια Αμερική. Το Smilodon είναι αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται όταν φαντάζουν σπαθιά-οδοντωτές τίγρεις, αν και τα ζώα δεν είναι στενά συνδεδεμένα. Και όπως εξηγεί ο Rachael Lallensack στη Φύση, το ομόθευρο είχε μικρότερες, πιο οδοντωτές κυνόδοντες από το Smilodon.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το Homotherium και το Smilodon μοιράζονται έναν πρόγονο, επίσης κοινό για όλες τις ζώντες γάτες, που ζούσαν περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι προϊστορικές αιλουροειδών απέκλιναν περίπου 18 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σύμφωνα με τη Michelle Z. Donahue της National Geographic, η μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι υπήρχαν πολύ λίγες γενετικές διαφορές μεταξύ του ευρωπαϊκού και του βόρειου αμερικανικού ομόθευρου - λίγοι, στην πραγματικότητα, ότι οι ερευνητές λένε ότι δεν πρέπει πλέον να ταξινομούνται ως ξεχωριστά είδη.
Δεν είναι σαφές πώς τα ζώα που ζουν σε δύο διαφορετικές ηπείρους θα μπορούσαν να είναι τόσο γενετικά παρόμοια. Ούτε οι ερευνητές ξέρουν γιατί τα οστά του Homotherium εμφανίζονται ξαφνικά στα απολιθώματα 200.000 χρόνια μετά την εμφάνισή τους στην Ευρώπη. Αλλά όπως σημειώνει ο Lallensack, η μετανάστευση των αρχαίων γατών θα μπορούσε να είναι η απάντηση σε αυτά τα παρατεταμένα ερωτήματα. "Το δείγμα της Βόρειας Θάλασσας θα μπορούσε να αποδείξει ότι οι γάτες μετανάστευσαν στη Δυτική Ευρώπη από την Ασία ή από τη γέφυρα Bering από τη Βόρεια Αμερική" γράφει.
Η νέα χρονολογική σειρά για το Homotherium μπορεί επίσης να εξηγήσει την ενδεχόμενη εξαφάνισή του. Είναι πιθανό οι γάτες να οδηγήθηκαν στην εξαφάνιση από την Εποχή των Παγετώνων, κατά τη διάρκεια της οποίας πολλά είδη έχασαν τη ζωή τους λόγω σκληρών κλιματικών συνθηκών. Ή, όπως σημειώνει ο Jen Viegas στο Seeker, ανατομικά σύγχρονοι άνθρωποι που μεταναστεύουν από την Αφρική ίσως απλώς τους έχουν σκουπίσει.
