Ο Άρης μπορεί να έχει ένα εχθρικό, σκονισμένο εξωτερικό λουσμένο σε επικίνδυνη ακτινοβολία, αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι είναι πιθανό να υπάρξει ζωή κάτω από αυτή την αφιλόξενη κρούστα. Τσέπες αλμυρού νερού με αρκετό διαλυμένο οξυγόνο για τη στήριξη της ζωής μπορεί να υπάρχουν σε ορισμένα μέρη του πλανήτη, σύμφωνα με νέο άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Geoscience .
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οργανισμοί που απαιτούν οξυγόνο δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν στον Άρη, αφού η ατμόσφαιρα είναι τόσο λεπτή. Επιπλέον, το νερό στο κόκκινο πλανήτη έχει επιβεβαιωθεί μόνο με τη μορφή πάγου ή ενυδατωμένων ορυκτών. Έτσι, στο παρελθόν, δεν είχε εξεταστεί η πιθανότητα να υπάρχουν αλμυρές λιμνούλες πλούσιες σε οξυγόνο κάτω από την επιφάνεια.
Χρησιμοποιώντας εξελιγμένα μοντέλα υπολογιστών, ωστόσο, η ομάδα διαπίστωσε ότι είναι πιθανό να υπάρχουν τέτοιες λακκούβες και ενδεχομένως να υποστηρίζουν τα μικρόβια. Οι πόλοι του πλανήτη - όπου η θερμοκρασία είναι χαμηλότερη και η πίεση είναι υψηλότερη, προσθέτοντας περισσότερο οξυγόνο στο νερό - είναι το πιο πιθανό μέρος για να ψάξουν για πραγματικά στοιχεία της ζωής. Στο βέλτιστο σενάριο, οι λακκούβες θα μπορούσαν ακόμη να έχουν αρκετό οξυγόνο για να υποστηρίξουν πιο πολύπλοκους οργανισμούς, όπως τα σφουγγάρια.
"Αν υπάρχουν άλμηι στον Άρη, τότε το οξυγόνο δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να τις διεισδύσει", λέει ο συντάκτης Woody Fischer, γεωβιολόγος της Caltech σε δελτίο τύπου. "Το οξυγόνο θα το έκανε παντού."
Η Maya Wei-Haas στην National Geographic αναφέρει ότι οι ερευνητές έτρεξαν τα μοντέλα πολλές φορές. Ακόμη και στη χειρότερη περίπτωση, υπήρχε ακόμα αρκετό οξυγόνο στο νερό για να επιτραπεί η ανάπτυξη βακτηριδιακής ζωής.
"Ήμασταν απόλυτα ξεκάθαροι", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Βλάντα Στάμενκοβιτς από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. "Πήγα πίσω για να επανυπολογίσω όλα όπως πέντε διαφορετικές φορές για να βεβαιωθείτε ότι είναι ένα πραγματικό πράγμα."
Ο Mike Wall στο Space.com αναφέρει ότι ο Άρης έχει μακρά, περίπλοκη ιστορία με νερό και οξυγόνο. Με βάση τα χαρακτηριστικά του τοπίου, πιστεύεται ότι ο Άρης κάποτε καλύφθηκε από ωκεανούς υγρού νερού δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Η πρόσφατα ανακαλυφθείσα παρουσία οξειδίου του μαγγανίου στην επιφάνεια του Άρη, υποδηλώνει ότι όχι μόνο ο πλανήτης ήταν υγρός στο μακρινό παρελθόν, αλλά είχε επίσης αρκετό οξυγόνο στην ατμόσφαιρα του. Στην πραγματικότητα, η πρώιμη ιστορία του Άρη υποδηλώνει ότι ήταν πολύ παρόμοια με τη Γη.
Ωστόσο, περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, πιστεύεται ότι μια σειρά ηλιακών εκρήξεων απογύμνωσε το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας του Άρη, μειώνοντάς το σε περίπου το ένα τοις εκατό την πυκνότητα της Γης. Χωρίς αυτή την προστασία, το νερό εξατμίστηκε, αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το νερό εξακολουθεί να είναι θαμμένο σε υδροφόρους ορίζοντες και υπογείων επιφανειών.
Είναι πιθανό κάποιο υπολειμματικό νερό κάτω από την επιφάνεια να έχει αναμιχθεί με άλατα που απαντώνται στη φύση για να παράγει άλμη. Είναι επίσης πιθανό ότι η ελάχιστη ποσότητα οξυγόνου στην ατμόσφαιρα του Άρη εξακολουθεί να είναι αρκετή για να στηρίξει τη ζωή.
"Υπάρχουν τόσοι πολλοί αβιοτικοί τρόποι δημιουργίας μικρών αλλά επαρκών ποσοτήτων οξυγόνου που στη συνέχεια, στις πιο ψυχρές θερμοκρασίες, μπορούν να απορροφηθούν αποτελεσματικά και θα μπορούσαν πραγματικά να προκαλέσουν εξέλιξη με διαφορετικό τρόπο από ό, τι πήραμε στη Γη", λέει ο Stamenković στο Wall Space.com. "Όλα αυτά είναι υποθετικά, αλλά αξίζει να εξερευνήσουμε."
Αλλά η μελέτη είναι απλώς ένα μοντέλο και επί του παρόντος δεν υπάρχουν απολύτως αποδεικτικά στοιχεία ότι αυτές οι πετρωμένες λακκούβες - ή οποιοδήποτε υγρό νερό, πόσο μάλλον ζωή οποιασδήποτε μορφής - υπάρχει στον Άρη. Στο δελτίο τύπου, ο Σταμενκόβιτς λέει ότι το επόμενο βήμα της μελέτης είναι να δημιουργηθούν μερικές από αυτές τις υποθετικές άλμη και να ελεγχθεί εάν τα μικρόβια μπορούν πράγματι να ζουν σε αυτά. Και το βήμα μετά είναι να αναζητήσουμε αυτές τις αλμυρές δεξαμενές στον Άρη.
"Τα αρώματα είναι πιθανό να βρεθούν στην πλησιέστερη επιφάνεια του Άρη, αλλά δεν είχαμε ακόμα τα σωστά μέσα, νομίζω, για να απαντήσω πραγματικά σε αυτά τα ερωτήματα", λέει ο Σταμένκοβιτς στον Nicholas Gerbis στο ραδιοφωνικό σταθμό KJZZ. αυτός και η ομάδα του αναπτύσσουν έναν αισθητήρα που ονομάζεται TH2OR, ο οποίος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να κυνηγήσει το νερό χωρίς να σκάψει ή να διαταράξει την επιφάνεια του Άρη.
