Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, μεγάλο μέρος της Β. Αμερικής ήταν υποβρύχια. Το σώμα των επιστημόνων των υδάτων που καλούν το Δυτικό Εσωτερικό Seaway καλύπτονται μια σειρά από γη που απλώνεται σε όλη τη Μεσόγειο. Αλλά τα μυστικά της έχουν διατηρηθεί σε αμέτρητα απολιθώματα - και τώρα, πάνω από 100.000 από αυτά τα απολιθώματα ψηφιοποιούνται.
Οκτώ ιδρύματα βρίσκονται στη μέση ενός γιγαντιαίου έργου για να αποκτήσουν δείγματα από τη διαχρονικά χαμένη ναυσιπλοΐα στο διαδίκτυο. Με τη βοήθεια επιχορήγησης ύψους 2, 1 εκατομμυρίων δολαρίων από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, θα φέρουν τα απολιθώματα από τα συρτάρια των μουσείων και στο δημόσιο τομέα με μια γιγαντιαία ψηφιακή βάση δεδομένων που περιλαμβάνει φωτογραφίες, τρισδιάστατα μοντέλα, σαρώσεις και πρόγραμμα σπουδών στην τάξη - όλα δωρεάν.
Το έργο είναι φιλόδοξο: Το βραβείο NSF σημειώνει ότι υπάρχουν περίπου 164.000 δείγματα για ψηφιοποίηση. Είναι ένα έργο που θα διευκολύνει περισσότερο από ποτέ να μελετήσει μια περίοδο δραματικής εξέλιξης που διαμορφώνει τον κόσμο που γνωρίζουμε σήμερα. Η γιγαντιαία θάλασσα ήταν γεμάτη από πλάσματα όπως οι δεινόσαυροι, τα πουλιά και τα μαλάκια, όλα τα οποία αποχώρησαν από τα απολιθώματα τους όταν η ναυτική οδός υποχώρησε.
Τα απολιθώματα δεν είναι τα μόνα στοιχεία που έμεινε πίσω από το ναυάγιο: Κάμπιες από συμπαγή κελύφη μπορούν ακόμα να παρατηρηθούν στο Κάνσας, ενώ οι βράχοι και τα ιζήματα μπορούν να εντοπιστούν σε όλο το Midwest. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το χαμένο σώμα του νερού θα μπορούσε να παράσχει ενδείξεις για το πώς τα είδη κυμαίνονταν και τελικά εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της ακμής της «θαλάσσιας οδού» - και πώς το συναισθηματικό κλίμα της Ύστερης Κρητιδικής μπορεί να συνδεθεί με τον σημερινό κόσμο του πλανήτη.
Αλλά για να μοιραστούν τα μυστικά τους, αυτά τα απολιθώματα πρέπει να είναι διαθέσιμα - και για να γίνουν διαθέσιμα, πρέπει να είναι προσεκτικά σαρωμένα και ταξινομημένα. Σε ένα δελτίο τύπου, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Yale Peabody αναφέρει ότι ψηφιοποίησε περίπου 41.000 δείγματα στο πρώτο έτος, κυρίως μικροσκοπικά κομμάτια οστών και κελύφους που έχουν πολλά να πουν για τη θάλασσα.
Οι ερευνητές ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το τελικό προϊόν για να βοηθήσουν στην ανασυγκρότηση του πολύπλοκου περιβάλλοντος της θάλασσας. Αλλά μέχρι να ολοκληρωθεί το δύσκολο έργο, αυτό το έργο θα πρέπει να περιμένει. Οι επιστήμονες έχουν ήδη μια ιδέα για το πώς ήταν η ζωή στη θάλασσα. Ο Bruce Lieberman, ανώτερος επιμελητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Κάνσας και ο πρωταρχικός ερευνητής σχετικά με την επιχορήγηση, λέει σε ένα δελτίο τύπου: "Θα ήταν ένα εξαιρετικό μέρος για να κολυμπήσουν, εκτός από τους γιγαντιαίους μουσαασύρους και τους καρχαρίες που θα αγαπούσε να φάει έναν άνθρωπο ».
