Είναι ένας ισχυρισμός που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που σκεφτόμαστε τους δεινόσαυρους. Αλλά ένα νέο έγγραφο που υποστηρίζει τους επιστήμονες θα μπορούσε να πει τη διαφορά μεταξύ των αρσενικών και θηλυκών Stegosaurus από το σχήμα των πιάτων τους έρχεται κάτω από τη φωτιά από παλαιοντολόγους.
Πίσω από τη διαμάχη είναι ένας φοιτητής που ονομάζεται Evan Saitta. Ενώ φοίτησε στο γυμνάσιο, πήρε ταξίδι στο ινστιτούτο δεινοσαύρων του Judith River της Μοντάνα, όπου γοητεύτηκε από τις πλάκες του προϊστορικού πλάσματος-τα χαρακτηριστικά οσφρητικά κομμάτια που ανέβαιναν κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης της πλάτης του Stegosaurus . Λέει στη Laura Geggel της LiveScience ότι το λατομείο όπου βρέθηκαν απολιθώματα περιέχει υπολείμματα πολλαπλών διαφορετικών Stegosaurus από την ίδια χρονική περίοδο, γεγονός που προκάλεσε το ενδιαφέρον του για σύγκριση της θωράκισης των διαφόρων ζώων.
Με τη βοήθεια CT σαρών και μετρήσεων, ο Saitta άρχισε να μελετά τα απολιθώματα και να συγκρίνει τα αποτελέσματά του με τις πλάκες και τα αντίγραφα που περιέχονται σε άλλες συλλογές. Στη μελέτη του, εντόπισε δύο ξεχωριστές μορφές πλάκας: ψηλό και ευρύ. Οι φαρδιές πλάκες είχαν επιφάνειες έως 45% υψηλότερες από τις ψηλές αντίστοιχες.
Ο Saitta αποκλείστηκε τότε από την πιθανότητα ότι οι διαφορετικοί δεινόσαυροι ήταν διαφορετικά είδη ή ίσως ακόμα αναπτυσσόταν. Μόλις ήταν πεπεισμένος ότι κανένα από αυτά τα πράγματα δεν μπορούσε να εξηγήσει τις διαφορές, ο Saitta έφερε μια ενδιαφέρουσα ιδέα: Τι θα γινόταν αν οι πλάκες ήταν αντίθετα μαρτυρία του σεξουαλικού διμορφισμού ή της διαφοράς μεταξύ των φύλων; "Καθώς τα αρσενικά συνήθως επενδύουν περισσότερο στην διακόσμησή τους, οι μεγαλύτερες, φαρδιές πλάκες πιθανότατα προέρχονταν από άνδρες", δήλωσε ο Saitta. "Αυτές οι ευρείες πλάκες θα παρείχαν μια μεγάλη επιφάνεια προβολής για να προσελκύσουν συμμαθητές. Οι ψηλές πλάκες μπορεί να είχαν λειτουργήσει ως αποτρεπτικά για τα αρπακτικά αρπακτικά σε θηλυκά ζώα. "
Αλλά η απάντηση στο χαρτί ήταν αποφασιστικά ψυχρή στο πεδίο. Ο Άνγκους Τσεν της Φύσης αναφέρει ότι παλαιοντολόγοι όπως ο Kevin Padian του UC Berkeley ισχυρίζονται ότι η Saitta έχει εντοπίσει λανθασμένα χαρακτηριστικά στον οστικό ιστό που χρησιμοποίησε για να αποκλείσει την ανάπτυξη ως παράγοντα στο μέγεθος της πλάκας. Και άλλοι αμφισβήτησαν την αμφισβήτηση της χρήσης των πλακιδίων αναπαραγωγής και των ιδιωτικών οστών από τη Saitta, αναφέροντας δεοντολογικά ζητήματα που εμποδίζουν άλλους παλαιοντολόγους να χρησιμοποιούν δείγματα που «δεν ανήκουν στην εμπιστοσύνη του κοινού». Αυτές οι ηθικές θεωρήσεις είναι κοινές για τους παλαιοντολόγους, χρησιμοποιήστε δημόσια διαθέσιμα και νομίμως παραγόμενα δείγματα για να διεξάγετε αναπαραγώγιμη έρευνα.
Όσον αφορά τη Saitta, στέκεται δίπλα στο έργο του. «Θέλω οι άνθρωποι να επικεντρωθούν στην επιστήμη», είπε στον Τσεν. Και ο Michael Benton, διευθυντής του προγράμματος παλαιοβιολογίας όπου ο Saitta είναι επί του παρόντος φοιτητής, είναι περήφανος για το επίτευγμα του Saitta. "Ο Evan έκανε αυτή την ανακάλυψη ενώ ολοκλήρωνε την προπτυχιακή του διατριβή στο Πανεπιστήμιο του Princeton", σημειώνει σε μια απελευθέρωση. "Είναι πολύ εντυπωσιακό όταν ένας προπτυχιακός φοιτητής κάνει μια τόσο σημαντική επιστημονική ανακάλυψη."
