Στις 30 Σεπτεμβρίου 2016, ο ερευνητής Rosetta της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος έκλεισε τη δωδεκάχρονη αποστολή του, χτυπώντας τον στον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko, ο οποίος είχε περιπλανηθεί για δύο χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της τελικής κατάδυσης, το διαστημόπλοιο έλαβε λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας του κομήτη. Τώρα, ένα χρόνο αργότερα, οι εργαζόμενοι που εξετάζουν τις τελευταίες εκπομπές από τη Rosetta βρήκαν μια τελευταία εικόνα από τον εξερευνητή, αναφέρει ο Associated Press.
Σύμφωνα με δελτίο Τύπου της ESA, η Rosetta έστειλε κάθε μία από τις εικόνες της στη Γη σε διάφορα πακέτα τηλεμετρίας, τα οποία στη συνέχεια συγκεντρώθηκαν αυτόματα σε μια εικόνα υψηλής ανάλυσης. Αλλά για την τελευταία του εικόνα, η Rosetta μπόρεσε να μεταδώσει μόνο το 53% των δεδομένων, οπότε το λογισμικό δεν επεξεργάστηκε την τελική φωτογραφία.
"Η τελευταία ολοκληρωμένη εικόνα που μεταδόθηκε από τη Rosetta ήταν η τελευταία που είδαμε να φτάνουμε στη γη σε ένα κομμάτι λίγο πριν την πτώση στο Sais [site αντίκτυπου]", δήλωσε ο Holger Sierks στο Ινστιτούτο Max Planck για την έρευνα των ηλιακών συστημάτων στο Göttingen της Γερμανίας, λέει στο δελτίο τύπου. "Αργότερα, βρήκαμε μερικά πακέτα τηλεμετρίας στο διακομιστή μας και σκεφτήκαμε, wow, αυτό θα μπορούσε να είναι μια άλλη εικόνα."
Ήταν πράγματι μια άλλη τελική εικόνα, που συλλαμβάνει σχεδόν 11 τετραγωνικά πόδια της επιφάνειας του κομήτη. Αλλά σε αντίθεση με τις παλαιότερες εικόνες Rosetta, η τελευταία εικόνα είναι θολή.
Ακόμα κι έτσι, η ανακάλυψη της νέας εικόνας προκάλεσε τους ερευνητές να αναθεωρήσουν τις εκτιμήσεις για την προηγούμενη τελική εικόνα της Rosetta, την οποία πίστευαν ότι κόπηκε χρησιμοποιώντας την ευρυγώνια κάμερα OSIRIS περίπου 66 πόδια πάνω από την επιφάνεια του κομήτη. Τώρα πιστεύουν ότι η φωτογραφία έχει ληφθεί μεταξύ 76 και 86 πόδια πάνω από το έδαφος, ενώ η τελική εικόνα λήφθηκε μεταξύ 59 και 69 πόδια πάνω από το έδαφος.
Η τελική εικόνα δεν είναι η μόνη φωτογραφία από τη Rosetta στις ειδήσεις. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η ESA κυκλοφόρησε ένα σύνολο 210 εικόνων που ελήφθησαν από τον Ιούλιο του 2014 έως τον Σεπτέμβριο του 2016 και απεικονίζουν την αρχική προσέγγιση του καθετήρα στον κομήτη και το ταξίδι του γύρω από τον διαστημικό βράχο μέχρι την τελική του κάθοδο.
Εκτός από κάποιες εκπληκτικές φωτογραφίες, η αποστολή Rosetta έδωσε τις πρώτες από κοντά παρατηρήσεις και δεδομένα από έναν κομήτη. Ο ανιχνευτής εξέτασε 67P / Churyumov-Gerasimenko χρησιμοποιώντας 11 όργανα, ενώ ο συντροφικός Philae Lander καταλήφθηκε στον κομήτη τον Νοέμβριο του 2014, αν και μια δύσκολη προσγείωση περιορίζει τις μεταδόσεις του Philae στη Γη. Η Rosetta απεικόνισε το μικρό δείγμα πριν από το τέλος της αποστολής τον Σεπτέμβριο του 2016.
"Η Rosetta έχει αλλάξει εντελώς την εικόνα μας για τους κομήτες", δήλωσε σε δελτίο τύπου το περασμένο έτος η Rosetta επιστήμονας Eberhard Grün του Ινστιτούτου για την Πυρηνική Φυσική του Max Planck στη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας. "Προηγουμένως, απεικονίζονταν ως βρώμικες μπάλες πάγου - ή, όπως μερικοί προτιμούν, παγωμένες σφαίρες σκόνης - αλλά τώρα τις γνωρίζουμε ή τουλάχιστον αυτή είναι γεωλογικώς περίπλοκοι κόσμοι όπου οι μυριάδες διεργασιών δουλεύουν δημιουργώντας την απίστευτη επιφάνεια τη δομή και τη δραστηριότητα του κομήτη ».
Μία από τις μεγαλύτερες αποκαλύψεις, αναφέρει ο Nancy Atkinson στο Space.com, είναι ότι ο κομήτης μπορεί να παράγει μοριακό οξυγόνο στο βαθύ διάστημα, μια ιδέα που αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές κατανοούν τη διαμόρφωση του σύμπαντος την ανάπτυξη της ζωής στη Γη.
