Είναι ένα από τα πιο ενδιαφέρουσα και διαρκή μυστήρια της φύσης: Γιατί οι ζέβρες έχουν ρίγες; Με τα χρόνια, οι ερευνητές πρότειναν μια σειρά θεωριών. Ίσως τα παλτά υπογραφής των ζώων να τα βοηθήσουν να καμουφλάρουν, να διευκολύνουν την κοινωνική σηματοδότηση ή να διατηρούν τις ζέβρες δροσερές. Σήμερα, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ασπρόμαυρες ρίγες λειτουργούν στην πραγματικότητα σαν απωθητές μύγες, αλλά επειδή είναι δύσκολο να πλησιάσουν τα άγρια ζέβρα, δεν έχει καταστεί σαφές πώς το σχέδιο θα μπορούσε να αποτρέψει τα αποτρόπαια πλάσματα από την προσγείωση στα ζώα και να πάρετε ένα δάγκωμα.
Έτσι, όπως αναφέρει ο JoAnna Klein για τους New York Times, μια ομάδα ερευνητών κατευθύνθηκε σε ένα αγρόκτημα στη Μεγάλη Βρετανία, όπου τα κατοικίδια άλογα φυλάσσονται δίπλα σε ζέβρες που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία. Ελπίζοντας να μάθουν πώς αλληλεπιδρούν οι μύγες με τα διαφορετικά είδη, η ομάδα πραγματοποίησε προσεκτικές παρατηρήσεις των ζώων - και ντύθηκε τα άλογα σε σκουλαρίκια, σκουλαρίκια από ζέβρα.
Το πείραμα περιελάμβανε τρία ζέβρα και εννέα άλογα με ομοιόμορφα λευκά, μαύρα, γκρι ή καφέ παλτά. Οι ερευνητές παρακολουθούσαν τα ζώα και τα μαγνητοποίησαν, καταγράφοντας τον αριθμό των ιπποειδών - που δαγκώνουν τα ζώα για να αποκτήσουν αίμα - που κυλούσε κοντά. Οι μύγες πλησίασαν τους ζέβρες και τα άλογα με ίσους ρυθμούς, όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη, διότι οι μύγες πιστεύεται ότι χρησιμοποιούν μυρωδιά και όχι όραμα για να εντοπίσουν τα θύματά τους από απόσταση. Αλλά μόλις οι μύγες έρθουν πιο κοντά στις ζέβρες, οι ρίγες φάνηκαν να παρεμποδίζουν την ικανότητά τους να ακουμπούν στην πηγή του προοριζόμενου σνακ τους.
Τα έντομα δεν επιβραδύνθηκαν καθώς πλησίαζαν τις ζέβρες "υποδηλώνοντας ότι δεν είδαν τον στόχο ή δεν θεωρούσαν την ριγωτή επιφάνεια ως το κατάλληλο μέρος για προσγείωση ή μάλλον ήταν μπερδεμένες με το σχέδιο λωρίδας", γράφουν οι ερευνητές μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PLOS One . Οι μύγες τείνουν να πετάνε πάνω ή να βλέπουν τις ζέβρες. όταν ήρθε σε άλογα, πολλές περισσότερες μύγες ήταν σε θέση να κολλήσουν την προσγείωση.
"Όπως και όταν πετάτε σε ένα αεροπλάνο, μια ελεγχόμενη προσγείωση είναι εξαιρετικά σημαντική για τις μύγες", λέει η Τζέσικα Μπόντυ της Λαϊκής Επιστήμης, Tim Caro, συγγραφέας της μελέτης και οικολογικός της συμπεριφοράς στο UC Davis. "Δεν θέλουν να σπάσουν ένα πόδι ή να βλάψουν ένα μάτι. Έτσι όταν μια μύγα έρχεται ψάχνει για ένα γεύμα αίματος πρέπει να επιβραδύνει. Κάποιες ρίγες εμποδίζουν αυτό να συμβεί. "
Για να επιβεβαιώσουν ότι ήταν πράγματι μοτίβο παλτό που παρεμπόδισε την ακρίβεια των μύγων, οι ερευνητές τράβηξαν μερικά από τα άλογα σε τρία μπουφάν ύφασμα: ένα λευκό, ένα μαύρο και ένα ριπ ζέβρα. Λιγότερες μύγες προσγειώθηκαν στο ριγωτό σακάκι, σε σύγκριση με τις ασπρόμαυρες. Αλλά η κομψή στολή με ριγέ ζέβρα δεν σταμάτησε τις μύγες από την προσγείωση στα αδιάτρητα κεφάλια των αλόγων. Με άλλα λόγια, φαίνεται να υπάρχουν "τεράστια οφέλη για να έχετε ένα ριγέ παλτό για ένα άλογο", λέει ο Caro Ed Yong του Ατλαντικού .
Γιατί, λοιπόν, δεν είναι όλοι οι εξωγήινοι διακοσμημένοι με αυτό το εκθαμβωτικό μοτίβο; Οι Ζέμπρες, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς σε επικίνδυνα μυρμήγκια μυγών. Στην Αφρική, όπου τα άγρια ζέβρα περιφέρονται, οι μύγες φέρουν μια σειρά από ασθένειες που είναι μοιραίες με τα ριγέ πλάσματα και τα λεπτά τους παλτά τους καθιστούν ιδιαίτερα εύκολο να δαγκώσουν. Οι λωρίδες μπορεί συνεπώς να προσφέρουν ζωτική προστασία στους ζέβρες, αν και οι ερευνητές δεν είναι απολύτως σίγουροι για ποιο λόγο το σχέδιο φαίνεται να μπερδεύει τις μύγες. Στη μελέτη τους, γράφουν ότι οι αντίθετες ρίγες θα μπορούσαν να διαταράξουν την οπτική ροή των εντόμων ή την αίσθηση κίνησης των αντικειμένων γύρω τους.
"Οι λωρίδες μπορεί να μολύνουν τις μύγες με κάποιο τρόπο όταν είναι αρκετά κοντά για να τις δουν με τα μάτια χαμηλής ανάλυσης", λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Martin How.
Προχωρώντας προς τα εμπρός, οι ερευνητές σχεδιάζουν να διεγείρουν πόσο διαφορετικές μεταβλητές-όπως το πάχος του παλτό και τις λεπτές διαφορές στο σχέδιο-μπορεί να επηρεάσουν πεινασμένοι μύγες. Μιλώντας στο Yong, ωστόσο, ο Caro σταματά να συστήνει στους ιδιοκτήτες των αλόγων να ταιριάζουν τα ζώα τους στα κοστούμια zebra. "Δεν θα ήθελα να προτείνω ότι οι εταιρείες που φορούν άλογο πωλούν ριπίδια για τους αναβάτες τους", εξηγεί. "Πρέπει πρώτα να κάνουμε το έργο".
