Στα βάθη του Ειρηνικού Ωκεανού, ένας υδροθερμικός εξαερισμός που εξερεύνησε το μακρινό όχημα (ROV) που ονομάστηκε SuBastian στις αρχές Μαρτίου είναι ένα αξιοθαύμαστο θέαμα. Σε βάθος απαλλαγμένο από το φως, τα πλάσματα και τα μικρόβια ευδοκιμούν από τις χημικές ουσίες που εκρέουν από βαθιά μέσα στη Γη. Με την πάροδο του χρόνου οι χημικές ουσίες συσσωρεύονται γύρω από τον αεραγωγό για την κατασκευή πύργων ορυκτών, με ύψος 60 μ. Περίπου (20 μέτρα), όπως οι ανάποδες σταλακτίτες, οι οποίοι εντοπίζουν το τοπίο. Αλλά η έντονη θερμότητα προκαλεί και μια οπτική ψευδαίσθηση, η οποία αφήνει ακόμη και έμπειρους επιστήμονες με συναισθήματα δέος. Έξι χιλιάδες πεντακόσια πόδια (2.000 μέτρα) κάτω από τη θάλασσα, μια λαμπερή επιφάνεια αποκαλύπτει έναν κόσμο που δεν έχει δει ποτέ πριν.
"Η τεράστια ομορφιά και η μεγαλοπρέπεια της σκηνής ήταν συντριπτική. Είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ », λέει ο Mandy Joye, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Γεωργίας και ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής του Schmidt Ocean Institute που αντιμετώπισε τα φαινόμενα.
Η εξαερισμός Joye και η ομάδα της εξερεύνησε είναι μέρος ενός συστήματος μέσα στον Κόλπο της Καλιφόρνια, συγκεκριμένα σε μια κατάθλιψη που ονομάζεται Λεκάνη Guaymas. Η αποστολή για τη διερεύνηση και τη συλλογή δειγμάτων από το υδροθερμικό σύστημα εξαερισμού επιτρέπει στους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για αυτό το ακόμα μυστήριο οικοσύστημα - η πρώτη οπτική επιβεβαίωση ενός υδροθερμικού οικοσυστήματος εξαερισμού ήταν το 1977. Η εκχύλιση δείγματος εδάφους μπορεί να περιέχει εκατοντάδες νέα είδη μικροβίων, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πληροφορίες για το πώς άρχισε η ζωή στον πλανήτη μας. Για έναν μικροβιολόγο, είναι σαν να είσαι παιδί σε ένα κατάστημα καραμελών. Ακόμα πέντε ώρες σε αυτήν την αποστολή, οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι με μια οπτική ψευδαίσθηση και δεν συλλέχθηκε ούτε ένα δείγμα.
Καθώς οι ερευνητές παρακολούθησαν τη ροή βίντεο από το SuBastion 2.000 μέτρα πιο κάτω, μαζί με ένα ζωντανό online κοινό, δέχτηκαν αυτό που είδαν. Με την πρώτη ματιά, η κάτω πλευρά της προεξοχής του βράχου φαίνεται να είναι μια καθαρή και επίπεδη επιφάνεια, τόσο ομαλή ώστε οι σκουλήκια των σωλήνων και οι σχηματισμοί βράχων παρακάτω εμφανίζονται σε μια τέλεια αντανάκλαση. Αλλά μια μικρή αλλαγή στη γωνία του ROV και ξαφνικά η αντιληπτή μας πραγματικότητα καταρρέει. Η επιφάνεια του καθρέφτη εξαφανίζεται και πίσω του είναι ένα σπήλαιο από λαμπερά ορυκτά που λυγίζουν σαν τον ουρανό της νύχτας. Τι ακριβώς εξετάζουμε;
Η μαγεία του γυαλιού φαίνεται στο χαρακτήρα της υδροθερμικής εξαγωγής. Το νερό που διαρρέει από τον εξαερισμό είναι εξαιρετικά καυτό, καθώς η πίεση των βυθισμάτων του ωκεανού επιτρέπει στο νερό να φτάσει θερμοκρασίες περίπου 690 βαθμών Φαρενάιτ (366 βαθμοί Κελσίου) χωρίς βρασμό. Το ζεστό νερό, λιγότερο πυκνό από το κρύο νερό, αυξάνεται καθώς αναμιγνύεται με τον γύρω ωκεανό. Αλλά εδώ στο ταξίδι του προς τα πάνω έρχεται σε επαφή με τον σχηματισμό πετρωμάτων, που οι επιστήμονες ονομάζουν "φλάντζα". Παγιδευμένοι με πουθενά να πάει, το νερό γεμίζει την κοίλη προεξοχή. Η διαφορά θερμοκρασίας ανάμεσα στο παγιδευμένο νερό και το δροσερό περιβάλλον νερό είναι τόσο μεγάλη που αναγκάζει το φως να επιβραδύνεται καθώς ταξιδεύει από το κρύο στο ζεστό νερό, δημιουργώντας μια ψεύτικη επιφάνεια που εμφανίζεται με τη λάμψη ενός καθρέφτη.
"Σκεφτείτε ότι ο αέρας έναντι του φωτός του νερού επιβραδύνεται στο νερό, ώστε να μπορείτε να δείτε την αντανάκλαση σας στην επιφάνεια μιας λίμνης αν κοιτάξετε κατά μήκος της σωστής γωνίας. [Με μια διαφορετική γωνία], μπορείτε να κοιτάξετε μέσα από την επιφάνεια κάτω από το νερό. Το ίδιο συμβαίνει και εδώ », λέει ο Joye.
Όσο για το λαμπερό σπήλαιο, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμα τι προκαλεί την λάμψη, αλλά είναι πιθανό κάποιο είδος ορυκτών. Μια πιθανότητα είναι η πυρίτη, που συχνά ονομάζεται "χρυσός ανόητος", ένα ορυκτό από σίδηρο και σουλφίδιο. Ένας άλλος είναι πυρτιοτίτης, ένα κοινό ορυκτό που σχηματίζεται όταν το ύδωρ εξαερισμού αναμειγνύεται με το περιβάλλον θαλασσινό νερό. Μόνο μετά από εξέταση ενός κομματιού από το σπήλαιο στο εργαστήριο πίσω στην ακτή, οι επιστήμονες θα μπορούν να προσδιορίσουν τι προκαλεί τη λάμψη στο βράχο.
Σύμφωνα με τη Joye, αυτή η παράξενη ψευδαίσθηση έχει δει μόνο μια φορά πριν, σε άλλη τοποθεσία του κόλπου της Καλιφόρνια, αλλά το μέγεθος παραμορφώνεται σε σύγκριση με αυτό το νέο εύρημα στη λεκάνη του Γκουαϊμά.
"Μια τέτοια ανακάλυψη είναι ένα απίστευτο πράγμα που πρέπει να αποτελέσει μέρος. Δεν μπορούσα να πιστέψω στα μάτια μου. Ήταν απλώς σουρεαλιστικό ", λέει ο Joye.
