Τον Μάρτιο του περασμένου έτους, μια ομάδα Ολλανδών επιστημόνων ανακοίνωσε ότι είχαν καλλιεργήσει 10 διαφορετικά είδη φυτών - συμπεριλαμβανομένων των ντομάτες, του μπιζελιού, της σίκαλης, του πυραύλου κήπου, του ραπανάκι και του κηπουρού - με βρωμιά που σχεδιάστηκε για να μιμείται το σκληρό και ξηρό χώμα του Άρη.
Μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι πατάτες μπορούν να επιβιώσουν και στον Κόκκινο Πλανήτη. Όπως αναφέρει η Katherine Ellen Foley για το Quartz, οι ερευνητές του Διεθνούς Κέντρου Πατάτας (γνωστού ως CIP, το ισπανικό του ακρωνύμιο) ήταν σε θέση να ξεφλουδίσουν μια καλλιέργεια ιχθυοπληθυσμάτων σε εδάφη που μοιάζουν με το Άρη.
Οι επιστήμονες που εργάζονται στο εύστοχα ονομαζόμενο έργο «Πατάτες στο Άρη» ήθελαν να «μάθουν τι είναι οι ελάχιστες συνθήκες που χρειάζεται να επιβιώσει μια πατάτα», λέει σε δηλώσεις ο ερευνητής Julio Valdivia-Silva. Αλλά οι επιστήμονες αντιμετώπισαν μια απότομη πρόκληση. Οι συνθήκες στον Άρη δεν είναι φιλόξενοι στη βιολογική ζωή. Τα εδάφη του πλανήτη είναι αλμυρά, λεπτές και στερούνται χημικών ουσιών όπως το άζωτο, το οποίο βοηθά τα φυτά να αναπτυχθούν. Η ατμόσφαιρά της περιέχει λίγο οξυγόνο - επίσης σημαντική για την ανάπτυξη των φυτών - και η μέση θερμοκρασία της κυλάει σε ένα δροσερό -80 βαθμούς Φαρενάιτ.
Για να μιμηθούμε την σκληρή επιφάνεια του Άρη, οι ερευνητές βασίζονταν σε εδάφη από την έρημο Pampas de La Joya στο Περού, το οποίο, όπως και τα εδάφη στο κόκκινο πλανήτη, περιέχει λίγες ενώσεις που διατηρούν τη ζωή τους. Οι ερευνητές έλαβαν ορισμένα βήματα για να ενισχύσουν τις πιθανότητες ανάπτυξης πατάτας σε ένα τόσο δύσκολο περιβάλλον. Χρησιμοποιούσαν κονδύλους που είχαν εκτραφεί για να ευδοκιμήσουν σε αλμυρά εδάφη και τους πότισαν με πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά νερό. Όπως επισημαίνει η Rae Paoletta στο Gizmodo, το χώμα ενισχύθηκε επίσης με λίπασμα - όχι σε αντίθεση με τις καλλιέργειες πατάτας του Matt Damon στο The Martian.
Τοποθέτησαν το χώμα μέσα σε ένα CubeSat - μια μικρή, σφραγισμένη συσκευή - και έσπειραν τη βρωμιά με σπόρους γεωμήλων, ο Rob LeFebvre αναφέρει για την Engadget . Εντός της συσκευής, οι πατάτες παρουσίασαν αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα και χαμηλές πιέσεις για να μιμηθούν τις συνθήκες του Άρη, σύμφωνα με την απελευθέρωση. Ωστόσο, η ακριβής σύνθεση της πίεσης και του αερίου που χρησιμοποιούνται στη συσκευή παραμένει ασαφής. Και όπως σημειώνει η Paoletta, οι ερευνητές δεν θα μπορούσαν να προσομοιώσουν τις ακραίες μεταβολές της θερμοκρασίας της επιφάνειας του Κόκκινου Πλανήτη χωρίς να σκοτώσουν τους σπινθήρες τους.
Είναι απίθανο οι πατάτες να μεγαλώνουν ελεύθερα στην επιφάνεια του Άρη. Ο οικολογικός και οικοβιολόγος Wieger Wamelink, ο οποίος μελετάει την ανάπτυξη σε εδάφη που μοιάζουν με το Άρη, εξήγησε σε ένα δελτίο Τύπου του 2016: «Αναμένουμε ότι η πρώτη αύξηση των καλλιεργειών στον Άρη και το φεγγάρι θα πραγματοποιηθεί σε υπόγειους χώρους για την προστασία των φυτών από το εχθρικό περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένης της κοσμικής ακτινοβολίας. "
Οι αισθητήρες παρακολούθησαν το επίθεμα γης 24 ώρες την ημέρα. Και ένα χρόνο μετά το ξεκίνημα του έργου, οι ερευνητές είδαν ράβδους βλάστησης στο έδαφος. Ο καλλιεργητής πατάτας Walter Amoros καλεί τα αποτελέσματα "ευχάριστη έκπληξη", σύμφωνα με τη δήλωση CIP.
Το πείραμα του CIP θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στο μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος. Η NASA πιέζει προς τα εμπρός με σχέδια να στείλει ανθρώπους στον Άρη, και οι αστροναύτες θα πρέπει να τρώνε ενώ βρίσκονται εκεί. Αλλά είναι σημαντικό να σημειώσουμε ότι τα αποτελέσματα του πειράματος δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε ένα επιστημονικό περιοδικό.
Η καλλιέργεια των φυτών είναι μόνο το πρώτο εμπόδιο που πρέπει να ξεπεράσουν οι επιστήμονες όταν πρόκειται να αφεθεί αστροναύτες στον Άρη. Περισσότερος ερευνητής είναι απαραίτητος πριν οι μελλοντικοί διαστημικοί ταξιδιώτες μπορέσουν ελεύθερα να απολαύσουν πατάτες που καλλιεργούνται σε εδάφη που μοιάζουν με το Άρη. Όπως εξήγησε το περασμένο έτος η Wamelink: «Τα εδάφη που μοιάζουν με το Άρη περιέχουν βαρέα μέταλλα όπως μόλυβδο, αρσενικό και υδράργυρο, καθώς και πολλά σίδηρο. Εάν τα συστατικά είναι διαθέσιμα για τα φυτά, μπορεί να αναληφθούν και να βρεθούν στο φρούτα, καθιστώντας τα δηλητηριώδη. " Και όπως αναφέρει ο Foley για το Quartz, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά μέσα logistics που πρέπει να αντιμετωπιστούν. "Η εξομάλυνση του πώς να φέρουμε τους σπόρους, το νερό και τα φυτικά θρεπτικά συστατικά στον γειτονικό μας πλανήτη είναι κάτι άλλο εξ ολοκλήρου", γράφει.
Τα αποτελέσματα του πειράματος, ωστόσο, μπορεί να είναι ακόμη πιο σημαντικά για τους ανθρώπους εδώ στη Γη από τους απομακρυσμένους ταξιδιώτες. Όταν η CIP δεν ασχολείται με την εξωγήινη γεωργία, ο οργανισμός χρησιμοποιεί ρίζες και κονδύλους για να αναπτύξει βιώσιμες λύσεις για τη φτώχεια, την πείνα και την κλιματική αλλαγή σε ολόκληρο τον κόσμο. Η κλιματική αλλαγή δημιουργεί κακές συνθήκες εδάφους, εξηγεί το CIP σε μια δεύτερη δήλωση, η οποία μπορεί να επιδεινώσει τη φτώχεια και τον υποσιτισμό σε ήδη ευάλωτες περιοχές. Εάν οι πατάτες μπορούν να ευδοκιμήσουν σε συνθήκες που μοιάζουν με τον Άρη, θεωρητικοί ερευνητές, είναι πιθανόν να επιβιώσουν σε εδάφη που έχουν υποστεί βλάβη από την υπερθέρμανση του πλανήτη. Ή όπως ο Joel Ranck, επικεφαλής των επικοινωνιών της CIP, το λέει: "Μπορούμε να καλλιεργούμε πατάτες σε ακραίες συνθήκες όπως αυτές του Άρη, μπορούμε να σώσουμε ζωές στη Γη".
Σημείωμα του συντάκτη 20 Μαρτίου 2018: Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί για να τονίσει τις προκλήσεις που εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες στην καλλιέργεια πατάτας στον Άρη. Αποσαφηνίζει επίσης ότι τυχόν μελλοντικές πατάτες που καλλιεργούνται στον Κόκκινο Πλανήτη πιθανότατα θα στεγάζονται σε υποθαλάσσια περιφράγματα.
