Στην εποχή των δορυφορικών εικόνων, οι χαρτογράφοι έχουν καταφέρει να δημιουργήσουν λεπτομερείς χάρτες της επιφάνειας της Γης, δημιουργώντας απίστευτα δεδομένα σε απομακρυσμένες περιοχές, τις οποίες οι άνθρωποι πιθανότατα δεν είχαν ποτέ επισκεφθεί. Έχουμε ακόμη και αρκετά καλούς χάρτες της επιφάνειας του Άρη. Αλλά όταν πρόκειται για το δάπεδο των ωκεανών της Γης, η χαρτογράφηση είναι τρομερά πίσω. Ο Ryan F. Mandelbaum στο Gizmodo αναφέρει ότι έχουμε χαρτογραφήσει μόνο το 5% του πάτωμα των ωκεανών και πολλοί από τους χάρτες που έχουμε είναι αρκετά χαμηλός. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα νέο σύνολο δεδομένων που δημοσιεύθηκε από το Γραφείο διαχείρισης ενέργειας του ωκεανού είναι τόσο εξερχόμενος: έχουν κυκλοφορήσει τους πρώτους βαθυμετρικούς αριθμούς υψηλής ανάλυσης ή υποβρύχιους τοπογραφικούς χάρτες των περιοχών βαθιάς ύδρευσης του Κόλπου του Μεξικού.
Ο KV Kramer και ο WW Shedd στην έκθεση EOS.org αναφέρουν ότι ο χάρτης 1.4 δισεκατομμυρίων pixel δημιουργήθηκε από περισσότερους από 200 χάρτες που αναπτύχθηκαν από επτά εταιρείες στη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου που έχουν εξερευνήσει την περιοχή από τη δεκαετία του 1980. Οι εταιρείες αυτές συμφώνησαν να επιτρέψουν στο BOEM να κοινοποιήσει τα δεδομένα στο κοινό. Ο νέος χάρτης καλύπτει 90.000 τετραγωνικά μίλια και καλύπτει βάθη από 130 πόδια έως 11.000 πόδια υποβρύχια και έχει μια ανάλυση 16 φορές υψηλότερη από το χάρτη που χρησιμοποιείται πλέον πλέον για τη μελέτη του Κόλπου του Μεξικού, που δημιουργήθηκε στη δεκαετία του 1990 από την NOAA. Κάθε εικονοκύτταρο στα νέα δεδομένα αντιπροσωπεύει περίπου 1.600 τετραγωνικά πόδια, περίπου το μέσο αποτύπωμα ενός αμερικανικού σπιτιού και δείχνει 34.000 χαρακτηριστικά θαλασσίων όγκων, όπως μαρκαδόροι, κανάλια, σκληρά πετρώματα, ηφαιστειακά λάσπη και φυσικά σκασίματα.
"Ξέρουμε περισσότερα για κάποιους άλλους πλανήτες παρά για πολλές περιοχές του θαλάσσιου δαπέδου του πλανήτη μας", λέει ο γεωλόγος BOEM Kody Kramer στο Mandelbaum. "Οι επιστήμονες ήταν πρόθυμοι να λάβουν αυτά τα δεδομένα υψηλής ανάλυσης. Είναι πολύ καλύτερο από αυτό που υπάρχει εδώ για την περιοχή. "
Οι εικόνες αποκαλύπτουν ένα εκπληκτικά σύνθετο θαλασσινό νερό. Οι Kramer και Shedd αναφέρουν ότι η γεωλογία του Κόλπου του Μεξικού δεν οδηγείται από τεκτονική πλάκα, αλλά κυβερνάται από χιλιάδες μέτρα υπόγειου αλατιού, την κληρονομιά ενός ωκεανού που κάλυψε την περιοχή 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η «τεκτονική του αλατιού» δημιουργεί ένα μοναδικό υποβρύχιο τοπίο που βρίσκεται σε συνεχή ροή καθώς αλληλεπιδρά με χιλιάδες μέτρα βαρύ ίζημα που έχει συσσωρευτεί πάνω από το αλάτι κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Το αποτέλεσμα είναι μια περιοχή συνεχώς ροής, γεμάτη από σφάλματα στο αλάτι, κατάγματα, λεκάνες και άλλα ενδιαφέροντα γεωλογικά χαρακτηριστικά.
Η προέλευση του νέου χάρτη, ωστόσο, είναι λίγο λυπηρό. Οι Kramer και Shedd αναφέρουν ότι μετά την πετρελαιοκηλίδα Deep Water Horizon 2010, οι θαλάσσιοι βιολόγοι ήθελαν έναν λεπτομερή χάρτη του Κόλπου για να βοηθήσουν στην εξεύρεση οικολογικών κοινοτήτων που θα μπορούσαν να έχουν επηρεαστεί. Οι περισσότεροι από τους λεπτομερείς χάρτες, ωστόσο, θεωρούνται ιδιόκτητοι από εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου. Αλλά το BOEM διατηρεί αντίγραφα κάθε έρευνας που διεξήχθη και συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να βρει έναν τρόπο να επικαλύψει όλα αυτά τα 3D σεισμικά δεδομένα σε ένα εξαιρετικά λεπτομερή σούπερ χάρτη. Μετά από αυτό, συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσαν να παράγουν ένα παρόμοιο χάρτη για την ευρύτερη περιοχή, αν και χρειάστηκαν κάποιες διαπραγματεύσεις για να πάρουν άδεια για να απελευθερώσουν τα δεδομένα.
Ενώ ο χάρτης δεν ενισχύει πιθανώς το ποσό των θαλασσινών χαρτογραφημένο πολύ πέρα από το επίπεδο πέντε τοις εκατό, είναι ένα σημάδι ότι οι ερευνητές αρχίζουν να έχουν καλύτερη πρόσφυση στον πυθμένα του ωκεανού. Μόλις τον περασμένο μήνα, οι ερευνητές εξέδωσαν έναν άτλαντα με περισσότερες από 200 εικόνες από το ναυάγιο της Αρκτικής και της Ανταρκτικής που δείχνει τα ίχνη των αρχαίων παγετώνων. Και τουλάχιστον ένας οργανισμός, ο Γενικός Βαθυμετρικός Χάρτης των Ωκεανών, υποστηρίζει ένα έργο ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την πλήρη χαρτογράφηση του βυθού, μια δουλειά που λένε ότι μπορούν να ολοκληρώσουν μέχρι το 2030.
