Οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα πέμπτο φεγγάρι που περιστρέφεται γύρω από τον Πλούτωνα (Εικονογράφηση: NASA, ESA και L. Frattare (STScI), Επιστημονική πίστωση: NASA, ESA και M. Showalter (SETI Institute))
Την περασμένη εβδομάδα, οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα πέμπτο φεγγάρι που ονομάστηκε P5 για τώρα-τροχιά Πλούτωνα στις εικόνες που λαμβάνονται από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Το φεγγάρι έχει διάμετρο μόλις 6 έως 15 μίλια και περιστρέφεται σε κυκλική τροχιά 58.000 μιλίων γύρω από τον πλανήτη νάνο. "Τα φεγγάρια σχηματίζουν μια σειρά από τακτοποιημένες τροχιές, κάπως σαν τις ρωσικές κούκλες", δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Mark Showalter του Ινστιτούτου SETI.
Το εύρημα του P5 έχει και πάλι αμφισβήτηση της υποβάθμισης του Πλούτωνα στην κατάσταση του πλανήτη νάνος. Αναφορές Νέου Επιστήμονα :
Η ανακάλυψη παρέχει κάποια πυρομαχικά για όσους έχουν αναστατώσει την πτώση του Πλούτωνα από τις πλανητικές τάξεις. "Εάν είστε αρκετά σημαντικοί για να έχετε αποκτήσει πέντε δορυφόρους, είστε ένας πλανήτης!" Λέει ο Kevin Baines, πλανητικός επιστήμονας στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA.
Αλλά έχοντας ή δεν έχει φεγγάρια δεν αποτελεί μέρος των προσόντων για την κατάσταση του πλανήτη. Το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση καθόρισε έναν πλανήτη που έχει τρία χαρακτηριστικά:
1. Περνάει τον ήλιο.
2. Έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του να υπερνικήσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος ώστε να υποθέσει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό).
3. Έχει καθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά της.
Δυστυχώς για τους οπαδούς του Πλούτωνα, ο Πλούτωνας αποτυγχάνει στην τρίτη μέτρηση και η IAU δεν σκοπεύει να επανεξετάσει το θέμα οποτεδήποτε σύντομα. Και έτσι φαίνεται ότι ο Πλούτωνας είναι καταδικασμένος να μείνει επί του παρόντος ένας νάνος πλανήτης προς το παρόν.
Η ανακάλυψη του P5, ωστόσο, έχει σημαντικές συνέπειες για το διαστημικό σκάφος New Horizons που κατευθύνεται προς τον Πλούτωνα και έχει προγραμματιστεί για ραντεβού τον Ιούλιο του 2015. "Η απογραφή του συστήματος Πλούτωνα που παίρνουμε τώρα με το Hubble θα βοηθήσει την ομάδα των New Horizons να σχεδιάσει ασφαλέστερα τροχιά για το διαστημικό σκάφος ", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής του New Horizons, Alan Stern του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών. Υπάρχει πραγματική ανησυχία ότι τα Νέα Οριζόντια θα μπορούσαν να καταστραφούν αν έρθει σε ένα μικρό κομμάτι από συντρίμμια καθώς περνάει από τον Πλούτωνα στα 30.000 μίλια ανά ώρα.
Όσο για το P5 (και το P4 που ανακαλύφθηκε πέρυσι) θα είναι το όνομά του, αλλά ο Showalter δήλωσε στο New Scientist ότι αφού ολοκλήρωσε την αναζήτηση των δεδομένων Hubble και βρήκε όλα τα φεγγάρια του Πλούτωνα, στο θέμα του Άδη / υπόκοσμου που μας έδωσε τον Χάρον, την Ύδρα και τον Νίξ. Προσέχθηκα με μερικές επιλογές για τα ονόματα των φεγγαριών πέρυσι σε αυτό το blog (Erberus, Styx και Hypnos-στην ψηφοφορία μας, οι αναγνώστες μας άρεσαν το Styx καλύτερα), αλλά νομίζω ότι ο Showalter μπορεί να μην έχει επιλογές στο προτιμώμενο θέμα του και θα έχει να κάνουμε κάποια πραγματικά σκάψιμο στην κλασική ιστορία μόλις φτάσει στο P7 και πέρα.
