Οι Βίκινγκς έχουν πέσει στην ιστορία ως θρυλικοί ναυτικοί, που ταξιδεύουν με τα μακρινά πλοία τους σε μέρη όπως η Βρετανία, η Ιρλανδία, η Γροιλανδία και ακόμη και η Νέα Γη. Χωρίς μαγνητικές πυξίδες ή εργαλεία όπως οι αστρολάβοι, οι Βίκινγκς πιθανώς βασίζονταν στις πρωτόγονες ηλιακές πυξίδες για να πλοηγηθούν, η οποία χρησιμοποιεί τη θέση του ήλιου για τον προσδιορισμό του βορρά.
Το πρόβλημα είναι, στη Βόρειο Θάλασσα και στον Βόρειο Ατλαντικό, το κύριο έδαφός τους, ο καιρός είναι βέλτιστος και ο ήλιος περνάει πολύς χρόνος πίσω από τα σύννεφα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι αρχαιολόγοι έχουν υποθέσει ότι οι Βίκινγκς χρησιμοποίησαν ηλιοτρόπια, ή σολάρες, κρυστάλλους που κατέβαιναν στον ουρανό για να αποκαλύψουν τη θέση του ήλιου, ακόμη και μέσα από βαριά κάλυψη σύννεφων. Τώρα, αναφέρουν ο Ben Guarino στο The Washington Post, οι προσομοιώσεις υπολογιστών δείχνουν ότι εάν χρησιμοποιηθούν ηλιοστάσια, θα ήταν τεράστια βοήθεια στην πλοήγηση, τουλάχιστον υπό ορισμένες συνθήκες.
Ο Sid Perkins στο Science αναφέρει ότι η θεωρία sunstone δεν είναι κάτι που έχει απομακρυνθεί από τον αέρα. Οι κρύσταλλοι αναφέρθηκαν στις ιστορίες του Βίκινγκ, συμπεριλαμβανομένου του "The Saga of King Olaf". Το 1967, ο Δανός αρχαιολόγος Thorhild Ramskou προέβαλε για πρώτη φορά ότι τμήματα κρύσταλλων που βρέθηκαν φυσικά στη Σκανδιναβία μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως βοηθήματα ναυσιπλοΐας. Το 2011, όταν πειραματίστηκαν με ένα κοινό κρύσταλλο στην περιοχή που ονομάζεται ισλαμική ισορροπία, μια διαφανής ποικιλία ασβεστίου, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αν το κράτησαν μέχρι τον ουρανό και το περιστρέφουν, το κρυστάλλινο πολωμένο και αποπολωμένο φως σε ένα ορισμένο μοτίβο που θα μπορούσε να αποκαλύψει τη θέση του ήλιου. Με αυτό το σημείο αναφοράς, οι ναυτικοί θα μπορούσαν να υπολογίσουν τη θέση τους και να διορθώσουν την πορεία τους όπως ήταν απαραίτητο.
Ενώ η ιδέα λειτουργεί θεωρητικά, οι οπτικοί ερευνητές του Πανεπιστημίου Eotvos Lorand στη Βουδαπέστη της Ουγγαρίας ήθελαν να προσδιορίσουν αν η υποτιθέμενη βοήθεια πλοήγησης θα λειτουργούσε στην πραγματικότητα εάν δοκιμάστηκε στον Βόρειο Ατλαντικό. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από προηγούμενες μελέτες σχετικά με το πόσο καλά λειτουργούν οι ηλιοτρόπιοι, πραγματοποίησαν μια υπολογιστική προσομοίωση ενός ταξιδιού μεταξύ του χωριού Viking του Hernam της Νορβηγίας και του Hvarf, μιας αποικίας Viking στη Γροιλανδία. Στη συνέχεια ανέλυσαν 1.000 πιθανές διαδρομές του ταξιδιού τριών εβδομάδων μεταξύ της εαρινής ισημερίας και του ηλιακού ηλιοστάτη, αλλάζοντας τυχαία τη θολερότητα του ουρανού και εκτιμώντας την απόδοση τριών τύπων πιθανών ηλιοτρόπια, συμπεριλαμβανομένων των κρυστάλλων του ασβεστίου, του κορδιερίτη και της τουρμαλίνης. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Royal Society Open Science .
Η επιτυχία του ταξιδιού εξαρτάται από διάφορους παράγοντες. Κατά τη διάρκεια συννεφιασμένων ταξιδιών, όπου οι πλοηγητές συμβουλεύονταν το ηλιοστάσιο κάθε τέσσερις ώρες, έφθασαν στα βουνά της Γροιλανδίας 32 έως περίπου το 59 τοις εκατό του χρόνου. Εάν χρησιμοποίησαν την πέτρα κάθε μία, δύο ή τρεις ώρες, ωστόσο, το ποσοστό επιτυχίας πέφτει στο 92 με 100 τοις εκατό. Χρησιμοποιώντας το sunstone σε ίσες ποσότητες το πρωί και αργότερα την ημέρα, επίσης, βελτιώθηκαν τα ποσοστά επιτυχίας. Συγκρίνοντας τους ίδιους τους ηλιοτρόφους, ο καρβειρίτης αποδείχθηκε ο πιο ακριβής ηλιοβασίλεμα για πλοήγηση, ενώ ο ασβεστόλιθος είχε τη χειρότερη απόδοση.
Στο έγγραφο, οι συγγραφείς προειδοποιούν ότι το ποσοστό επιτυχίας δεν επηρέασε τα πράγματα που αναπόφευκτα πηγαίνουν στραβά στις ανοιχτές θάλασσες, όπως οι καταιγίδες, οι βαρύτεροι άνεμοι, τα ωκεάνια ρεύματα ή τα πλοία που παρασύρονται κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο συν-συγγραφέας Gábor Horváth διευκρινίζει επίσης στον Guarino ότι το έργο δεν είναι απόδειξη ότι οι Βίκινγκς χρησιμοποίησαν ηλιοτρόπια, μόνο απόδειξη ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να έχει λειτουργήσει. "Κανείς δεν ξέρει ποιες ήταν οι πρακτικές ναυσιπλοΐας των Βίκινγκς", λέει.
Η εύρεση ενός πραγματικού ηλιοτροπίου στα ερείπια ενός πλοίου Βίκινγκ θα ήταν πολύ πιο πειστική απόδειξη της πρακτικής, αλλά αυτά τα είδη απομεινάρια είναι λίγα και πολύ κοντά. Ωστόσο, υπάρχει ένα στοιχείο που υποδηλώνει ότι οι Ευρωπαίοι ναυτικοί γνωρίζουν τις ηλιοτρόπαιες. Το 2013, γαλλικοί ερευνητές βρήκαν ένα κρυστάλλινο μέγεθος ενός πακέτου καρτών μεταξύ του εξοπλισμού πλοήγησης σε ένα βρετανικό ναυάγιο στη Μάγχη. Ενώ αυτό το ναυάγιο είναι από το 1592, αρκετούς αιώνες μετά την ακμή της Βίκινγκς, αυτό υποδηλώνει ότι η χρήση ηλιοτρόπια ήταν πραγματική σε κάποιο σημείο και όχι μόνο ένας μύθος.
Διόρθωση, 4/16/18: Το κομμάτι αυτό έχει ενημερωθεί για να σημειώσει σωστά ότι το προσομοιωμένο ταξίδι συνέβη μεταξύ της ανοιξιάτικης ισημερίας και του θερινό ηλιοστάσιο. Χάρη σε έναν αναγνώστη με αετό που έβλεπε το μίγμα.
