Η πρώτη ανθρωπολόγος Nicole Smith-Guzmán παρατήρησε ένα αναρίθμητο οστό που προεξέχει από το κανάλι του αυτιού ενός αρχαίου κρανίου στον Παναμά, δεν ήξερε τι να κάνει γι 'αυτό. «Ποτέ δεν περίμενα να βρω αυτό το είδος οστεώδους ανάπτυξης επειδή διδάσκουμε ότι πρόκειται για ένα κρύο νερό». Και ο ισθμός του Παναμά δεν είναι τίποτα, αν όχι τροπικός.
Ο μικρός κώδωνας Smith-Guzmán που είχε ταυτιστεί είχε δημιουργήσει ένα ελαφρύ ανάχωμα στο κανάλι του αυτιού του κρανίου-ένα ενοχλητικό εμπόδιο για το άτομο που κάποτε είχε να αντιμετωπίσει αυτό. Γνωστές ως εξωτερικές ακουστικές εξωτώσεις ή ΕΑΕ, οι οστικές μάζες μπορούν να είναι σφαιρικές ή να έχουν σχήμα δακρύων. Ανάλογα με τη σοβαρότητά τους, αυτές οι αυξήσεις, που συνήθως ονομάζονται «αυτιά του surfer» σήμερα, μπορούν να προκαλέσουν μολύνσεις των αυτιών και ακόμη κώφωση.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην κατανοούν τους ακριβείς μηχανισμούς πίσω από τη δημιουργία του ΕΑΕ. Για κάποιο χρονικό διάστημα, οι αυξήσεις θεωρήθηκαν ότι προκλήθηκαν από κάποια γενετική ανωμαλία. Περαιτέρω έρευνα, ωστόσο, έδειξε μια διαφορετική πηγή: επαναλαμβανόμενη έκθεση και βύθιση σε κρύο νερό. Πόσο κρύο το νερό πρέπει να είναι και πόσο συχνά πρέπει να κολυμπάει ο κόσμος παραμένει για συζήτηση. Αλλά για τέτοιες αυξήσεις των αυτιών του καναλιού που βρέθηκαν σε ανθρώπινα ερείπια σε ένα μέρος όπως ο Παναμάς ήταν απροσδόκητη και αμηχανία.
Ίσως, σκέφτηκε ο Smith-Guzmán, η πρώτη EAE που είδε το 2015 ήταν μια ανωμαλία. Ωστόσο, συνέχισε να παρακολουθεί για περισσότερα, ενώ συνέχισε το έργο της ως συνεργάτης της έρευνας στο Smithsonian Tropical Research Institute. Ο Smith-Guzmán ανατέθηκε να αναθεωρήσει τους σκελετούς που ανασκάφηκαν από τον Richard Cooke στη δεκαετία του 1970. Καθώς δούλευε, εμφανίστηκαν περισσότερα κρανία που έπληξε η ΕΑΕ. Και έρχεται μια άλλη έκπληξη.
"Στο Cerro Juan Díaz [αρχαιολογικός χώρος], τρεις σκελετοί στην ίδια ταφή είχαν αυτή την οστική ανάπτυξη", λέει ο Smith-Guzmán. "Σε αυτό το σημείο, αρχίζετε να σκέφτεστε ότι αυτοί είναι άνθρωποι που γνωρίζουν ο ένας τον άλλον κατά τη διάρκεια της ζωής και μπορεί να κάνουν το ίδιο είδος δραστηριοτήτων μαζί." Και αυτές οι δραστηριότητες θα μπορούσαν ενδεχομένως να περιλαμβάνουν την κατάδυση βαθιά μέσα στα νερά του Κόλπου της Parita για να ανακτήσετε στρείδια, ακόμη και μαργαριτάρια.
Τώρα, μετά από τρία χρόνια εργασίας, οι Cooke και Smith-Guzmán δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στην Αμερικανική Εφημερίδα Φυσικής Ανθρωπολογίας . Από τα 125 κρανία που εξέτασαν από περιοχές του Παναμά, είδαν την ΕΑΕ σε επτά άνδρες και μία γυναίκα, αποκαλύπτοντας ότι, υπό τις κατάλληλες συνθήκες, ακόμη και οι βάλτους τροπικοί μπορούν να γίνουν ψυχραίοι για να αντιδράσουν το κανάλι του αυτιού.
Τα κρανία που δείχνουν το αυτί του σερφ βρέθηκαν σε τοποθεσίες κοντά στον κόλπο του Παναμά όπου οι εποχιακοί άνεμοι αντλούν κρύο νερό στην επιφάνεια. Αυτός ο χάρτης δείχνει πού βρέθηκαν πολλά από τα κρανία της μελέτης, το ποσοστό που είχε η ΕΑΕ και οι ημερομηνίες των υπολειμμάτων. (Nicole Smith-Guzmán) "Αναλύοντας 125 άτομα από 10 τοποθεσίες που χρονολογούνται από περίπου 2500 έως 500 χρόνια πριν εμφανιστεί αρχικά φαίνεται λίγο περίπλοκη", λέει η Sabine Eggers σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα. Ένας επιμελητής και επιστήμονας του προσωπικού στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Βιέννης, ο Eggers διεξήγαγε επίσης έρευνα για τον ΕΑΕ που βρέθηκε στα προ-ισπανικά κρανία από την παράκτια Βραζιλία. Λέει ότι οι ομοιότητες μεταξύ των ομάδων και σε όλη τη διάρκεια του χρόνου παρείχαν αναμφισβήτητα στοιχεία για το συμπέρασμα των ερευνητών του Smithsonian ότι δραστηριότητες όπως η κατάδυση και η αλιεία κυριαρχούνταν από άντρες και ασκήθηκαν σε διάφορα μέρη του Παναμά για μεγάλο χρονικό διάστημα.
«Δεδομένου ότι [όλα τα άτομα στη μελέτη του Smith-Guzmán] φαίνεται να έχουν τουλάχιστον μερικώς ενταχθεί στους υδρόβιους πόρους, ζούσαν σε διαφορετικά περιβάλλοντα σε μια σχετικά μικρή περιοχή και ενδεχομένως γενετικά συγκρίσιμα, η συχνότητα και η κατανομή των ΕΑΕ δείχνουν σαφή πρότυπο ", λέει ο Eggers.
Αυτό το πρότυπο είναι η συχνή εξέλιξη των ΕΑΕ μεταξύ των κοινοτήτων που βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό στην αλιεία, τις καταδύσεις και άλλες δραστηριότητες που τους έφεραν επανειλημμένα σε επαφή με το νερό. Για πολυάριθμες ομάδες στον Παναμά, η καθημερινή ζωή περιελάμβανε καταδύσεις για ακανθώδη στρείδια, κοράκια γιγαντιαίων και μαργαριταριών. Τα κοχύλια στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή διακοσμήσεων για ταφές.
Το έγγραφο του Smith-Guzmán προσθέτει σε ένα αυξανόμενο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων ότι οι παράκτιοι πρόγονοί μας δεν έδειχναν δισταγμό όταν ήρθε στο υγρό. Τα κρανία με ΕΑΕ έχουν βρεθεί μέχρι το νότο ως το υποπολικό περιβάλλον του Tierra de Fuego και σε πληθυσμούς ανθρωπινής προέλευσης που χρονολογούνται πριν από 430.000 χρόνια. Μια ομάδα ερευνητών μελέτησε ένα ζευγάρι μαζικών εξελίξεων ΕΑΕ σε ένα παλιό αρσενικό Νεάντερταλ που έζησε 50.000 χρόνια πριν. Η κατάσταση εμφανίστηκε και στα αριστερά και στα δεξιά αυτιά του ατόμου, πράγμα που σημαίνει ότι θα ήταν σε μεγάλο βαθμό κωφό και συνεπώς εξαρτάται από τα άτομα γύρω του.
Δεδομένου του βαθμού στον οποίο συμβαίνουν οι αυξήσεις, ορισμένοι επιστήμονες πρότειναν να παράσχουν στοιχεία για τη συνεχή σχέση του ανθρώπου με το νερό. "Είναι πολύ πιθανό ότι η παρουσία αυτών των αυξήσεων αποτελεί ένα επιλεκτικό πλεονέκτημα επιβίωσης για πρώιμους ανθρωποειδείς κατά τη διάρκεια της εξέλιξης", γράφει ο Rhys Evans και ο Μ. Cameron σε μια εργασία για το Royal College of Surgeons. Προτείνουν ότι εάν οι έγκαιρες ανθρωποκτονίες περνούσαν παρατεταμένες χρονικές περιόδους στο νερό, ίσως η ανάπτυξη αυτών των οστέινων σπονδών προστατεύει τις πιο ευάλωτες δομές του αυτιού, όπως το τύμπανο αυτιών - αν και σήμερα οι αυξήσεις γενικά θεωρούνται ενοχλητική. "Η ανάπτυξή τους ... ως φυσιολογική τροποποίηση και όχι ως παθολογική οντότητα μπορεί να παρείχε ένα εξελικτικό πλεονέκτημα για πρώιμους ανθρωποειδή σε θαλάσσιο ή ημιακουατικό περιβάλλον".
Το πάθος του ανθρώπου για το νερό συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Η εμφάνιση των ΕΑΕ δεν έχει μειωθεί, παρά το γεγονός ότι λιγότεροι άνθρωποι βασίζονται στην αλιεία επιβίωσης. Οι ερευνητές που μελετούν 307 σύγχρονους surfers διαπίστωσαν ότι το 82, 4% αυτών που είχαν σερφάρει για περισσότερο από 10 χρόνια είχαν σοβαρή EAE. Ενώ ορισμένοι surfers και δύτες χρησιμοποιούν ωτοασπίδες για να αποτρέψουν την ανάπτυξη των οστών, άλλοι πρέπει να βασίζονται σε χειρουργική επέμβαση για την απομάκρυνσή τους.
Η σύγκριση των αρχαίων και σύγχρονων παραδειγμάτων των ΕΑΕ βρίσκεται στη συνέχεια στην ατζέντα του Smith-Guzman. Ελπίζει να κοιτάξει αρχαιολογικούς χώρους στην Κόστα Ρίκα, τη Βενεζουέλα και την Κολομβία και να μιλήσει σε γιατρούς γύρω από το Παναμά για να πάρει μια ιδέα για τη σύγχρονη επικράτηση του "αυτιού του σέρφερ".
Υπάρχει επίσης το θέμα των παναμαίων σκελετών για να τελειώσει η διαλογή. Πάνω από 300 ανθρώπινα κατάλοιπα πρέπει να εξεταστούν και μαζί τους υπάρχουν περισσότερες ερωτήσεις. Μήπως η εμφάνιση της ΕΑΕ άλλαξε μετά την ευρωπαϊκή επαφή; Θα μπορούσε η άφιξη του Κολόμβου να έχει προκαλέσει μείωση της κατάδυσης για τα κοχύλια; Είναι αδύνατο να πούμε σε αυτό το σημείο, αλλά για το Σμιθ-Γκζμμάν, το μυστήριο είναι μέρος αυτού που την κρατά να ψάχνει για περισσότερες ενδείξεις σχετικά με την προϊσπανική ζωή στον Παναμά.
