Όλοι γνωρίζουν ότι η μάσηση του φαγητού σας προσεκτικά είναι μέρος καλών τραπεζικών τρόπων. Κανείς δεν το είπε στον Σασασάουρο . Αυτή η θαλάσσια ερπετό μήκους 27 ποδιών ήταν πιθανότατα ένας τροφοδότης αναρρόφησης, ο οποίος κατέστρεψε μικρά κεφαλόποδα στις θάλασσες της Ύστερης Τριάδας.
Ο Σασασάουρος δεν ήταν δεινόσαυρος. Αντίθετα, αυτό το πλάσμα ήταν ιχθυοσαύρος, μέλος μιας ομάδας θαλάσσιων ερπετών σχήματος ψαριού που προσαρμόστηκε όμορφα σε μια ζωή που βρισκόταν εξ ολοκλήρου στη θάλασσα. Χάρη στα νέα δείγματα που βρέθηκαν στα στρώματα 228 έως 216 εκατομμυρίων ετών της Κίνας, οι παλαιοντολόγοι P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng και Xiaofeng Wang ανακάλυψαν ότι ο Shastasaurus διαφέρει από την υπόλοιπη οικογένειά του με περίεργο τρόπο . Ενώ οι περισσότεροι ιχθυοσωματίες είχαν μακριές μύτες γεμάτες με μικρά, κωνικά δόντια κατάλληλα για να ρίξουν ψάρια και κεφαλόποδα, ο Shastasaurus είχε μια συντομευμένη, χωρίς άκρη μάζα .
Ο Sander και οι συνεργάτες του ανέφεραν τα ευρήματά τους στο περιοδικό PLoS One νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Αν και αρκετά είδη του Shastasaurus είναι ήδη γνωστά από την Κίνα, τη Βρετανική Κολούμπια και τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, η νέα μελέτη βασίζεται σε απολιθώματα που έχουν περιγραφεί προηγουμένως με το όνομα Guanlingsaurus liangae . Αυτά τα απολιθώματα, αποδείχθηκε, ήταν στην πραγματικότητα ένα άλλο είδος του Shastasaurus, και τα δείγματα δείχνουν ότι η ανατομία του κρανίου αυτού του ιχθυοσαύρου ήταν διαφορετική από ό, τι υποτίθεται προηγουμένως.
Στο βιβλίο του Richard Hilton, το 2003, οι δεινόσαυροι και τα άλλα μεσοζωικά ερπετά της Καλιφόρνιας, για παράδειγμα, ανασυντάχθηκαν δύο είδη Shastasuaurus με τα μακρά, οδοντωτά ρύγχος που είναι χαρακτηριστικοί για άλλους ιχθυοσωματίες. Δεδομένου ότι οι πλήρεις μύτες αυτών των ειδών της Βόρειας Αμερικής ήταν άγνωστες και τα μερικά απολιθώματα που αποδίδονται στον Shastasaurus από το Μεξικό και τον Καναδά φαινόταν να δείχνουν ότι ήταν μακροχρόνια, ο ιχθυοσαύρος έλαβε το συνηθισμένο, οδοντωτό προφίλ. Όπως επισημαίνουν ο Sander και οι συν-συγγραφείς, θεωρείται τώρα ότι αυτά τα απολιθωμένα απολιθώματα δεν ανήκουν καθόλου στον Shastasaurus και τα δείγματα από την Κίνα δείχνουν ότι ο Shastasaurus είχε ένα κοντό ρύγχος χωρίς δόντια.
Φυσικά, αυτό το αναθεωρημένο σχήμα κρανίου έχει συνέπειες για τον τρόπο που τράφηκε ο Shastasaurus . Οι φάλαινες του σύγχρονου κολοσσού φαίνεται να είναι καλά ανάλογα. Όπως και ο Shastasaurus, οι κυματιστές φάλαινες έχουν μικρά κρανία τα οποία, με εξαίρεση ένα ή δύο ζεύγη μικρών δοντιών στην κάτω γνάθο, είναι λειτουργικά χωρίς δόντια. Αντί να δαγκώνουν τα τρόφιμα, αυτές οι φάλαινες αποσύρουν γρήγορα τη γλώσσα τους, δημιουργώντας μια μικρή τσέπη αναρρόφησης που τραβάει μικρό θήραμα. Δεδομένου ότι ο Shastasaurus έχει μια γενικά παρόμοια ανατομία του κρανίου, καθώς και ισοδύναμες θέσεις για μυϊκές προσκολλήσεις που θα τους επέτρεπαν να εκτελούν παρόμοιες γλωσσικές ελιγμοί, ο Sander και οι συνάδελφοί του προτείνουν ότι ο ιχθυοσαύρος προσαρμόστηκε για να είναι τροφοδότης αναρρόφησης πολλά, πολλά εκατομμύρια χρόνια πριν φάλαινες .
Μετά την αναθεώρηση της ανατομίας και των συνηθειών του Shastasaurus, ο Sander και οι συν-συγγραφείς υποδεικνύουν επίσης ότι η ύπαρξη πολλαπλών ειδών ιχθυοσαύρων που τροφοδοτούνται με αναρρόφηση κατά τη διάρκεια των εκατομμυρίων ετών κατά την Ύστερη Τριάδα δείχνει κάποια υποκείμενη περιβαλλοντική αιτία. Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι τα επίπεδα του ατμοσφαιρικού οξυγόνου μειώθηκαν κατά τη διάρκεια του Shastasaurus . Οι πληθυσμοί των ψαριών, στραγγισμένοι από το μειωμένο οξυγόνο στις θάλασσες, μπορεί να έχουν μειωθεί ως αποτέλεσμα, αλλά τα κεφαλόποδα όπως τα καλαμάρια - τα οποία είναι πιο ανεκτικά σε περιβάλλον με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο - μπορεί να έχουν πολλαπλασιαστεί. Δεδομένου ότι η σίτιση με αναρρόφηση φαίνεται να είναι μια προσαρμογή στην κατανάλωση μικρών, γρήγορων θηραμάτων και οι μαλακοί κεφαλόποδοι είναι γνωστό ότι αποτελούν σημαντικό μέρος της δίαιτας ιχθυοσαύρων, οι επιστήμονες υπονοούν ότι η εξέλιξη του Shastasaurus μπορεί να αποδοθεί σε μια έκρηξη σε καλαμάρια η οποία προκλήθηκε από τη μείωση των επιπέδων οξυγόνου του ωκεανού. Αυτή η υπόθεση δεν περιγράφεται λεπτομερώς και βασίζεται σε υποθέσεις για μεγάλης κλίμακας εξελικτικά πρότυπα, όμως, και η δοκιμή θα απαιτήσει λεπτομερείς μελέτες για την προϊστορική ατμόσφαιρα, τα τριασσικά κεφαλόποδα, τα προϊστορικά ψάρια και τους ιχθυοσωματίες.
Ανεξάρτητα από την ώθηση για την εξέλιξη του Shastasaurus, η αναγνώριση ότι αυτό το ζώο ήταν ένας τροφοδότης αναρρόφησης προσθέτει στην ποικιλία τύπων ιχθυοσωμάτων που είναι γνωστό ότι υπήρχαν κατά τη διάρκεια της Triassic. Υπήρχαν θραυστήρες, κόπτες και καλαμάρια, γεμίζοντας διαφορετικούς οικολογικούς ρόλους όταν οι θάλασσες ήταν πολύ διαφορετικές. Ορισμένα είδη φαλαινών καταλαμβάνουν σήμερα μερικούς από τους ίδιους οικολογικούς ρόλους και με τον τρόπο που κολυμπούν και τροφοδοτούν είναι ασαφείς ηχώ ενός μακρόσφατου τριάσους παρελθόντος.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Sander, Ρ., Chen, Χ., Cheng, L., & Wang, Χ. (2011). Η μικρούσα αρτηρία Ichthyosaur από την Κίνα προτείνει ύστερη τριάσια διαφοροποίηση της τροφοδοσίας αναρρόφησης Ichthyosaurs PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
