Η λέξη "scuba" περιέχει το όνομα ενός ολόκληρου τροπικού νησιού, οπότε ίσως αναμένετε ότι η προέλευσή του θα είναι τουλάχιστον λίγο εξωτική. Αλλά όχι. Η Scuba χρονολογείται από τις αρχές της δεκαετίας του 1950 ως ένα καθαρά χρηστικό ακρωνύμιο για «αυτοδύναμες υποβρύχιες αναπνευστικές συσκευές». Πείτε "καταδύσεις" σήμερα, και για τους περισσότερους ανθρώπους είναι ίσως το ψυχαγωγικό άθλημα που έρχεται πρώτη στο μυαλό. Αλλά οι ικανότητες κατάδυσης είναι απαραίτητες για πολλούς επαγγελματίες, όπως οι δύτες πετρελαιοφόρων στον εμπορικό τομέα. Αυτό που μπορεί να έρθει ως έκπληξη είναι ότι πολλοί Smithsonian ερευνητές τις χρειάζονται επίσης.
Οι καταδύσεις που συμβαίνουν υπό την αιγίδα του Smithsonian ονομάζονται επιστημονικές καταδύσεις. Στόχος του είναι να προωθήσει την επιστήμη μέσω της υποβρύχιας έρευνας. Το δίκτυο θαλάσσιων επιστημών του Smithsonian περιλαμβάνει τοποθεσίες στην ανατολική ακτή της ηπείρου, από τον κόλπο Chesapeake στο Μέριλαντ έως τις τοποθεσίες στη Φλόριντα και το Μπελίζ, καθώς και στις πλευρές του Ατλαντικού και του Ειρηνικού του Παναμά. Το έργο που εκτελείται σε αυτές τις τοποθεσίες - στη θαλάσσια οικολογία, τη γεωλογία, την εξελικτική βιολογία και τη συστηματική (περιγράφει τα πρότυπα βιοποικιλότητας στη θάλασσα) - έχει μια σωρευτική αρχή που γεννιέται από δεκαετίες συνεχούς παρατήρησης από τους ερευνητές του Smithsonian.
Ο ναυτικός βιολόγος Michael A. Lang είναι διευθυντής του Δικτύου Θαλάσσιας Επιστήμης, εκτός από το γεγονός ότι, από το 1990, ο επιστήμονας επιστημονικής καταδύσεως του Smithsonian. Αυτός και το προσωπικό του εξουσιοδοτούν περίπου 180 επιστήμονες ετησίως να βουτήξουν με εξοπλισμό κατάδυσης, αλλά μόνο αφού ολοκληρώσουν ένα πρόγραμμα διδασκαλίας τριών εβδομάδων. Το μάθημα περιλαμβάνει διαλέξεις για τη φυσική, την φυσιολογία και την ασφάλεια κατάδυσης, μια σειρά συνεδριών με δεξιότητες βάσει της πισίνας και μια δωδεκάδα επιθεωρημένων καταδύσεων στο Key Largo ή τον Παναμά. Η πρόοδος της ικανότητας ενός ατόμου παρακολουθείται με ακρίβεια, με αποστάσεις οι οποίες θα ήταν αμελητέες στον επιφανειακό κόσμο, αλλά είναι καίριοι δείκτες της ασφαλούς διέλευσης υποβρύχιας. Ένας δύτης καθαρίζεται πρώτα για να κατέβει στα 30 πόδια, και στη συνέχεια, σταδιακά, σε βάθη 60, 100, 130, 150 και 190 πόδια. Το τελευταίο είναι το μέγιστο βάθος στον πεπιεσμένο αέρα που επιτρέπεται σύμφωνα με την πρακτική Smithsonian και μόνο μια δωδεκάδα μελών του προσωπικού έχει την άδεια να εργάζεται τόσο βαθιά. Παρά την ομορφιά πολλών καταδύσεων, η δραστηριότητα δεν είναι χωρίς κίνδυνο, και όσο πιο βαθιά είναι η κάθοδος και όσο μεγαλύτερο είναι ο χρόνος βύθισης, τόσο μεγαλύτερη είναι η ανάγκη προσοχής. Ο κύριος κίνδυνος δεν είναι το απίθανο γιγαντιαίο καλαμάρι ή το κοραλλιογενές χέλι που είναι οικείο στους κινηματογραφιστές, αλλά οι εξουθενωτικές επιπτώσεις της παρατεταμένης έκθεσης υπό το νερό ή μια υπερβολικά βιαστική ανάβαση στην επιφάνεια.
Τι τραβάει τους επιστήμονες στα βάθη; Μια ερευνητική ατζέντα ως ευρύχωρη και ποικίλη όπως το περιβάλλον που βρίσκουν εκεί. Έχουν παρατηρήσει, παραδείγματος χάριν, πώς οι υψηλότερες θερμοκρασίες στη θάλασσα που καταγράφηκαν ποτέ, συνδέονται τόσο με το El Niño το 1997-98 όσο και με την υπερθέρμανση του πλανήτη, προκάλεσαν τη μαζική θνησιμότητα κοραλλιών σε λιμνοθάλασσους υφάλους στο Μπελίζε. η απώλεια κοραλλιών, άνευ προηγουμένου τα τελευταία 3.000 χρόνια, δικαιολογεί ανησυχίες για την παγκόσμια αλλαγή του κλίματος. Αλλά δεν είναι όλες οι ειδήσεις από κάτω είναι ανησυχητικές. Τα πρώτα θαλάσσια οστρακόδερμα με κοινωνική δομή, τρία είδη γαρίδας, ανακαλύφθηκαν πρόσφατα και οι επιστήμονες έχουν τώρα ένα εντελώς νέο βιολογικό σύστημα για να μελετήσουν προηγμένες συνεργατικές ζωικές κοινωνίες - τον υδάτινο ανταγωνισμό για τις αερομεταφερόμενες μέλισσες και τα μυρμήγκια.
Η επιστημονική κατάδυση δεν είναι η ίδια με την επιστήμη της κατάδυσης, αλλά επειδή η πρόοδος στο δεύτερο όφελος είναι η πρώτη, ο Michael Lang έχει πάρει ένα μεγάλο ενδιαφέρον για την έρευνα σχετικά με τις φυσιολογικές επιδράσεις της κατάδυσης. Τυπικές ανησυχίες: Πόσο γρήγορα θα πρέπει να ανεβαίνετε από διάφορα βάθη και, εάν θέλετε να βουτήξετε τόσο βαθιά και ρηχά, με ποια σειρά θα πρέπει να κάνετε τις καταδύσεις; Στα 14 χρόνια, ο Michael ήταν στο Smithsonian, περίπου 600 επιστημονικοί δύτες έχουν καταγράψει περισσότερες από 45.000 καταδύσεις ανοικτού νερού. Σε όλα αυτά τα χρόνια, υπήρξε μόνο μια επείγουσα ιατρική κατάσταση μεταξύ των δύτες Smithsonian, και το περιστατικό είχε μια ευτυχισμένη λύση. Οι επιστήμονες επιστρέφουν τακτικά από τον λαμπρό οικείο κόσμο στον πιο αθόρυβο που περιμένει την ανακάλυψη κάτω από τα κύματα. Και ξανά και ξανά, με την καθοδήγηση του Michael, έρχονται με ασφάλεια στο σπίτι.
