Τα νησιά Crozet ανακαλύφθηκαν από τους Γάλλους εξερευνητές το 1772 και ενώ το μικρό αρχιπέλαγος μεταξύ της νότιας άκρης της Αφρικής και της Ανταρκτικής δεν κατοικήθηκε από τους ανθρώπους, είχε πολλούς άλλους κατοίκους, συμπεριλαμβανομένων των φώκιας, των φαλαινών και, πιο θεαματικά, των πιγκουίνων. Στην πραγματικότητα, η αποικία του Morne du Tamaris στο Île aux Cochons βρέθηκε να είναι σχεδόν τοίχος-προς-τοίχος βασιλιάς πιγκουίνοι-η μεγαλύτερη αποικία πιγκουίνος βασιλιά οπουδήποτε και η δεύτερη μεγαλύτερη αποικία πιγκουίνος στον κόσμο. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, οι φαλαινοθήρες χτύπησαν τα Crozets σκληρά και οι κυνηγοί σχεδόν έσβησαν τις φώκιες του νησιού, αλλά οι πιγκουίνοι φαινόταν να δουλεύουν καλά.
Αυτό δεν συμβαίνει πια. Η Agence France-Presse αναφέρει ότι μια νέα μελέτη δείχνει ότι η αποικία έχει καταρρεύσει τα τελευταία 30 χρόνια, μειώνοντας κατά 85% από 2 εκατομμύρια ζώα σε μόλις 200.000.
Σύμφωνα με το έγγραφο που δημοσιεύεται στο περιοδικό Antarctic Science, ο αριθμός των ζευγαριών αναπαραγωγής στο νησί έχει επίσης μειωθεί από 500.000 το 1988 σε 60.000 το 2015. Η πρόσβαση στο εξαιρετικά απομακρυσμένο φυλάκιο είναι δύσκολη, συνεπώς οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι αριθμοί πιγκουίνων χρησιμοποιούν εικόνες που συγκεντρώθηκαν από ελικόπτερα και δορυφορικές έρευνες της αποικίας που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ 1962 και 2016.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μετά την επίτευξη της μέγιστης συγκεντρώσεώς τους 2 εκατομμυρίων πιγκουίνων μεταξύ του 1982 και του 1988, η αποικία συρρικνώθηκε ραγδαία, με τη βλάστηση να αναλαμβάνει πολλές περιοχές όπου οι πιγκουίνοι αναπαραγωγής έμοιαζαν μπροστά. "Είναι εντελώς απροσδόκητο και ιδιαίτερα σημαντικό, αφού αυτή η αποικία αντιπροσώπευε σχεδόν το ένα τρίτο των βασιλιάδων πιγκουίνων στον κόσμο", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Henri Weimerskirch, οικολόγος στο Κέντρο Βιολογικών Μελετών στο Chize της Γαλλίας.
Γιατί οι πιγκουίνοι βρίσκονται σε παρακμή είναι μυστήριο. Σύμφωνα με το έγγραφο, μικρότερες αποικίες βασιλικών πιγκουίνων σε άλλα νησιά του αρχιπελάγους έχουν παραμείνει σταθερές. Και γενικά, κατά τη διάρκεια του τελευταίου μισού αιώνα, οι πιγκουίνοι βασιλιάδες, οι οποίοι δεν ταξινομούνται επί του παρόντος ως απειλούμενους, έχουν αυξηθεί σε όλο τον Νότιο Ωκεανό καθώς τα αποθέματα ιχθύων και τα ενδιαιτήματα ανακτώνται από την εκμετάλλευση του ανθρώπου. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει στο Cochon.
Η AFP αναφέρει ότι η πτώση πιθανότατα άρχισε γύρω στο 1997, όταν ένα μεγάλο γεγονός El Niño θερμαίνει προσωρινά το νότιο Ινδικό Ωκεανό, εκτοπίζοντας τα άφθονα ψάρια και τα καλαμάρια που βασίζονται οι πιγκουίνοι. Ως μη μεταναστευτικά είδη, οι πιγκουίνοι βασιλιάδες είχαν κολλήσει στο νησί χωρίς φαγητό. "Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την πτώση του πληθυσμού και την κακή επιτυχία αναπαραγωγής για όλες τις αποικίες βασιλικού πιγκουίνος στην περιοχή", λέει ο Weimerskirch. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους πιγκουΐνους σε άλλα νησιά, τα πτηνά Cochons συνέχισαν να μειώνονται αντί να αναρρώνουν.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, υπάρχουν και άλλες δυνατότητες. Η αποικία μπορεί να έχει απλώς αναπτυχθεί πολύ μεγάλη, οδηγώντας σε κάτι που ονομάζεται φαινόμενα που εξαρτώνται από την πυκνότητα. Στην περίπτωση αυτή, ο πληθυσμός γίνεται πολύ μεγάλος, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα άτομα να βρουν τρόφιμα. Τελικά, ο έντονος ανταγωνισμός για πόρους οδηγεί σε ραγδαία και δραστική κατάρρευση. Είναι επίσης πιθανό ότι κάποιο είδος ασθένειας, όπως η χολέρα των πτηνών που επηρέασε τα θαλάσσια πτηνά σε άλλα γειτονικά νησιά, είναι φταίξιμο. Τέλος, υπάρχει μια πιθανότητα ότι έχουν εξαπλωθεί αριθμοί διεισδυτικών ειδών όπως γάτες, αρουραίοι ή ποντίκια, με αποτέλεσμα την αποτυχία της αποικίας. Τα χωροκατακτητικά θηλαστικά, τα οποία τρώνε αυγά και επιτίθενται σε φωλιά πουλιά, μπορούν να έχουν τεράστιες επιπτώσεις στα μεγάλα θαλάσσια πτηνά που δεν εξελίσσονται παρουσία τους.
Ωστόσο, οι ερευνητές λένε ότι καμία από τις ίδιες τις θεωρίες δεν μπορεί να εξηγήσει επαρκώς τη μαζική μείωση των αριθμών στο Cochon. Ο μόνος τρόπος να το καταλάβεις είναι να κάνεις έρευνες πεδίου στην αποικία, που ελπίζουν ότι θα ξεκινήσουν το 2019.
Νέα της κατάρρευσης αυτής της μεγάλης αποικίας έρχονται μόλις λίγους μήνες μετά από μια άλλη μελέτη αποκάλυψε ότι η αλλαγή του κλίματος θα έχει τεράστιο αντίκτυπο στους μη-μεταναστευτικούς βασιλιάδες πιγκουίνους. Οι αλλαγές στις θερμοκρασίες των ωκεανών θα ωθήσουν τα προτιμώμενα αποθέματα θαλασσινών τους μακριά από τις αποικίες αναπαραγωγής τους, οι οποίες βρίσκονται σε μια μικρή χούφτα νησιών χωρίς πάγο κοντά στην Ανταρκτική. Σύμφωνα με την έρευνα, μέχρι το 70% των 1, 6 εκατομμυρίων πιγκουίνων βασιλιάδων είτε θα πρέπει να βρουν νέα σπίτια είτε θα πεθάνουν μέχρι τα τέλη του αιώνα.
