Ο Carole Baldwin, επιμελητής ψαριών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, πίστευε ότι οι επιστήμονες είχαν αποκαλύψει σχεδόν όλα όσα έπρεπε να γίνουν γνωστά για τους Starsia blennies . Εξάλλου, τα μικρά ψάρια (λιγότερο από δύο ίντσες) που είχαν βρεθεί στο δυτικό Ατλαντικό και τον Ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό είχαν μελετηθεί για πάνω από 100 χρόνια. Αλλά όταν ο Baldwin και οι συνεργάτες του εργάζονταν για να αναγνωρίσουν τα είδη ορισμένων προνυμφών νεαρών Starksia που είχαν συλλέξει, συνδυάζοντας το DNA του με DNA barcodes των ενηλίκων Starksia, βρήκαν κάποιες αποκλίσεις.
"Αυτά τα πράγματα που θεωρούσαμε ήταν ένα είδος που γεννήθηκε πολύ διαφορετικά γενετικά", λέει ο Baldwin. Με περαιτέρω έρευνα, η ίδια και η ερευνητική της ομάδα ανακάλυψαν ότι αυτά που θεωρούνταν τρία είδη - Starksia atlantica, Starksia lepicoelia και Starksia sluiteri - είναι στην πραγματικότητα δέκα. "Είναι σαν να υπάρχουν είδη που κρύβονται μέσα σε άλλα είδη, και πήρε το DNA σε συνδυασμό με παραδοσιακές τεχνικές για να τους αποκαλύψει", λέει.
Τυπικά, τα νέα είδη ονομάζονται γεωγραφικά (δηλαδή Starksia atlantica, που βρίσκονται στον Ατλαντικό Ωκεανό), τα διακριτικά τους ανατομικά χαρακτηριστικά ή τους ανθρώπους. Η ομάδα του Baldwin ονόμασε τα επτά νέα είδη μετά από επιρροές συναδέλφους (έξι από τους επτά από τους οποίους απασχολούνται στο Smithsonian Institution). "Έχουμε καταβάλει μεγάλη προσπάθεια σε αυτό το έργο και θέλαμε να τιμήσουμε μερικούς από τους ανθρώπους που είχαν καθοριστική σημασία για την επιτυχία μας", λέει ο Baldwin. Για παράδειγμα, ο S. springeri πήρε το όνομά του από τον Victor Springer, ανώτερο επιστημονικό επιστήμονα στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και τον S. williamsi, μετά τον Jeffrey Williams, τον διευθυντή συλλογών του μουσείου - και οι δύο έχουν σπουδάσει blennies.
Η Mary Sangrey, η οποία συντονίζει το intern πρόγραμμα στο NMNH και συνέδεσε τον Baldwin με την Cristina Castillo, έναν από τους συγγραφείς της μελέτης, ήταν ο συνώνυμος του S. sangreyae . Ο Lee Weigt, ο επικεφαλής των Εργαστηρίων Αναλυτικής Βιολογίας του Smithsonian, ο οποίος εισήγαγε τον Baldwin στο DNA barcoding, τιμήθηκε στην ονομασία του S. weigti . Ο Δρ Ross Robertson του Ινστιτούτου Tropical Research Smithsonian, ο οποίος συγκέντρωσε δείγματα στον Παναμά, στην ονομασία του S. robertsoni . και τον Michael Lang, διευθυντή του Smithsonian Marine Science Network και του προγράμματος κατάδυσης Smithsonian, στην ονομασία του S. langi . Το S. greenfieldi είναι προς τιμήν του David Greenfield, όχι του Smithsonian, αλλά που μελέτησε εκτεταμένα το γένος Starksia . Και τα επτά είδη, τα οποία διαφέρουν κατά κύριο λόγο στη χρωστική τους, περιγράφονται σε μια μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 3 Φεβρουαρίου, στο επιστημονικό περιοδικό ZooKeys .
Η ομάδα του Baldwin έχει συγκεντρώσει μια βάση δεδομένων που περιέχει τους γραμμωτούς κώδικες DNA περισσότερων από 6.000 δειγμάτων ιχθύων της Καραϊβικής. "Καθίζουμε σε ένα χρυσωρυχείο των ακολουθιών του DNA που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αντιμετώπιση πολλών διαφορετικών ειδών ερωτήσεων σχετικά με την εξέλιξη και τη συσσώρευση των ψαριών της Καραϊβικής", λέει.
Θα μπορούσαν να έχουν κάνει αυτό που έκαναν χωρίς DNA; "Η απάντηση είναι ναι, " λέει ο Baldwin, "αλλά θα έπαιρνε ένα πάρα πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Πώς θα μπορούσαμε να μάθουμε να βλέπουμε πρώτα τα Starsia blennies ;" Ένα μέρος της ομορφιάς του DNA είναι ότι δείχνει σε σας όπου είναι τα πιθανά νέα είδη. "
Η ανακάλυψη επτά νέων ειδών σε μια καλά μελετημένη γεωγραφική περιοχή και το γένος σας κάνει να αναρωτιέστε πόσα άλλα είδη δεν έχουν ακόμη περιγραφεί - σε κοραλλιογενείς υφάλους και άλλα οικοσυστήματα. Το επόμενο βήμα του Baldwin είναι να εξερευνήσετε υφάλους βαθύτερα από τα 150 πόδια. «Είμαστε πραγματικά σε μια νέα εποχή βιολογικής ανακάλυψης», λέει.
