Οι περισσότεροι από εμάς δεν σκέφτονται τη σημασία της μέτρησης πέρα από τις ημέρες του Σήματος οδού μας. Λίγα ήξερα ότι η μοβ μαριονέτα μας διδάσκαζε μια βασική τεχνική γνωσιακής επιβίωσης. Στην άγρια φύση, η καταμέτρηση επιτρέπει στα άτομα να ενταχθούν σε μεγαλύτερες κοινωνικές ομάδες, να καθορίσουν τον αριθμό των διαθέσιμων συντρόφων και να επιλέξουν περισσότερα πλούσια τρόφιμα. Αλλά η καταμέτρηση θεωρείται από καιρό ως το πεδίο των πιο έξυπνων ειδών με υψηλότερα επίπεδα αντίληψης συνειδητότητας, τους άγριους ίππους Hans και τους χιμπαντζήδες του εργαστηριακού διασημοτήτων του ζωικού βασιλείου. Όλο και περισσότερο, όμως, οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι τα ψάρια - που συχνά θεωρούνται κοντά στον πυθμένα της ιεραρχίας των σπειροειδών ειδών - είναι σε θέση να διακρίνουν μεταξύ διακριτών ποσοτήτων, όπως και οι πιο γνωστούς πολύπλοκους ομολόγους τους. Επιπλέον, τα στοιχεία δείχνουν ότι ο τρόπος με τον οποίο οι «ερεθισμοί» της πισίνας είναι παρόμοιοι με τον τρόπο που οι ίδιοι οι εγκέφαλοί μας επεξεργάζονται αριθμητικές ποσότητες, υποδηλώνοντας βαθύτερες εξελικτικές καταβολές για μία από τις πιο σημαντικές γνωστικές μας ικανότητες.
Βασιζόμενοι στα ευρήματα μιας μελέτης του 2015 που διεξήχθη με guppies, πρόσφατα δημοσιευμένη έρευνα στην Animal Behavior δείχνει ότι οι αγγελόψαροι γλυκού νερού που παρουσιάστηκαν με δύο μικρές ποσότητες τροφίμων επέλεξαν αξιόπιστα τη μεγαλύτερη στοίβα σνακ. Η προτίμηση για μεγαλύτερες ποσότητες υποστηρίζει την ιδέα ότι τα ψάρια είναι σε θέση να επεξεργάζονται ποσοτικές πληροφορίες για να είναι πιο επιτυχημένοι κατόχους στο φυσικό περιβάλλον. Αυτό δεν "μετράει" στα "ένα, δύο, τρία" ψάρια με νόημα πιθανόν να έχουν ελάχιστη χρησιμότητα για τις μεθόδους που έχουν καθοριστεί από την Count - αλλά δείχνει ότι τα ψάρια γνωρίζουν τη διαφορά μεταξύ αυτών των ποσοτήτων.
Η ιδέα ότι τα ψάρια μπορούν να "μετρηθούν" δεν είναι νέα - τα ψάρια έχουν αποδειχθεί ότι είναι σε θέση να κάνουν διακρίσεις μεταξύ ομάδων διαφορετικού μεγέθους (ή "κοπάδια") των δικών τους ειδών, πράγμα ιδιαίτερα επωφελές για μικρότερα ψάρια που βασίζονται σε μεγάλες ομάδες αλλά η καταμέτρηση των θερμίδων είναι πιο άμεσα σημαντική για την ατομική επιβίωση των ψαριών από την επιλογή μιας ελαφρώς μεγαλύτερης ομάδας φίλων.
"Το αν ένα ψάρι επιλέγει τον πολύ μεγάλο ή λίγο μικρότερο κοπάδι κάνει μικρή διαφορά από την άποψη της επιβίωσης", λέει ο Robert Gerlai, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο και ένας από τους συγγραφείς της εφημερίδας. "Αλλά αν τρώει περισσότερο ή τρώει λιγότερο είναι πολύ σημαντικό."
Η νέα έρευνα έδειξε κάτι περισσότερο από την ικανότητα των ψαριών να υπολογίζουν για τη ζωή τους. Καθώς οι ποσότητες των τροφίμων αυξήθηκαν κατά περισσότερο από τέσσερα στοιχεία, οι άγγελοι της μελέτης ήταν λιγότερο επιλεκτικοί με την επιλογή τους. Άλλα σπονδυλωτά συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο όταν παρουσιάζονται με μεγάλες ποσότητες. Τα σπονδυλωτά - συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων - και ακόμη και μερικά εξαιρετικά ασπόνδυλα όπως οι μέλισσες πιστεύεται ότι διαθέτουν ξεχωριστά συστήματα μέτρησης για μικρές και μεγάλες ποσότητες, όπου οι μικρές ποσότητες θεωρούνται ακριβείς ποσότητες και οι μεγαλύτεροι αριθμοί εκτιμώνται περισσότερο. Και οι άνθρωποι, όπως και ο άγγελος της μελέτης, φαίνεται να αλλάζουν από το ακριβές σύστημα στο περίπου ένα γύρω από τον μαγικό αριθμό τέσσερα.
Η σχέση μεταξύ ψαριών και ανθρώπων μπορεί να έρθει χρήσιμη καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να διερευνούν την πολυπλοκότητα της ανθρώπινης γνώσης. "Τα ψάρια είναι πιο εύκολο να μελετηθούν από τους πολύπλοκους ανθρώπους", λέει ο Gerlai. "Μακροπρόθεσμα, ιδανικά, θα θέλαμε να μάθουμε τι μπορεί να κάνει ο [ανθρώπινος] εγκέφαλος και μπορείτε να μελετήσετε πολύ καλύτερα με τα ψάρια".
Αλλά τα ευρήματα γεννούν περισσότερο εξελικτικό υπαρξισμό. Οι άνθρωποι και τα ψάρια αποχώρησαν εξελικτικά πριν από 400 εκατομμύρια χρόνια (οι άνθρωποι και οι πιθήκες, για λόγους σύγκρισης, πιστεύουν ότι έχουν χωρίσει εξελικτικούς τρόπους μεταξύ 4 και 13 εκατομμυρίων ετών πριν). "Εάν βρείτε μερικές αριθμητικές ικανότητες στα ψάρια, τότε αυτές οι ικανότητες είναι πιο αρχαίες από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως", λέει ο Christian Agrillo, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Padova, ο οποίος δεν συμμετείχε στην τρέχουσα έρευνα, αλλά δημοσίευσε μια από τις πρώτες μελέτες η καταμέτρηση των ψαριών το 2008. Εάν αυτές οι δεξιότητες μπορούν να εντοπιστούν στους ψαράδες προγόνους μας, μπορεί να αλλάξει το πώς κατανοούμε τη δική μας γνωστική μεγαλοπρέπεια.
Η επιστημονική κριτική επιτροπή εξακολουθεί να διαπιστώνει εάν τα ψάρια έχουν στην πραγματικότητα δύο συστήματα αριθμητικής γνώσης. Ο Agrillo επισημαίνει ότι ενώ τα ψάρια αντιπροσωπεύουν τα μισά από τα σπονδυλωτά του κόσμου, οι περισσότερες εργαστηριακές μελέτες διεξάγονται μόνο σε guppies, angelfish και zebrafish. "Για να κατανοήσουμε καλύτερα το θέμα, πρέπει να επικεντρωθούμε σε ένα ευρύτερο φάσμα ψαριών", παραδέχεται. Αλλά η έρευνα έχει προχωρήσει πολύ από τότε που ο Agrillo άρχισε να μελετάει τη γνώση ψαριών το 2004. "Μέχρι πριν από μερικά χρόνια, κανείς δεν πίστευε ότι τα ψάρια θα μπορούσαν να έχουν αριθμητική εκτίμηση", λέει. «Όταν ξεκινήσαμε, ήμασταν οι μόνοι. Φαινόταν σαν μια πολύ ανόητη περιέργεια της επιστήμης. "
Αλλά για ορισμένους επιστήμονες και ακτιβιστές, η γνωστική μας σχέση με τα ψάρια είναι ιδιαίτερα σημαντική λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο τα ψάρια αντιμετωπίζονται στο παγκόσμιο οικονομικό μας σύστημα. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν - και συχνά εκμεταλλεύονται - ψάρια, απρόσεκτα μαζικής συγκομιδής άγριων αποθεμάτων για τρόφιμα, αυξάνοντάς τα σε συνθήκες εντατικής υδατοκαλλιέργειας, εξαγνίζοντας τους από υφάλους για να κρατήσουν ως κατοικίδια ζώα και ακόμη και διεξάγοντας απεριόριστες δοκιμές σε αυτά για επιστημονική έρευνα. Ωστόσο, τα ψάρια λαμβάνουν λιγότερες νομικές προστασίες από τους χαρισματικούς ομολόγους τους από σπονδυλωτά. Ανάλογα με τους τοπικούς νόμους, τα ψάρια συχνά απαλλάσσονται πλήρως από την προστασία της καλής διαβίωσης των ζώων.
«Οι άνθρωποι τείνουν να δώσουν περισσότερη ενσυναίσθηση στα ζώα που πιστεύουν ότι είναι έξυπνα», δήλωσε ο Culum Brown, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Macquarie, ο οποίος μελετά τη συμπεριφορική οικολογία των ψαριών. "Λόγω αυτού, οι άνθρωποι είχαν ελάχιστη σημασία για τα ψάρια, επειδή οι περισσότεροι τους υποτιμούν." Η Brown υποστηρίζει ότι η αναδυόμενη έρευνα που υποστηρίζει τη συλλογή πληροφοριών για τα ψάρια πρέπει να τις χαρακτηρίζει για πιο ηθική μεταχείριση από ό, τι προβλέπεται από τις τρέχουσες πολιτικές. Αντί να απομακρυνθεί πλήρως το ψάρι από το μενού, ο Brown τουλάχιστον ελπίζει να δει περισσότερους καταναλωτές να υποστηρίζουν την ανθρώπινη μεταχείριση του τόνου, του σολομού και των αδελφών τους, όπως ο τρόπος με τον οποίο κινήθηκε η ελεύθερη εμβέλεια για τα κοτόπουλα. Εξάλλου, η κατανομή των γνωστικών ριζών με άλλα σπονδυλωτά όχι μόνο βοηθάει την καταμέτρηση των ψαριών, αλλά και τους δίνει την ικανότητα να αισθάνονται πόνο.
"Αυτό που είναι εντυπωσιακό για τα σπονδυλωτά είναι το πόσο συντηρημένα είναι πραγματικά - σχεδόν κάθε πτυχή της ανθρώπινης γνώσης έχει παρατηρηθεί σε άλλα ζώα", λέει ο Μπράουν. "Ο λόγος που οι άνθρωποι υποφέρουν από τον τρόπο που το κάνουν είναι ότι το κληρονομήσαμε από τους ψαράδες προγόνους μας".
Μετρώντας κατά μέρος, μελέτες δείχνουν ότι οι γνωστικές ικανότητες των ψαριών ανταγωνίζονται άλλα σπονδυλωτά με πολλούς τρόπους. Η αίσθηση της μυρωδιάς των καρχαριών είναι 10.000 φορές πιο ευαίσθητη από τον άνθρωπο ». Χάρη σε ένα επιπλέον κώνο στα μάτια τους, κάποια ψάρια βλέπουν χρώματα πιο ζωντανά από ό, τι κάνουμε. Τα ψάρια μπορούν να αναγνωρίσουν τα μέλη της οικογένειας, να κληρονομήσουν τις κοινωνικές παραδόσεις με τη μορφή των μεταναστευτικών προτύπων και να χρησιμοποιούν πρωτόγονα εργαλεία. Σε αντίθεση με τις πεποιθήσεις που διακηρύσσονται από το Finding Nemo, πολλά ψάρια έχουν φανταστικές αναμνήσεις, αποφεύγοντας τα άγκιστρα για ένα χρόνο μετά τη σύλληψή τους και δημιουργώντας διανοητικούς χάρτες του περιβάλλοντος που διατηρούν για εβδομάδες μετά τη μετακίνησή τους.
Ο Brown, από την πλευρά του, έχει «μικτά συναισθήματα» σχετικά με την εύρεση του Nemo. Από τη μία πλευρά, η ταινία οδήγησε σε μια τεράστια υπερσυγκέντρωση των πρωταγωνιστικών ειδών και ο χαρακτήρας Dory Dory τροφοδοτεί την απομυθοποιημένη (αλλά επικρατούσα) μυθολογία ότι τα ψάρια έχουν διαστήματα μνήμης δύο δευτερολέπτων. Αλλά βλέπει επίσης το θετικό αντίκτυπο που είχε στην δημόσια αντίληψη. "Οι άνθρωποι θέλουν και μπορούν να ζεσταθούν σε ψαράδες χαρακτήρες", λέει, "Αν μπορείτε να έχετε ενσυναίσθηση για τον Dory και τον Nemo και όλους τους άλλους, αυτό πρέπει να είναι θετικό".
Τα πρόσφατα ευρήματα σχετικά με τη γνώση των ψαριών δεν μπορούν να αλλάξουν αμέσως την ανθρώπινη καρδιά και το μυαλό σε σχέση με την ευφυΐα τους, αλλά κάθε νέα μελέτη μπορεί να θεωρηθεί ως ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση.
Σημείωση του συντάκτη 8/24/18: Έχουμε αποκαταστήσει την ημερομηνία της πρώτης μελέτης αριθμητικότητας ψαριών του Christian Agrillo.
