Ήταν, εν πάση περιπτώσει, ένα ένδοξο πρωινό της Τετάρτης στις 15 Ιουνίου 1904 και οι άντρες της Kleindeutschland-Little Germany, στην Κάτω Ανατολική πλευρά του Μανχάταν, βρισκόταν στο δρόμο της εργασίας. Αμέσως μετά την 9 η ώρα, μια ομάδα από την Ευαγγελική Λουθηρανική Εκκλησία του Αγίου Μάρκου στην 6η οδό, κυρίως γυναίκες και παιδιά, επιβιβάστηκε στο Γενικό Slocum για την ετήσια έξοδό τους στο τέλος του σχολείου. Πέρα από αυτό που ονομάστηκε "ο μεγαλύτερος και πιο υπέροχος εκδρομικός ατμόσφαιρας στη Νέα Υόρκη", τα παιδιά, ντυμένα με τις εξαρτήσεις της σχολικής κυριακάτικης σχολής, φώναζαν και σήκωναν σημαίες, ακολουθώντας τους ενήλικες, φέρνοντας καλάθια πικνίκ για μια μακρά μέρα μακριά .
Μια γερμανική μπάντα έπαιξε στο κατάστρωμα, ενώ τα παιδιά τραγούδησαν και οι ενήλικες τραγούδησαν μαζί, περιμένοντας να αναχωρήσουν. Λίγο πριν την ώρα 10, οι γραμμές χάθηκαν, ένα κουδούνι χτύπησε στο μηχανοστάσιο και ένα χέρι στο κατάστρωμα ανέφερε στον καπετάνιο Γουίλιαμ Βαν Σάικ ότι σχεδόν χίλια εισιτήρια είχαν συγκεντρωθεί στη σανίδα. Ο αριθμός αυτός δεν περιλάμβανε τα 300 παιδιά ηλικίας κάτω των 10 ετών, τα οποία δεν χρειάζονταν εισιτήρια. Συμπεριλαμβανομένου του πληρώματος και του προσωπικού τροφοδοσίας, υπήρχαν περίπου 1.350 στο πλοίο General Slocum καθώς βράζονταν στον Ανατολικό ποταμό σε 15 κόμβους προς το Long Island Sound, κατευθυνόμενοι προς Locust Grove, ένα πικνίκ στη βόρεια ακτή Long Island, περίπου δύο ώρες μακριά.
Χτίστηκε το 1891 και ανήκει στην εταιρία Knickerbocker Steamboat Company, το General Slocum κατασκευάστηκε από λευκή δρυς, ακρίδα και κίτρινο πεύκο και είχε άδεια να μεταφέρει 2.500 επιβάτες. Το πλοίο έφερε πολλούς συντηρητές ζωής και μόλις ένα μήνα πριν ένας επιθεωρητής πυρκαγιάς θεώρησε ότι ο πυροσβεστικός εξοπλισμός του ήταν "σε καλή κατάσταση".
Καθώς το πλοίο έφθασε στην 97η οδό, μερικά από τα πληρώματα στο κάτω κατάστρωμα είδαν τις καμπύλες καπνού να ανεβαίνουν μέσα από τα ξύλινα πατώματα και έτρεχαν κάτω από τη δεύτερη καμπίνα. Αλλά οι άνδρες ποτέ δεν είχαν ασκήσει κανένα τρυπάνι πυρκαγιάς, και όταν γύρισαν τους πυροσβεστικούς σωλήνες του πλοίου στις φλόγες, οι σάπιοι σωλήνες ξέσπαζαν. Πηγαίνοντας πίσω από το κατάστρωμα, είπαν στον Van Schaick ότι αντιμετώπισαν μια «φλόγα που δεν μπορούσε να κατακτηθεί». Ήταν «σαν να προσπαθείς να βγεις από την κόλαση».
Φορείς που συλλέχθηκαν στην ακτή στο North Brother Island (Wikipedia) Οι θεατές στο Μανχάταν, βλέποντας τις φλόγες, φώναξαν για τον καπετάνιο να αποβιβαστεί αμέσως. Αντ 'αυτού, ο Van Schaick, φοβούμενος ότι ο μηχανισμός πηδαλιουχίας θα διασπαστεί στα ισχυρά ρεύματα και θα αφήσει το Slocum αβοήθητο στο midriver, όργωσε με πλήρη ταχύτητα μπροστά. Στόχευσε για μια προβλήτα στην 134η οδό, αλλά ένας καπετάνιος του ρυμουλκούμενο τον προειδοποίησε, φοβούμενος ότι το καύσιμο πλοίο θα ανάγκαζε ξυλεία που ήταν αποθηκευμένη εκεί. Ο Van Shaick έκανε μια διαδρομή για το North Brother Island, ένα μίλι μακριά, με την ελπίδα να αποδράσει το Slocum πλαγίως ώστε όλοι να έχουν την ευκαιρία να κατεβούν. Η ταχύτητα του πλοίου, σε συνδυασμό με έναν καινούργιο βόρειο άνεμο, εξασθένισε τις φλόγες. Οι μητέρες άρχισαν να φωνάζουν για τα παιδιά τους, καθώς οι επιβάτες πανικοβάλλονταν στο κατάστρωμα. Καθώς η φωτιά κάλυπτε το Slocum, εκατοντάδες επιβάτες έπεσαν στο βάθρο, παρόλο που πολλοί δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν.
Το πλήρωμα διανέμει σωσίβια, αλλά ήταν και σάπιοι. Τα σκάφη έσπευσαν στη σκηνή και έσυραν μερικούς επιβάτες για ασφάλεια, αλλά κυρίως συνάντησαν πτώματα παιδιών που τρέχουν στα ρεύματα κατά μήκος του παλιρροϊκού στενού που είναι γνωστό ως Hell Gate. Μια εφημερίδα το περιέγραψε ως «θέαμα φρίκης πέρα από τις λέξεις που εκφράζουν - ένα μεγάλο σκάφος με φλόγες, σαρωτικό προς τα εμπρός στο φως του ήλιου, με θέα την πολυσύχναστη πόλη, ενώ οι ανήμπορες, κραυγάζοντας εκατοντάδες της ψήνονταν ζωντανές ή καταπιεσμένες σε κύματα. "
Ένας μάρτυρας δήλωσε ότι είδε μια μεγάλη λευκή γιοτ που φέρει τα διακριτικά από το Yacht Club της Νέας Υόρκης φτάνουν στη σκηνή ακριβώς όπως το καυτό Slocum πέρασε 139η οδό. Είπε ότι ο κυβερνήτης τοποθετούσε το γιοτ του στη γύρω περιοχή και έπειτα στάθηκε στη γέφυρα με τα γυαλιά του πεδίου, "βλέποντας γυναίκες και παιδιά να πηδούν μέσα από σμήνη και δεν προσπαθούσαν να πάνε στη βοήθειά τους ... δεν έπεσε ακόμη και μια βάρκα".
Οι επιβάτες οδήγησαν τα παιδιά στη βιασύνη τους στην πρύμνη του Slocum . Ένας άντρας, που κατέρρευσε τις φλόγες, πήδηξε πάνω από την πλευρά του λιμανιού και φώναξε καθώς ο γιγαντιαίος τροχός του πηδαλιού τον κατέπνεε. Άλλοι τον τυφλά τον ακολούθησαν σε μια παρόμοια μοίρα. Ένας αγόρι ηλικίας 12 χρονών μαστίζει τη σημαία του πλοίου στο τόξο και κρέμεται εκεί μέχρις ότου η θερμότητα γίνει πάρα πολύ μεγάλη και έπεσε στις φλόγες. Εκατοντάδες μαζεύτηκαν μαζί, μόνο για να ψήσουν στο θάνατο. Το μεσαίο κατάστρωμα έπεσε σύντομα με μια καταπληκτική συντριβή και οι επιβάτες κατά μήκος των εξωτερικών σιδηροτροχιών τραυματίστηκαν στο πλοίο. Γυναίκες και παιδιά έπεσαν στα ασταθή νερά σε ομάδες. Στο χάος, μια γυναίκα γέννησε - και όταν έσκαψε τον εαυτό της στη θάλασσα, το νεογέννητο της στην αγκαλιά της, και οι δύο έχασαν τη ζωή τους.
Στο νοσοκομείο Riverside στο North Brother Island, όπου ασθενείς με τυφοειδή και άλλες μεταδοτικές ασθένειες είχαν τεθεί σε καραντίνα, το προσωπικό είδε το καύσιμο πλοίο να πλησιάζει και να προετοιμάζει γρήγορα τους κινητήρες και τους εύκαμπτους σωλήνες του νοσοκομείου για να αντλούν νερό, ελπίζοντας να σβήσουν τις φλόγες. Η πυρκαγιά του νησιού πυροδότησε και δεκάδες διασώστες κινήθηκαν στην ακτή. Ο καπετάνιος Van Schaick, με τα πόδια του φουσκάλες από τη θερμότητα κάτω, κατόρθωσε να γείωση Slocum πλάγια περίπου 25 πόδια από την ακτή. Οι διασώστες κολύμπησαν στο πλοίο και έσυραν τους επιζήσαντες. Οι νοσηλευτές έριξαν συντρίμμια για να προσκολληθούν οι επιβάτες ενώ άλλοι έριξαν σχοινιά και συντηρητές ζωής. Ορισμένες νοσηλεύτριες έσκαψαν στο ίδιο το νερό και τραβούσαν τους κακούς καυστήρες σε ασφάλεια. Ακόμα, η θερμότητα από τις φλόγες κατέστησε αδύνατο να πλησιάσει αρκετά καθώς το Slocum έγινε κατακλυσμένο από το στέλεχος στο στέλεχος.
Διασώστες στη σκηνή της μεγαλύτερης θαλάσσιας καταστροφής στην αμερικανική ειρηνική ιστορία. (Wikipedia) Ο πυροσβέστης Edward McCarroll έσκαψε στο νερό από το καράβι του, το Wade, και τράβηξε ένα 11χρονο κορίτσι στην ασφάλεια, περνώντας το σε έναν άνθρωπο με γάντζο. Επέστρεψε για άλλη μια φορά όταν μια γυναίκα τον άρπαξε στο λαιμό, τον τράβηξε κάτω από το νερό στιγμιαία και φώναξε: "Πρέπει να σώσεις το αγόρι μου". Ο McCarroll έσυρε το παιδί στο Wade και ήταν και οι δύο ανυψωμένοι στο πλοίο. Τα πληρώματα από τα ρυμουλκά που ακολούθησαν το Slocum πιστώθηκαν με το τράβηγμα των ζωντανών και των νεκρών "από τη ντουζίνα".
Μέσα σε μια ώρα, 150 σώματα είχαν απλωθεί σε κουβέρτες που κάλυπταν το γκαζόν και την άμμο του North Brother Island. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν γυναίκες. Κάποιος εξακολουθούσε να κρατάει το άψυχο μωρό της, το οποίο "αφαιρέθηκε τρυφερά από τα χέρια της και βρισκόταν στο χορτάρι δίπλα της." Τα διασωθέντα ορφανά ηλικίας 3, 4 και 5 ετών αλέθονται γύρω από την παραλία, ζαλισμένα. Θα περάσουν ώρες πριν φύγουν από το νησί, πολλοί θα μεταφερθούν στο Νοσοκομείο Bellevue για να θεραπεύσουν τις πληγές και να περιμένουν την άφιξη θλιβερών συγγενών.
Ο Van Shaick πιστεύεται ότι ήταν ο τελευταίος άνθρωπος από το Slocum όταν πηδούσε στο νερό και κολύμπησε για την ακτή, τυφλωμένος και παγιδευμένος. Θα αντιμετώπιζε ποινική δίωξη για την απροετοχή του πλοίου και θα καταδικαστεί σε 10 χρόνια φυλάκισης. υπηρέτησε τέσσερις όταν του χάρισε ο Πρόεδρος William Howard Taft την Ημέρα των Χριστουγέννων, το 1912.
Ο αριθμός των νεκρών των 1.021, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν γυναίκες και παιδιά, κατέστρεψε τη χειρότερη καταστροφή της Slocum της Νέας Υόρκης μέχρι την επίθεση στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου στις 11 Σεπτεμβρίου 2001. Η πυρκαγιά θεωρήθηκε ότι έχει πληγεί από μια απρόσεκτη ρίχνοντας ταιριάζει ή τσιγάρο που ανάβει ένα βαρέλι από σανό συσκευασίας κάτω από το κατάστρωμα. Υπήρχαν επίσης αξιόλογες ιστορίες επιβίωσης. Ένα αγόρι ηλικίας δέκα μηνών έπεσε στην ακτή, αβλαβές αλλά ορφανό, και βρισκόταν απαρατήρητο σε νοσοκομείο μέχρις ότου η γιαγιά του τον αναγνώριζε ημέρες αργότερα. Ο 11χρονος Willie Keppler είχε προσχωρήσει στην εκδρομή χωρίς την άδεια των γονέων του, αλλά κατάφερε να περάσει από το ξέσπασμα των μη κολυμβητών που έσυραν μαζί τους τους συντρόφους τους. ήταν πολύ φοβισμένος για τιμωρία για να επιστρέψει στο σπίτι μέχρι που είδε το όνομά του ανάμεσα στους νεκρούς στην εφημερίδα της επόμενης ημέρας. «Νόμιζα ότι ήρθα σπίτι και έκανα το γλύψιμο αντί να σπάζω την καρδιά μου», λέει ο Κέπλερ. "Γι 'αυτό είμαι σπίτι, και εγώ mudder μόνο με φίλησε και εγώ fadder μου έδωσε μισό δολάριο για να είναι ένας καλός κολυμβητής."
Οι άνδρες της Μικρής Γερμανίας ήταν ξαφνικά χωρίς οικογένειες. Οι κηδείες διεξήχθησαν για περισσότερο από μία εβδομάδα και οι έρημες σχολικές εστίες του Kleindeutschland ήταν οδυνηρές υπενθυμίσεις της απώλειας τους. Πολλοί χήροι και σπασμένες οικογένειες κινήθηκαν προς τα πάνω στο Yorkville για να είναι πιο κοντά στη σκηνή της καταστροφής, δημιουργώντας ένα νέο Germantown στην Upper East Side του Μανχάταν. Μερικοί επέστρεψαν στη Γερμανία. Σύντομα, η Kleindeutschland εξαφανίστηκε κάτω από το επόμενο κύμα πολωνών και ρωσικών μεταναστών της Νέας Υόρκης.
Πηγές
Άρθρα: "Ένας άνθρωπος χωρίς καρδιά", Chicago Daily Tribune, 16 Ιουνίου 1904. "Recover 493 Dead", Boston Globe, 16 Ιουνίου, 1904. "Ο πλοίαρχος του σκαφών αναφέρει την ιστορία του", Chicago Tribune, 16 Ιουνίου 1904. "Η Καρδιά της Ανατολικής πλευράς σκίζεται από τη φρίκη", New York Times, 16 Ιουνίου 1904. "Γενική καταστροφή Slocum, " http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. "Σύντομος απολογισμός της γενικής καταστροφής Slocum", από τον Edward T. O'Donnell. http://www.edwardtodonnell.com/ επίσης, http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Βιβλία: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: Η τραγωδία του Steamboat General Slocum, Broadway, 2003.
