Ο πράκτορας 160 έλαβε την πρώτη του αποστολή το 1666. Ο νεοϊδρυθείς κατάσκοπος της αγγλικής κυβέρνησης, γνωστός επίσης ως "Astrea", είχε ένα απλό έργο: να βρει έναν στρατιώτη με το όνομα William Scot στην ολλανδική εχθρική επικράτεια και να τον πείσει να μετατραπεί σε κατάσκοπος Charles II. Ο πράκτορας 160 είχε 50 λίρες στερλίνες για να το πράξει.
Αλλά ανάμεσα στο κόστος του ταξιδιού, τη δυσμενή συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ της λίρας και του φιορίνια και την απειρία του κατασκόπου, γρήγορα έχανε χρήματα. Δεν θα μπορούσε να παρακινήσει την αγγλική κυβέρνηση - που ήδη φλερτάρει με πτώχευση - να της δώσει περισσότερες. Έτσι, ο κατάσκοπος του οποίου το αληθινό όνομα ήταν η Aphra Behn στράφηκε σε ένα εξίσου απίθανο επάγγελμα για να σωθεί από τη φυλακή των οφειλετών: γράφοντας.
Ο κοινωνικός κόσμος που επέτρεψε σε μια γυναίκα να είναι αρχικά ένας κατασκοπεία, τότε ένας οικονομικά επιτυχημένος θεατρικός συγγραφέας και ποιητής ήταν ένα από τα τεράστια αναστάτωση. Ο Charles II ήρθε στην εξουσία το 1660, αφού η Αγγλία πέρασε 11 χρόνια χωρίς βασιλιά. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, γνωστή ως Interregnum, ο Oliver Cromwell και άλλοι οδήγησαν μια σειρά δημοκρατικών κυβερνήσεων και προώθησαν τα puritan ηθικά πρότυπα. Η βασιλεία του Καρόλου προκάλεσε την αποκατάσταση, η οποία συνεχίστηκε με τον διάδοχό του και τον αδερφό του, τον James II, μέχρι το 1688, όταν τελείωσε απότομα με οπλισμένη ανατροπή.
Παρά την πολιτική αναταραχή που ακολούθησε - η Αγγλία κατέληξε σε πόλεμο με την Ολλανδία κατά τον Τρίτο Ολλανδικό Πόλεμο το 1672 και οι δύο χώρες ήταν γεμάτες με κατασκοπεία στην αναζήτηση οικοπέδων για την ανατροπή του Καρόλου - η Αποκατάσταση ήταν επίσης μια περίοδος ελευθερίας και ευχάριστες επιδιώξεις. Το 1660, τα θέατρα άνοιξαν ξανά μετά από χρόνια που είχαν κλείσει ο Cromwell, ενώ συγγραφείς και ακροατές συμπλήρωναν τη σκηνή. "Η στερεότυπη εικόνα της κωμωδίας αποκατάστασης ήταν ... μια πνευματική, αστική, κωμωδία βασισμένη στο Λονδίνο, που πιθανώς περιείχε παράνομο σεξ. μια μορφή κωμωδίας που ξεκίνησε με την άφιξη του Charles II, ενός πνευματικού, αστικού βασιλιά αφιερωμένου στο παράνομο σεξ ", γράφει ο Derek Hughes στο The Cambridge Companion στον Aphra Behn .
Ή ως συγγραφέας λογοτεχνίας Janet Todd γράφει στη βιογραφία του Behn: "Στο σπίτι του στο βρώμικο, βρώμικο παλάτι του Whitehall, ο Charles II φάνηκε να προεδρεύει σε ένα διαρκές πάρτι μεταμφιέσεων".
Ήταν το τέλειο περιβάλλον για μια γυναίκα όπως ο Behn. Λίγο είναι γνωστό για την αρχική της ζωή, αν και πηγές δείχνουν ότι γεννήθηκε το 1640, η κόρη ενός κουρέα και μια υγρή νοσοκόμα που θηλάζοντας τα παιδιά πιο κοινωνικά ανυψωμένων οικογενειών. Ως νεαρή γυναίκα, ο Behn ταξίδεψε στο Σουρινάμ, μια αποικία φυτειών στη Νότια Αμερική, οι Ολλανδοί κατέλαβαν από την Αγγλία κατά τον δεύτερο αγγλο-ολλανδικό πόλεμο. Το ταξίδι αυτό χρησίμευε ως ζωοτροφή για την μεταγενέστερη γραφή της, ειδικά το Oroonoko ή το Royal Slave, έργο μυθιστορήματος που μελετήθηκε μερικές φορές το πρώτο μυθιστόρημα που υποστήριζε την κατάργηση της δουλείας.
Η Behn παντρεύτηκε κάποια στιγμή, αν και φαίνεται ότι ο σύζυγός της πέθανε λίγο μετά το γάμο της, ίσως στη μεγάλη πανούκλα που έπληξε το Λονδίνο το 1665-66. Χωρίς σύζυγο, η Behn βρήκε το δρόμο της σε spycraft. Αλλά ήταν ακατάλληλη για το έργο, και αφού εγκατέλειψε την Ολλανδία, η Behn στράφηκε στο στυλό της για να ζει. Γρήγορα έκανε ένα όνομα για τον εαυτό της.
Το 1670, το πρώτο παιχνίδι του Behn δημιουργήθηκε στο Λονδίνο. Ο Forc'd γάμος λέει την ιστορία μιας ηρωίδας που διέταξε να παντρευτεί κάποιον που δεν αγαπάει. Μετά από μια σειρά από περιστροφές και στροφές-πινέλα με απιστία, έναν πλαστό θάνατο, πολλές μάχες σπαθί-όλοι οι χαρακτήρες καταλήγουν με τους ανθρώπους που αγαπούν. Έγραψε "με τον αλλόκοτο τρόπο της αποκατάστασης", κάνοντας συχνές αναφορές στο σεξ και την αρσενική και γυναικεία απόλαυση, λέει η αγγλική μελετητής Dorothy Mermin.
Πάρτε, για παράδειγμα, την επίπληξη ομιλία που έδωσε μια από τις γυναίκες στο The Forc'd Marriage : "Με περισσότερη ευκολία από όταν το βέλος, arm'd με ανθεκτική φωτιά πρώτα έβγαλε την καρδιά μου? 'Δύο χρόνια αργότερα το αγόρι θα μπορούσε να εισέλθει και να κάνει τη μικρή νίκη του ολοκληρωμένη. και τώρα, όπως πήρε το πλεονέκτημα, 'χαλαρώνει ο ίδιος και εισέρχεται όταν ευχαριστεί.'
Παρόμοιες διπλές επινοήσεις εμφανίζονται σε ολόκληρο το έργο του Behn και οι ιστορίες της αγάπης και της σφοδρής επιθυμίας ήταν άκρως δημοφιλείς με το κοινό αποκατάστασης. Σύμφωνα με τον Todd, ο Behn ήταν δεύτερος μόνο στον ποιητή Lauren, John Dryden, σε έργα που παρήχθησαν. Έλαβε ακόμη και την υποστήριξη του Δούκα του Μπάκιγχαμ και του James II. Αλλά αυτό δεν άλλαξε το γεγονός ότι η Behn ήταν γυναίκα στον κόσμο ενός ανθρώπου.
"Απλώς να εμφανιστείτε στο κοινό - να δημοσιεύσετε - έχει γενικά θεωρηθεί δυσπιστό για τις γυναίκες", γράφει ο Mermin. Ο Behn έπρεπε να αντιμετωπίσει την αντίληψη ότι δεν ήταν η θέση της γυναίκας να γράφει για χρήματα. Στον πρόλογο σε ένα από τα έργα της, έγραψε: «Το έργο δεν είχε άλλη ατυχία, αλλά το να βγαίνει κανείς για μια γυναίκα: εάν ανήκε σε έναν άνθρωπο, αν και ο πιο θαμπός, αδιάφορος, ρατσιστικός συγγραφέας στην πόλη, είχε ήταν ένα αξιοθαύμαστο παιχνίδι. "
Η Behn ζούσε μόνο μέχρι το 1689 και η δουλειά της παρείχε ένα μονοπάτι για άλλους θεατρικούς συγγραφείς όπως η Catherine Trotter, η Mary Fix και η Susannah Centlivre. Αλλά τις επόμενες δεκαετίες, παρά τη φήμη της, η Behn περιφρονόταν από τους κριτικούς που βρήκαν ότι η γραφή της ήταν πολύ ζοφερή και σκανδαλώδης για μια γυναίκα. Όπως λέει η Mermin, η «φήμη του Behn επέζησε στο δέκατο ένατο αιώνα ως παράδειγμα και προειδοποίηση». Απορρίφθηκε από τους επικριτές, όπως ο ποιητής Αλέξανδρος Πάπας του 18ου αιώνα, και ονομάστηκε εξωφρενικό για την ειλικρινή του αντιμετώπιση του σεξ και των σχέσεών του.
"Η σκηνή του πόσο χαλαρά πηγαίνει η Astrea / Ποιος μάλλον φέρνει όλους τους χαρακτήρες στο κρεβάτι!", Γράφει ο Πάπας, επικρίνοντας τη χρήση του σεξ από τη Behn για να απεικονίσει τις σχέσεις μεταξύ ανδρών και γυναικών. Αργότερα, το 1865, ένας μελετητής είπε ότι ο Behn "μπορεί να ήταν τιμή για τη γυναίκα - αυτή ήταν η ντροπή του. Ίσως να έχει κερδίσει δόξα από τα έργα της - επέλεξε να αποδώσει την αηδία ".
Αλλά μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, 200 χρόνια μετά το θάνατό της, η επιτυχία του Behn κέρδισε για άλλη μια φορά τον έπαινο της - αυτή τη φορά από τη Virginia Woolf. "Όλες οι γυναίκες θα έπρεπε να αφήσουν τα λουλούδια να πέφτουν πάνω στον τάφο του Aphra Behn, γιατί εκείνη τους κέρδισε το δικαίωμα να μιλήσει το μυαλό τους", γράφει ο Woolf σε ένα δωμάτιο του ιδίου . Όλο και περισσότεροι μελετητές επέστρεψαν στα έργα της, βλέποντας μέσα τους τις αρχές του φεμινισμού. Όπως σημειώνει ένας μελετητής: "Στην ειρωνική τους αντιμετώπιση της γυναικείας αγνότητας και της αρσενικής σταθερότητας ... οι κωμωδίες της παρουσιάζουν μια εκλεπτυσμένη και συμπαθητική κατανόηση των ιδεολογικών περιπλοκών της γυναικείας ύπαρξης σε μια μισογυνιστική κοινωνία".
Και ενώ το όνομα του Behn δεν είναι τόσο αναγνωρίσιμο όσο ο Σαίξπηρ, ο Chaucer ή άλλοι συγγραφείς της αγγλικής γλώσσας, το έργο της έθεσε τα θεμέλια για τις γυναίκες των οποίων τα ονόματα αναγνωρίζονται, όπως και η ίδια η Woolf.
