Από τότε που βρέθηκε ο πρώτος σκελετός το 1861, τα απομεινάρια του φτερωτού δεινοσαύρου (και του παλαιότερου γνωστού πουλιού) του Archeopteryx ήταν ιδιαίτερα εκτιμημένα για τη δυνατότητά τους να ρίξουν φως στην προέλευση των πουλιών. Υπάρχουν περίπου οκτώ δείγματα που είναι γνωστά σήμερα, πολλά από τα οποία έχουν εντυπώσεις φτερού και οι επιστήμονες αντιμετωπίζουν με πολύ προσοχή αυτά τα σπάνια δείγματα. Όπως ο παλαιοντολόγος Dave Hone έχει τεκμηριώσει στο ιστολόγιό του, ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις η προετοιμασία αυτών των απολιθωμάτων έχει καταστρέψει σημαντικά χαρακτηριστικά που δεν μπορούν πλέον να γίνουν αντιληπτά. Προκειμένου να διατηρηθούν οι σημαντικές λεπτομέρειες ενός απολιθώματος, μερικές φορές οι επιστήμονες πρέπει να κρατήσουν πίσω από το να το παραλάβουν για να δουν τι μπορεί να βρίσκεται κάτω από την υπόλοιπη πλάκα.
Ευτυχώς, η τεχνολογία του 21ου αιώνα επέτρεψε στους παλαιοντολόγους να δουν μια καλύτερη ματιά στα ευαίσθητα απολιθώματα χωρίς να διακινδυνεύουν να τα βλάψουν. Αυτό το μήνα ένα από τα καλύτερα διατηρημένα απολιθώματα Archeopteryx, γνωστό ως το δείγμα Thermopolis, στα αριστερά, αποστέλλεται από το σπίτι του στο Wyoming στο εργαστήριο SLAC του Εθνικού Επιταχυντή του Τμήματος Ενέργειας στο Stanford για ανάλυση. Εκεί ολόκληρη η πλάκα σαρώθηκε με μια έντονη δέσμη ακτίνων Χ που μπορεί να δείξει την παρουσία αρχαίων χημικών ουσιών και τμημάτων του ζώου, αλλιώς αόρατα. (Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν πρόσφατα μια παρόμοια τεχνική για να διαβάσουν ένα κρυφό κείμενο από τον Αρχιμήδη). Τα χημικά μπορεί να είναι τα υπολείμματα του δεινοσαύρου ή των βακτηριδίων που το κάλυψαν και πήραν το σχήμα τους καθώς αποσυντέθηκαν, αλλά είτε θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν ένα δεύτερο "χημικό εντύπωση "που δεν έχει δει ποτέ πριν.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που αυτό το είδος τεχνικής έχει εφαρμοστεί στα απολιθώματα, και οι παλαιοντολόγοι είναι σίγουροι για το τι θα βρουν. Αν η δοκιμή είναι επιτυχημένη και αποκαλύπτει τμήματα του απολιθώματος μέχρι τώρα άγνωστη, τότε αναμένετε πολύ πιο ευαίσθητα δείγματα για να υποβληθούν σε παρόμοια ανάλυση. Προς το παρόν, όμως, θα πρέπει να περιμένουμε να δημοσιευθεί το έγγραφο σε λίγα χρόνια.
