Γνωρίζουμε τους δεινοσαύρους καλύτερα από ποτέ. Οι παλαιοντολόγοι συνεχίζουν να βρίσκουν νέα είδη, ονομάζοντας ένα νέο κάθε δύο εβδομάδες περίπου, και ανασυνθέτουν με μεγαλύτερη ακρίβεια γνωστούς δεινοσαύρους όπως ο Tyrannosaurus και ο Triceratops . Παρά τις πρόσφατες εξελίξεις μας στην κατανόηση της Εποχής των Ερπετών, οι δεινόσαυροι μας παρουσιάζουν ακόμα μια σειρά από ανεπίλυτες ερωτήσεις. Εδώ είναι μια λίστα με δέκα μυστήρια δεινοσαύρων που συνεχίζουν να αμηχανία παλαιοντολόγους.
1. Ποιος ήταν ο πρώτος δεινόσαυρος;
Για τους παλαιοντολόγους, τα πρώτα είδη οποιασδήποτε σημαντικής γραμμής είναι πάντα ένας επιζητούμενος συνθέτης. Το πρόβλημα είναι ότι το απολιθωμένο αρχείο αποτελείται από αποσπάσματα της ιστορίας της ζωής, όχι ολόκληρο το κύλινδρο, οπότε βρίσκοντας πραγματικά πλαίσια από την αυγή των δεινοσαύρων βασίζεται στην τύχη όσο και στην επιστήμη.
Τα ίχνη που βρέθηκαν στην Πολωνία και σκελετοί από την Τανζανία ανήκουν σε ζώα που ήταν κοντά, αλλά όχι αρκετά δεινοσαύρων. Μέχρι στιγμής, αυτά τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι οι «τρομερές σαύρες» εξελίχθηκαν πριν από περίπου 245 εκατομμύρια χρόνια, με τον καλύτερο υποψήφιο για το νωρίτερο δεινόσαυρο να είναι ένα κομψό, λουρίδες, ζώο μεγέθους σκύλου που ονομάζεται Nyasasaurus . Αλλά και άλλες ανακαλύψεις θα μπορούσαν ακόμα να αντικαταστήσουν αυτό το ζώο ως την παλαιότερη γνωστή ρίζα του οικογενειακού δένδρου των δεινοσαύρων.
2. Υπήρχαν δεινοσαύροι θερμόαιμοι ή ψυχρόαιμοι;
Κατά τη διάρκεια της "Αναγέννησης Δεινόσαυρου" της δεκαετίας του '70, το πιο αμφιλεγόμενο ζήτημα όλων ήταν αν αυτά τα γιόρτατα ζώα ήταν υπερτροφοδοτούμενα, θερμόαιμα πλάσματα ή το ισοδύναμο ψυχρόαιμων γιγαντιαίων σαύτων. Σχεδόν 40 χρόνια αργότερα, η φυσιολογία των δεινοσαύρων εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό ένα μυστήριο. Πολλές σειρές αποδεικτικών στοιχείων - συμπεριλαμβανομένης της μικροδομής των οστών και των μοτίβων ανάπτυξης - υποδεικνύουν ότι οι δεινόσαυροι ήταν πολύ δραστικά ζώα που έτρεχαν ζεστά. Αλλά πώς έχουν επιτύχει αυτό το κατόρθωμα είναι μια παρατεταμένη ερώτηση.
Οι παλαιοντολόγοι πρότειναν μια σειρά από ρυθμίσεις, από φυσιολογία που διατηρούσε μια υψηλή, σταθερή θερμοκρασία σώματος σε μεγάλους φυτοφάγους δεινόσαυρους που θερμαίνονται με τη ζύμωση της βλάστησης στα έντερά τους. Η τελευταία υπόθεση είναι ότι οι δεινόσαυροι ήταν μεσοθερμοί - βασίστηκαν στη δραστηριότητα των μυών τους για να ζεσταίνουν το σώμα τους αλλά είχαν θερμοκρασίες σώματος που θα μπορούσαν να κυμανθούν. Οι ειδικοί των δεινοσαύρων θα συνεχίσουν αναμφισβήτητα να διερευνήσουν και να συζητήσουν το θέμα, ειδικά δεδομένου ότι οι δεινόσαυροι έκαναν μορφές που κυμαίνονταν από περιστέρια μεγέθους, φτερωτά αρπακτικά έως 110-ποδών, μακρυμάνικους τιτάνες.
3. Ποιος ήταν ο μεγαλύτερος δεινόσαυρος;
Από όλα τα superlatives, ο τίτλος του "μεγαλύτερου δεινοσαύρου" είναι από τους πιο βραβευμένους. Αλλά η επιλογή ενός σαφούς νικητή συγχέεται από τις ιδιορρυθμίες της εξέλιξης και τα απολιθώματα.
Αντί να μεγαλώνουν μόνο σε μια ευθεία τροχιά μέσα από ολόκληρη την εποχή των δεινοσαύρων, τα τιτανικά σαυροπόδια εξελίχθηκαν πολλές φορές. Αυτό έδωσε στους παλαιοντολόγους μια σειρά από υποψήφιοι από διαφορετικές ομάδες σαυροπόδων που ζούσαν σε διαφορετικά μέρη και σε διαφορετικές χρονικές περιόδους. Οι εκτιμήσεις μήκους για τις μεγαλύτερες από αυτές - όπως το Supersaurus, Diplodocus, Argentinosaurus, Futalognkosaurus και πολλά άλλα - εξέρχονται περίπου από 100 έως 110 πόδια περίπου, με διακυμάνσεις του βάρους ανάλογα με τις ανακατασκευές.
Υπάρχουν τόσα περιθώρια σε αυτούς τους αριθμούς επειδή οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι είναι γνωστοί μόνο από μερικούς σκελετούς, συνήθως λιγότερο από το μισό του σκελετού κάτω από ίσως ένα μέρος ενός μόνο οστού. Αυτό σημαίνει ότι οι παλαιοντολόγοι πρέπει να βασίζονται σε μικρότερους, πληρέστερους ξαδέλφους των γιγάντων για να βρουν εκτιμήσεις μεγέθους και τα στοιχεία αυτά συχνά αναθεωρούνται καθώς οι ερευνητές αποκαλύπτουν νέα απολιθώματα.
Με τόσους πολλούς τεράστιους δεινοσαύρους να συμπίπτουν περίπου στο ίδιο μέγεθος, χρειαζόμαστε πιο ολοκληρωμένα απολιθώματα για έναν οριστικό έλεγχο μεγέθους. Και δεδομένου του πόσες φορές εξελίχθηκαν βαριές σαουλοπόδες, μαζί με το ποσό των απολιθωμένων εκβολών που δεν έχουν ακόμη εξερευνηθεί, ο Μεγάλος θα μπορούσε ακόμα να περιμένει ανακαλύψεις.
4. Πώς ζευγαρώθηκαν οι δεινόσαυροι;
Κάθε δεινόσαυρος ξεκίνησε τη ζωή με εκκόλαψη από ένα αυγό. Αυτό το ξέρουμε σίγουρα. Αλλά πώς οι γονείς δεινόσαυροι συναντήθηκαν για να ξεκινήσουν την επόμενη γενιά δεν είναι τόσο σαφής. Οι ζευγαρωτικές οθόνες των δεινοσαύρων δεν απολιποποιήθηκαν και οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν βρει ακόμη προειδοποιητικές διαδρομές που να δείχνουν, για παράδειγμα, δύο αγάπης αλλοσόρος που έρχονται μαζί, κάτι που θα μπορούσε να αφήσει ένα ίχνος μιας δεινοσαυρικής αγκαλιάς.
Ακόμη και η βασική σεξουαλική ανατομία των δεινοσαύρων είναι λίγο μυστήριο. Πρέπει να είχαν ένα cloaca, ένα ενιαίο στόμιο για τα ουρητικά, τα αποβολικά και τα αναπαραγωγικά μέρη που μοιράζονται τα πουλιά και οι κροκόδειλοι. Είναι επίσης πιθανό ότι οι αρσενικοί δεινόσαυροι είχαν ένα "απροσδόκητο όργανο" παρόμοιο με αυτό των πάπιων και στρουθοκαμήλων. Αλλά επειδή κανείς δεν έχει βρει μια εντύπωση ή άλλο ίχνος ενός τέτοιου οργάνου, δεν γνωρίζουμε αν ο αρσενικός Apatosaurus ήταν μέτρια εξοπλισμένος ή κρεμασμένος σαν μια πάπια της Αργεντινής λίμνης.
5. Τι είναι το funky headgear;
Πολλοί από τους αγαπημένους μας δεινόσαυρους - Triceratops, Stegosaurus και πολλά άλλα - ήταν διακοσμημένα σε κάθε είδους κέρατα, αιχμές, πλάκες, κορυφές και άλλα στολίδια που παλαιοντολόγοι ομαδοποιούν μαζί ως "παράξενες δομές". Γιατί οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν για να είναι τόσο εντυπωσιακοί, συζητήθηκε μεταξύ εμπειρογνωμόνων.
Παρά τις πρώτες ιδέες που οι παράξενες δομές εξελίχθηκαν κυρίως για λειτουργίες όπως η άμυνα ή η ρύθμιση της θερμοκρασίας, οι παλαιοντολόγοι έχουν σφυρίξει σε μεγάλο βαθμό αυτές τις αντιλήψεις και επικεντρώθηκαν αντ 'αυτού στις κοινωνικές επιπτώσεις της φαινομενικής φαινομενικής. Τα κέρατα και οι αιχμές των δεινοσαύρων όπως το Styracosaurus, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι παλαιοντολόγοι, εξελίχθηκαν ως ειδικά σήματα που επιτρέπουν στους δεινοσαύρους να αναγνωρίζουν εύκολα τα μέλη του είδους τους. Άλλοι εμπειρογνώμονες διαφωνούν, υποδηλώνοντας ότι τα διάφορα κομμάτια της πανοπλίας, της κορυφογραμμής και του κέρατου ήταν σέξι δομές που εξελίχθηκαν ως πινακίδες που προορίζονταν να εντυπωσιάσουν τους συντρόφους. Και τα δύο σενάρια μπορεί να είχαν ρόλους, αλλά τώρα οι παλαιοντολόγοι συζητούν ενεργά γιατί τόσοι δεινόσαυροι φαινόταν τόσο περίεργοι.
6. Πέρασαν οι δεινόσαυροι σε πακέτα;
Μεγάλο μέρος της έντασης στην ταινία Jurassic Park στηρίχθηκε στην ιδέα ότι οι αρπακτοί ήταν έξυπνα κορίτσια ικανά να κυνηγούν σε πακέτα. Η αλήθεια είναι ότι δεν γνωρίζουμε αν οι σαρκοφάγοι δεινόσαυροι συντονίστηκαν για να μειώσουν τη λεία.
Ενώ οι σπάνιες διαδρομές έχουν δείξει ότι κάποιες αρπακτικές δεινοσαύρων όπως οι αρπακτικοί και τυραννοσαύροι μπορεί να έχουν περπατήσει μαζί, αυτές οι βόλτες που διατηρούνται φρεσκάδα στο βράχο δεν μας λένε γιατί οι δεινόσαυροι περπατούσαν δίπλα-δίπλα. Οι παλαιοντολόγοι θα χρειαζόταν να βρουν κάτι τόσο απίθανο όσο ένα σύνολο επιθετικών διαδρομών δεινοσαύρων που παρεμποδίζουν το διάδρομο του θύματος, κατά προτίμηση με σημάδια μανδάλωσης ή ακόμα και με σκελετό στο τέλος. Τα οστά με πολλαπλά σαρκοφάγα δεινοσαύρων είναι ακόμη πιο προβληματικά. Αυτές οι συναθροίσεις μας λένε για τους θανάτους και τις ταφές των δεινοσαύρων, αλλά είναι απογοητευτικά ασαφείς για το αν αυτά τα ζώα σχημάτισαν μια κοινωνική ομάδα ή ένα μη συγγενικό κουτάβι που έτρεχε πάνω από μια πηγή τροφής.
7. Ποιοι δεινόσαυροι περιπλανημένοι τη νύχτα;
Ένα από τα πιο συνηθισμένα τρόπαια στις περιγραφές του Μεσοζωικού κόσμου είναι ότι τα μικρά θηλαστικά που έτρωγαν ζωντανά στην Εποχή των Ερπετών επειδή τα μικρά θηρία ήταν ενεργά τη νύχτα όταν οι δεινόσαυροι είχαν πικραμψει. Το πρόβλημα είναι ότι είναι πολύ δύσκολο να πεις πότε οι δεινόσαυροι ήταν ξύπνιοι.
Δεδομένου ότι δεν μπορούμε να παρακολουθούμε άμεσα τους εξαφανισμένους δεινοσαύρους, πρέπει να βασιστούμε στα στοιχεία που άφησαν πίσω τους. Από την άποψη του ημερήσιου χρονοδιαγράμματος, μια μελέτη πρότεινε ότι ένα σύνολο λεπτών οστών στα μάτια τους - που ονομάζονται δακτύλιοι σκληρού - κρατούσε μαρτυρία τόσο για την ανατομία του ματιού όσο και για τον μαθητή που θα είχε αφήσει στο φως. Με βάση αυτές τις ενδείξεις, η μελέτη πρότεινε μικρούς θηρευτικούς δεινοσαύρους όπως ο Juravenator και ο Velociraptor να ήταν πιθανότατα ενεργοί τη νύχτα. Αλλά ένα σχόλιο που ακολούθησε υποστήριξε ότι ο σκληρός δεν είναι πραγματικά πολύ ενημερωτικός για τον προσδιορισμό του πότε οι δεινόσαυροι ήταν ενεργοί.
8. Πώς μαθαίνουν οι δεινόσαυροι να πετούν;
Οι δεινόσαυροι μάθαιναν να πετούν. Μπορούμε να τις δούμε να το κάνουν σήμερα, καθώς τα χελιδόνια, τα γεράκια και άλλα πουλιά φτάνουν στον αέρα. Αλλά πώς οι δεινόσαυροι κατά μήκος του κλάδου των πουλιών κερδίζουν αυτή την εξαιρετική ικανότητα;
Οι παλαιοντολόγοι θεωρούν παραδοσιακά ότι οι δεινόσαυροι κερδίζουν πτήση με διάφορους τρόπους. Οι υποθέσεις των "δέντρων κάτω", που τώρα δεν ευνοούν, οραματίστηκαν από δεντροστοιχίες δεινοσαύρους που θα μπορούσαν να γλιστρήσουν πριν αρχίσουν να χτυπάνε. Τα δημοφιλέστερα σενάρια για το έδαφος αναμένουν ότι οι δεινόσαυροι άρχισαν να χτυπάνε στο έδαφος - ίσως για να τρέξουν καλύτερα τις κεκλιμένες επιφάνειες ή να καρφώσουν τη λεία - σαν μια εξάπλωση για να γίνει αερομεταφερόμενη. Η τρέχουσα αεροδυναμική έρευνα για τους φτερωτούς δεινόσαυρους αρχίζει να παρέχει μια νέα ματιά στο πότε και πώς οι δεινόσαυροι έμαθαν να πετούν, αλλά προς το παρόν, οι λεπτομέρειες περιμένουν να αποστασιοποιηθούν από τα απολιθωμένα ρεκόρ.
9. Ποια είδη δεινοσαύρων ήταν χνουδωτά;
Οι δεινόσαυροι ήταν πιο αθόρυβοι από ό, τι περίμενε κανείς. Εκτός από τα είδη που σχετίζονται στενά με τα πρώιμα πουλιά, όπως οι Anchiornis και Microraptor, έχουν βρεθεί ποικιλίες δεινοσαύρων σε αθλητικά καλύμματα σαν φτερά, από ασαφείς τυραννοσαύρους 30 ποδιών έως δεινοσαύρους πρώιμου κέρατος με κτυπήματα τριχών στις ουρές τους.
Η ευρεία εξάπλωση αυτών των περίεργων καλύψεων σώματος υποδηλώνει ότι πολλές άλλες οικογένειες δεινοσαύρων - ίσως όλοι αυτοί - είχαν ασαφή μέλη στις τάξεις τους. Αλλά ποιοι καλλιτέχνες πρέπει να αρχίσουν να σχεδιάζουν ως χνουδωτά δεν είναι τόσο σαφείς. Δεν γνωρίζουμε ακόμη αν το dinofuzz ήταν ένα αρχαίο χαρακτηριστικό που υπήρχε στον τελευταίο κοινό πρόγονο όλων των δεινοσαύρων ή κάτι που εξελίχθηκε αργότερα πολλές φορές. Οι παλαιοντολόγοι αναμφισβήτητα θα αποκαλύψουν τα πρωτοφωτά και τις τρίχες σε άλλες απροσδόκητες σειρές δεινοσαύρων, αλλά ποιες παραμένουν ένα μυστήριο.
10. Γιατί εξαφανίζονται τόσοι δεινοσαύροι;
Έχουμε ακόμα δεινόσαυρους πτηνών - πουλιά - αλλά όλοι οι φοβεροί συγγενείς τους έχασαν τη ζωή τους σε μια γεωλογική στιγμή πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Οι παλαιοντολόγοι δεν γνωρίζουν ακόμα γιατί. Ναι, ένας τεράστιος αστεροειδής χτύπησε τον πλανήτη την εποχή εκείνη, μετά από μια παρατεταμένη περίοδο παγκόσμιων οικολογικών αλλαγών και έντονης ηφαιστειακής δραστηριότητας σε ένα σημείο που ονομάζεται Deccan Traps. Αλλά οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν συνειδητοποιήσει πλήρως πώς όλα αυτά τα σκανδάλια μεταφράστηκαν σε μια μαζική εξαφάνιση που σκότωσε όλους τους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών. Για να μην αναφέρουμε ότι τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για την καταστροφή προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, παρόλο που οι δεινόσαυροι έζησαν σε όλο τον κόσμο. Οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν τα θύματα και τα όπλα δολοφονίας, αλλά δεν έχουν ακόμη ανακατασκευάσει πλήρως τον τρόπο με τον οποίο εκδηλώθηκε το οικολογικό έγκλημα.
