Όταν ο Sam Wasser, βιολόγος διατήρησης στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, πέταξε στη Σιγκαπούρη στις 26 Οκτωβρίου 2015, ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανε ήταν να δανειστεί ένα αυτοκίνητο και να οδηγήσει σε ένα κατάστημα υλικού. Αγόρασε δύο κυκλικά πριόνια, μερικούς σφιγκτήρες F και ένα καροτσάκι. Στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς ένα παλιό κλουβί μέσα στο λιμάνι της πόλης.
Σχετικές αναγνώσεις
Η έκτη εξαφάνιση: μια αφύσικη ιστορία
Αγοράσχετικό περιεχόμενο
- Σε μια τρομακτική νέα στρίψιμο, οι ελέφαντες της Μυανμάρ έχουν ληφθεί για το δέρμα τους
- Εξιλεωμένος από το παράνομο εμπόριο του ελέφαντα Ελεφαντοστού, ένας βιολόγος αποφάσισε να κάνει τη δική του
Οι αρχές, ενεργώντας σε ανώνυμη άκρη, είχαν κατασχέσει 80 σάκους τσαγιού που είχαν αποσταλεί από τη Μομπάσα της Κένυας. Το τσάι είχε αντικατασταθεί με ελεφαντόλιθους - 1.700 από αυτούς, οι οποίοι μαζί ζύγιζαν περισσότερους από πέντε τόνους. Την πρώτη του μέρα στην περιοχή, ο Wasser μετρά και ζυγίζει κάθε μπρόκολο ξεχωριστά. Ο καιρός ήταν ζεστός - σχεδόν 90 μοίρες - και μάλλινος, και μέσα σε μισή ώρα ο Wasser βρέθηκε στον ιδρώτα.
Έγραψε τα βάρη σε ένα υπολογιστικό φύλλο του Excel και κατέγραψε τυχόν μοναδικά σημάδια στους χαυλιόδοντες. (Αρκετοί είχαν μεγάλες μαύρες x, οι οποίες πιθανότατα τα αναγνώρισαν ως ανήκουσες σε έναν συγκεκριμένο έμπορο ή πυγμάχο.) Την επόμενη μέρα, η ομάδα του προσπάθησε να ταιριάξει με ζευγάρια χαυλιωτών - δεν ήθελε να δοκιμάσει τον ίδιο ελέφαντα δύο φορές - και τα συσπειρώθηκε ομάδες. Τελικά, έβαλε μάσκα και γυαλιά, έβγαλε τα κυκλικά πριόνια χωρίς κουτί και άρχισε να κόβει κομμάτια από ελεφαντόδοντο σχετικά με το μέγεθος ενός κουτιού.
Σε ένα σημείο, έσπευσε να δείξει τις εκατοντάδες ελεφαντόδοντες-μπεζ και καφέ και σκουριές-που είχαν τοποθετηθεί στο έδαφος. Το μπλουζάκι του στάζει υγρό και καλύπτεται με ένα λεπτό στρώμα σκόνης ελεφαντόδοντου. "Υπάρχουν περιόδους σε όλη τη διαδικασία, όπου πραγματικά παίρνει σε μένα", είπε. "Ειδικά ότι υπάρχει ένας τόσο μεγάλος αριθμός χαυλιόδοντων που ζυγίζουν λιγότερο από μία λίβρα - πολύ μικρός ακόμη και για να πουλήσει. Εννοώ να δούμε όλα αυτά. Είναι παράλογο. "Εκτίμησε ότι η κατάσχεση αντιπροσωπεύει τουλάχιστον χίλιους νεκρούς ελέφαντες.
Ο Wasser, ο οποίος είναι 63 ετών, έχει μαύρα μαλλιά, γκρίζα γούνα και, κάτω από τα μάτια του, τους βαθιούς, μαύρους κύκλους του στερημένου ύπνου. Πριν από δύο δεκαετίες, άρχισε να ασχολείται με έναν γεωγραφικό χάρτη της γενετικής των ελέφαντων χρησιμοποιώντας το DNA που εξάγεται από κοπριά. Οι πληθυσμοί από διαφορετικές περιοχές φέρουν διαφορετικές μεταλλάξεις και ο χάρτης του Wasser δείχνει πού μπορεί να βρεθεί κάθε μετάλλαξη. Όταν αναλύει ένα κομμάτι ελεφαντόδοντου, μπορεί να βρει τη συγκεκριμένη μετάλλαξή του και να το ταιριάξει με τον χάρτη κοπριάς του, εντοπίζοντας το σημείο όπου σφαγιάστηκε το ζώο. Είναι σαν να έχετε έναν υψηλού επιπέδου πληροφοριοδότη στον κόσμο του εγκλήματος της άγριας πανίδας.
Τα τελευταία χρόνια, καθώς η λαθροθηρία του ελέφαντα έχει φτάσει σε κρίσιμες διαστάσεις, ο Wasser έχει βρεθεί όλο και πιο απαιτητικός. Το έργο του για τους ελέφαντες χρηματοδοτείται, εν μέρει, από το οικογενειακό ίδρυμα του συνιδρυτή της Microsoft, Paul G. Allen. (Η Wasser έχει επίσης χρηματοδοτηθεί από το Ίδρυμα Smithsonian, καθώς και από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ και το Γραφείο του ΟΗΕ για τα Ναρκωτικά και το Έγκλημα). Οι προσπάθειές του για δειγματοληψία έδειξαν ότι το πιο παράνομο ελεφαντόδοντο προέρχεται μόνο από δύο «hotspots». με τη σειρά του, έχει παράσχει ένα ισχυρό εργαλείο για τους υπαλλήλους επιβολής του νόμου που αποφασίζουν πού να εστιάσουν τους πόρους τους. Και βοήθησε να οδηγήσει σε κάποιες συλλήψεις υψηλού επιπέδου, μεταξύ των οποίων και ένας από έναν έμπορο ελεφαντόδοντου από το Τόγκο, το παρατσούκλι του Boss και μιας κινεζικής γυναίκας που είχε ονομαστεί η βασίλισσα του Ελεφαντοστού.
"Δεν μπορώ να πω αρκετά καλά για την έρευνά του και τι έχει κάνει", μου είπε η Susan Snyder, διευθυντής του Γραφείου Προγραμμάτων για την καταπολέμηση του εγκλήματος στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
"Νομίζω ότι ο Sam αξίζει ένα βραβείο Νόμπελ", δήλωσε ο Bill Clark, πρώην πρόεδρος της ομάδας Interpol's Wildlife Crime.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιανουαρίου / Φεβρουαρίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά**********
"Αυτή είναι φάλαινα δολοφόνος", δήλωσε ο Wasser, τραβώντας ένα μεγάλο πλαστικό δοκιμαστικό σωλήνα από μια καταψύκτη. Ήταν πίσω στο εργαστήριό του στο Σιάτλ, αν και σύντομα, επειδή επρόκειτο να κατευθυνθεί προς τη Γενεύη για μια σύμβαση για την παράνομη διακίνηση άγριων ζώων. Στο κάτω μέρος του σωλήνα καθόταν μισή ίντσα από αυτό που έμοιαζε με κατεψυγμένη λάσπη, αλλά στην πραγματικότητα ήταν η orca ordure. Είχε συλλεχθεί με τη βοήθεια ενός ειδικά εκπαιδευμένου σκύλου που ονομάζεται Tucker, ο οποίος μπορεί να ξεγελάσει τα κινούμενα κοπάδια φαλαινών από ένα μίλι μακριά.
"Έχουμε εδώ τη φώκια μοναχού της Χαβάης", συνεχίζει ο Wasser, υποδεικνύοντας έναν άλλο σωλήνα. "Πολική αρκούδα. Εικονικό ποντίκι. Φραγκοστάφυλο. "
"Εδώ είναι καριμπού", είπε. Έδωσε στον επισκέπτη ένα baggie γεμάτο με καφέ σφαιρίδια.
Ο Wasser ονομάστηκε "γκουρού του doo-doo" και είναι ένας τίτλος που φοράει με υπερηφάνεια. Στη δεκαετία του '80, πρωτοστάτησε στη χρήση του scat ως εργαλείο για τη μελέτη των άγριων ζώων με την εξαγωγή ορμονών από τα κοπάδια τους. Στη συνέχεια, στη δεκαετία του 1990, έγινε ένας από τους πρώτους ερευνητές που έδειξαν ότι τα περιττώματα θα μπορούσαν να είναι πηγή DNA. «Η Scat είναι το πιο προσβάσιμο ζωικό προϊόν στον κόσμο», μου είπε ο Wasser. "Και περιέχει ένα τεράστιο όγκο πληροφοριών, από το DNA του ζώου που το άφησε, στο DNA όλων των πραγμάτων που έτρωγε το ζώο, στο μικροβιοκτόνο στο έντερο, στις αναπαραγωγικές ορμόνες του, στα στρες και στις θρεπτικές ορμόνες, σε τοξίνες. "
Επειδή το scat περιέχει τόσο πολλές πληροφορίες - και επειδή τόσες πολλές φορές είναι καθημερινές - ο Wasser μπόρεσε να επιλύσει ερωτήματα που πιθανώς θα ήταν ανίκανη. Όταν, για παράδειγμα, οι orcas από τα νησιά του San Juan σταμάτησαν να έχουν μωρά, κανείς δεν ήταν σίγουρος γιατί. Μερικοί θαλάσσιοι βιολόγοι κατηγόρησαν το άγχος που προκαλούν οι τουρίστες που παρακολουθούν φάλαινες. άλλοι πρότειναν την αιτία να είναι οι τοξίνες, όπως τα PCB, που συσσωρεύουν την τροφική αλυσίδα. Αναλύοντας το άλογο της orca από το ανοιχτό τράβηγμα του σκάφους Grady-White Powerboat, ο Wasser και οι μεταπτυχιακοί του σπουδαστές κατάφεραν να προσδιορίσουν ότι οι φάλαινες orca συλλάβουν. Το πρόβλημα ήταν ότι αποποιούσαν το 60 τοις εκατό των εμβρύων τους. Η ομάδα του Wasser βρήκε τον λόγο: μια πτώση στο αγαπημένο φαγητό των φαλαινών, τον σολομό Chinook. Καθώς οι orcas έγιναν πιο πεινασμένοι, το λίπος τους απελευθέρωσε τις τοξίνες που τελείωσαν τις εγκυμοσύνες τους. (Η ανακάλυψη δεν έχει οδηγήσει ακόμα σε αλλαγές πολιτικής, στη λύπη του Wasser.)
Ο Wasser άρχισε να στρατολογεί σκυλιά στην έρευνά του αφού παρακολούθησε μια διάσκεψη για αρκούδες και άκουσε μια ομιλία για το κυνήγι με κυνηγόσκυλα. Βρήκε ένα πρόγραμμα που εκτελείται σε κρατική φυλακή, που δίδασκε στα σκυλιά πώς να ξεγελάσουν τα ναρκωτικά, και ο υπεύθυνος λοχίας τον κάλεσε να παρακολουθήσει δύο κύκλους εκπαίδευσης. «Ξεκινούν τα σκυλιά στη μαριχουάνα γιατί μυρίζουν τόσο πολύ», εξήγησε ο Wasser. «Όταν μετακόμισαν στην ηρωίνη, κινήσαμε στην πορεία».
Σε μια μελέτη, ο Wasser χρησιμοποίησε σκύλους με οδυνηρή διάσπαση για να εντοπίσει πέντε μεγάλα ζώα - γιγαντιαία αρραδάλια, γιγαντιαία μυρμηγκιές, εξαφανισμένους λύκους, pumas και jaguars - μέσω του Cerrado της Βραζιλίας, μια σπάνια σαβάνα που έχει κοπεί σε μεγάλο βαθμό σε αγροκτήματα. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι τζάγκαρ και οι γιγάντιοι αραδύλλοι ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητοι στην ανθρώπινη διαταραχή και στην αποφυγή γεωργικής γης. Οι κυνηγμένοι λύκοι, οι πύμνες και οι μπροστινές, εν τω μεταξύ, προσελκύονταν από δάση δασικής και δασικής βλάστησης που βρέθηκαν μέσα σε αγρόκτημα.
Ο Wasser και η ομάδα του μέτρησαν και ζύγιζαν τους ελέφαντες, οι οποίοι είχαν κρυφτεί σε φύλλα τσαγιού σε δύο εμπορευματοκιβώτια. (Κέιτ Μπρουκς) 
Ο Wasser εκτιμά ότι η κατάσχεση εκείνης της ημέρας στη Σιγκαπούρη αντιπροσώπευε τουλάχιστον χίλιους νεκρούς ελέφαντες. (Κέιτ Μπρουκς) 
Δείγματα ελεφαντόδοντου που έφεραν στο εργαστήριο της Wasser στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον χρησιμοποιήθηκαν για να δημιουργήσουν ένα γεωγραφικό χάρτη της προέλευσής τους. (Κέιτ Μπρουκς) Αυτός και οι σπουδαστές του βαθμού εργάζονται τώρα σε έναν χάρτη DNA του pangolin poop. Το μόνο θηλαστικό που καλύπτεται εξ ολοκλήρου σε κλίμακες, οι παγκολίνες μοιάζουν με ένα σταυρό ανάμεσα σε έναν ασβούργο και μια αγκινάρα. Τόσοι 100.000 από αυτούς θηλάζουν κάθε χρόνο, κάνοντάς τους το πιο βαριά διακινούμενο θηλαστικό στον κόσμο. Σε μέρη της Ασίας, οι κλίμακες πανγκολίνης, οι οποίες είναι κατασκευασμένες από κερατίνη, όπως τα νύχια σας, εκτιμώνται για τη φαρμακευτική τους αξία (αν και, σύμφωνα με την επιστήμη, δεν έχουν κανένα). Επίσης, το pangolin είναι πολύτιμο, ιδιαίτερα στα εστιατόρια υψηλής ποιότητας στο Βιετνάμ, όπου το κρέας μπορεί να πουλήσει για περισσότερα από 150 δολάρια ανά λίβρα. Για να φτιάξει τον χάρτη του παγκολίν, ο Wasser σκοπεύει να στείλει ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά στη Νοτιοανατολική Ασία για να ξεμπερδεύει τα κοπάδια.
Το εργαστήριο του Wasser διαθέτει επί του παρόντος αρκετούς καταψύκτες που γεμίζουν με τα περιττώματα των ζώων. Δίπλα σε έναν από αυτούς, παρατήρησα ένα ειδώλιο ύψους έξι ιντσών του Tommy Chong-από Cheech και Chong κωμική φήμη-που ο Wasser, σε γενικές γραμμές, μοιάζει. Κάποιος είχε εξοπλίσει το ειδώλιο με ένα μικροσκοπικό μπλουζάκι που είπε "IY Scat".
**********
Ο Wasser μεγάλωσε στο Ντιτρόιτ και από νωρίς γνώριζε τι ήθελε να κάνει. "Ήμουν αποφασισμένος να είμαι κτηνίατρος άγριας ζωής στην Αφρική", είπε. Ένα καλοκαίρι στο κολέγιο, πήρε δουλειά με έναν ερευνητή που μελετούσε λιοντάρια στην Ουγκάντα. Κατά τη διαδρομή, ο Wasser σταμάτησε στο Ναϊρόμπι της Κένυας. Εκεί βρήκε μια επιστολή που τον περιμένει. Είπε ότι οι στρατιώτες του δικτάτορα Idi Amin είχαν εισβάλει στο στρατόπεδο του ερευνητή, έκλεψαν το φορτηγό του και κατέστρεψαν τα δεδομένα του. «Μην έρχεσαι», έδωσε εντολή. Ο Wasser δεν είχε ταξιδέψει στα μισά του κόσμου μόνο για να γυρίσει και να πάει στο σπίτι, έτσι βρήκε δουλειά σε μια άλλη μελέτη λιονταριών στην Κένυα.
Τελικά ο Wasser βρέθηκε να εργάζεται με μπαμπουίνους στην Τανζανία. Παρακολουθώντας τους, έγινε πεπεισμένος ότι οι κυρίαρχοι θηλυκοί σχηματίστηκαν επιθετικοί συμμαχίες, εμποδίζοντας τα ενήλικα θηλυκά των στρατευμάτων να μείνουν έγκυες. Θεωρούσε ότι αυτό ήταν να βελτιωθούν οι πιθανότητες επιβίωσης των δικών τους απογόνων. Αλλά ήταν δύσκολο να επιβεβαιώσει την ιδέα του. Αυτή η δυσκολία τον οδήγησε στο έργο ενός ερευνητή καρκίνου που παρακολούθησε τα επίπεδα ορμονών των ασθενών του αναλύοντας δείγματα κοπράνων. Ήταν η εισαγωγή του Wasser στη δύναμη του σκύλου.
Οι μπαμπουίνοι κυμαίνονται ευρέως, και μετά από αυτούς ο Wasser κάλυψε πολλά εδάφη. Στα ταξίδια του άρχισε να συναντά φρικιαστικά λείψανα - μερικές φορές ένα κρανίο ελέφαντα, μερικές φορές ολόκληρο το σφάγιο. Βρίσκονται ειδικότερα κολλημένοι μαζί του: ένα ζευγάρι δοντιών - το πρώτο πολύ μικρό και το δεύτερο τεράστιο. Πιθανότατα οι λαθροθήρες είχαν πυροβολήσει ένα ελέφαντα μωρό, περίμενε τη μητέρα του να έρθει να την υπερασπιστεί και στη συνέχεια την πυροβόλησε. "Αυτό ήταν ένα σημείο καμπής για μένα", δήλωσε ο Wasser. "Ήμουν σε μια αποστολή."
Ο ελέφαντας ήρωα, ήξερε ο Ουάσιερ, δεν ήταν δύσκολο να έρθει. "Συχνά, όταν δούλευα στον τομέα, έβγαζα ένα αποξηραμένο λαιμό ελέφαντα και το χρησιμοποίησα ως καρέκλα", υπενθύμισε. «Ήταν παντού». Εν τω μεταξύ, ένα γραμμάριο scat μπορεί να περιέχει εκατομμύρια κυψελωτά κύτταρα, το καθένα με ένα αντίγραφο του DNA του παραγωγού του. Ο Wasser άρχισε να συλλέγει δείγματα μόνος του. Στη συνέχεια, έστειλε μια κλήση σε βιολόγους και φύλακες παιχνιδιών σε όλη την Αφρική: Στείλτε μου το scatter σας ελέφαντα. Με αυτόν τον τρόπο, η βάση δόθηκε για τον χάρτη του.
Ο Sam Wasser υπολογίζει ότι σκοτώνονται 50.000 ελέφαντες κάθε χρόνο. (Κέιτ Μπρουκς) Το DNA κάθε ελέφαντα είναι παρόμοιο με κάθε άλλο ελέφαντα, όπως το DNA μου, ή το δικό σας, είναι παρόμοιο με αυτό του κάθε άλλου ανθρώπου στη γη. Αλλά διαφορετικές ομάδες ελέφαντες φέρουν διαφορετικές μεταλλάξεις. Αυτές οι μεταλλάξεις τείνουν να συσσωρεύονται σε τμήματα του γονιδιώματος που δεν κωδικοποιούν πρωτεΐνες - αποκαλούμενα «σκουπίδια DNA». Αυτά είναι τα τμήματα που επικεντρώνεται στον Wasser. Βρήκε 16 τμήματα ϋΝΑ ελέφαντα, όπου τα ζώα από διαφορετικές περιοχές φέρουν διαφορετικούς αριθμούς επαναλαμβανόμενων τμημάτων. (Τα τμήματα είναι γνωστά ως μικροδορυφόροι.) Μετά από δέκα χρόνια και χιλιάδες αναλύσεις, ο Wasser έφτασε στο σημείο όπου, με ένα τυφλό δείγμα κοπριάς ελέφαντα, θα μπορούσε να πει πού είχε συλλεχθεί, μέσα σε 190 μίλια.
Η πρώτη ευκαιρία που ο Wasser πήρε να χρησιμοποιήσει ο χάρτης του, ήρθε το 2005. Οι αρχές στη Σιγκαπούρη είχαν καταλάβει μια αποστολή άνω των επτά τόνων ελεφαντόδοντου. Η αποστολή, με την ένδειξη "σάπωνας", είχε ταξιδέψει με πλοίο από το Μαλάουι στη Νότια Αφρική και από εκεί μεταφέρθηκε σε βάρκα προορισμένη για την Ασία. Περιείχε περισσότερους από 500 ολόκληρους προγόνους και περίπου 40.000 μικρούς κυλίνδρους ελεφαντόδοντου. (Οι κύλινδροι προορίζονταν σαφώς να χρησιμοποιηθούν ως γραμματόσημα υπογραφών hanko, τα οποία είναι δημοφιλή στην Ιαπωνία και την Κίνα.) Μεταξύ των αξιωματούχων της επιβολής του νόμου, η υπόθεση ήταν ότι για να συγκεντρώσει μια αποστολή αυτή τη μεγάλη, ένας αντιπρόσωπος έπρεπε να έχει περάσει χρόνια συσσώρευση ελεφαντόδοντου από πολλούς διαφορετικές περιοχές. Αλλά η ανάλυση του DNA απέδειξε διαφορετικά. Όλοι οι μύλοι θα μπορούσαν να εντοπιστούν σε ένα μόνο πληθυσμό ελεφάντων συγκεντρωμένων στη Ζάμπια.
"Δείξαμε ότι οι λαθροθήρες πήγαιναν στον ίδιο τόπο, ξανά και ξανά, και ότι ήταν πιθανό ότι το ελεφαντόδοντο ήταν σχετικά καινούργιο", δήλωσε ο Wasser.
Τον επόμενο χρόνο, στην Ταϊβάν, αξιωματούχοι αυξήθηκαν ύποπτοι για δύο ναυτιλιακά εμπορευματοκιβώτια. Τα δοχεία, φαινομενικά γεμισμένα με σιζάλ, έπρεπε να κατευθυνθούν στις Φιλιππίνες, αλλά φαινόταν να συνεχίζουν να γεφυρώνουν γύρω από την Ασία. στο ίδιο ταξίδι, είχαν ήδη περάσει από την Ταϊβάν μια φορά πριν. Όταν οι τελωνειακοί υπάλληλοι άνοιξαν τα εμπορευματοκιβώτια, βρήκαν 1100 ελέφαντες.
Μόλις λίγες μέρες αργότερα, στο Χονγκ Κονγκ, η καταγγελία ενός κατοίκου για μια δυσοσμία που έρχεται από μια γειτονική αποθήκη οδήγησε στην ανακάλυψη άλλων 400 χαυλιόδοντων. Ο Wasser ανέλυσε το περιεχόμενο και των δύο επιληπτικών κρίσεων. Και πάλι, έδειξε ότι όλα τα ελεφαντόδοντα προέρχονταν από την ίδια περιοχή, και στις δύο περιπτώσεις από τη νότια Τανζανία. Ένα μοτίβο άρχιζε να εμφανίζεται.
**********
Στα μέσα της δεκαετίας του '70, όταν ο Wasser άρχισε να εργάζεται για πρώτη φορά στην Αφρική, περίπου 1, 5 εκατομμύρια ελέφαντες περιπλανιούνται στην ήπειρο. Την επόμενη δεκαετία και το ήμισυ, η αξία του ελεφαντόδοντου, το οποίο σε εκείνο το σημείο εξακολουθούσε να διαπραγματεύεται νόμιμα, ανέβηκε στα ύψη. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, η τιμή περισσότερο από πενταπλή, από περίπου $ 25 έως $ 135 μια λίβρα. Ο πληθυσμός των ελεφάντων, εν τω μεταξύ, έπεσε κατακόρυφα. μέχρι το 1989, είχε πέσει σε περίπου 600.000, και οι ειδικοί προειδοποίησαν ότι οι ελέφαντες της Αφρικής κατευθύνθηκαν προς την εξαφάνιση.
Για να αντιστραφεί αυτή η τρομακτική τάση, τα συμβαλλόμενα μέρη της σύμβασης για το διεθνές εμπόριο των ειδών άγριας πανίδας και χλωρίδας που απειλούνται με εξαφάνιση ή η CITES θέσπισαν ό, τι ισοδυναμούσε με απαγόρευση των διεθνών πωλήσεων αφρικανικού ελεφαντόδοντου. Η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ το 1990 και για αρκετά χρόνια φαινόταν να λειτουργεί. Η λαθροθηρία μειώθηκε, και σε ορισμένα μέρη της Αφρικής, οι πληθυσμοί των ελέφαντες άρχισαν να ανακάμπτουν. Αλλά το 2006, αμέσως μετά την έναρξη της χρήσης του χάρτη από τον Wasser, η δολοφονία ξεκίνησε και πάλι. Η αυξανόμενη ζήτηση στην Ασία αυξάνει τις τιμές σε νέα επίπεδα. Μέχρι το 2012, το ελεφαντόδοντο μαύρης αγοράς κέρδισε 1.000 δολάρια ανά λίβρα στο Πεκίνο. Εκείνο το έτος, υπολογίστηκαν περίπου 22.000 αφρικανικοί ελέφαντες. Σαφώς οι θάνατοι ξεπέρασαν τις γεννήσεις και, για άλλη μια φορά, οι ειδικοί προειδοποίησαν για μια κρίση.
"Το ερώτημα είναι: Θέλετε τα παιδιά σας να μεγαλώσουν σε έναν κόσμο χωρίς ελέφαντες;", δήλωσε ο Andrew Dobson, οικολογικός υπεύθυνος στο Princeton. Ο αριθμός των ελεφάντων στην Αφρική μπορεί να είναι περίπου 400.000, πράγμα που σημαίνει ότι εάν συνεχιστούν οι τρέχουσες τάσεις, τα ζώα θα μπορούσαν να σβηστούν μέσα σε δύο δεκαετίες.
Για το Wasser, το νέο κύμα λαθροθηρίας μεταφράστηκε σε μια πλημμύρα δειγμάτων. Οι κατασχέσεις στην Ταϊβάν και στο Χονγκ Κονγκ ακολούθησαν κατασχέσεις σε, μεταξύ άλλων, τις Φιλιππίνες, την Ταϊλάνδη και τη Μαλαισία. Μέχρι το 2015 είχε αναλύσει 28 μεγάλες αποστολές, συνολικού ύψους 62, 5 τόνων ελεφαντόδοντου. Τα αποτελέσματα ήταν καταθλιπτικά συνεπή. Κάθε αποστολή είχε σαφή γεωγραφική υπογραφή, η οποία έδειχνε ότι όλοι, ή τουλάχιστον οι περισσότεροι, είχαν χαραχθεί από μία περιοχή. Και οι ίδιες υπογραφές συνέχισαν να εμφανίζονται ξανά και ξανά. Το τεράστιο όγκο του ελεφαντόδοντου προήλθε από ελέφαντες σε δύο περιοχές. Το πρώτο είναι μια περιοχή γνωστή ως Tridom, η οποία περιλαμβάνει μέρη της βορειοανατολικής Γκαμπόν, τη βορειοδυτική Δημοκρατία του Κονγκό και το νοτιοανατολικό Καμερούν. Η δεύτερη περιοχή περιλαμβάνει τμήματα της Τανζανίας, κυρίως την περιοχή όπου ο Wasser χρησιμοποίησε για να σπουδάσει μπαμπουίνους, καθώς και τμήματα της βόρειας Μοζαμβίκης και της νότιας Κένυας.
Την εποχή που τον επισκέφθηκα στο Σιάτλ, η Μεγάλη Απογραφή Ελέφαντος εξέδωσε τα προκαταρκτικά αποτελέσματα. Οι ερευνητές διεξήγαγαν αεροπορικές έρευνες σε ολόκληρη την Αφρική, συλλογικά που πετούν περίπου 288.000 μίλια. Η απογραφή ευθυγραμμίστηκε με τα ευρήματα της Wasser: Μεταξύ του 2009 και του 2016 ο αριθμός των ελεφάντων στην Τανζανία μειώθηκε κατά περισσότερο από το ήμισυ, από 109.051 σε 42.871.
«Εξακολουθώ να περιμένω να αλλάξει», μου είπε ο Wasser. "Σκέφτηκα, Θεέ μου, κοιτάω όλες τις επιθέσεις και κάθε ένας από αυτούς έρχεται από τον ίδιο τόπο."
Πριν από δύο χρόνια, ο Wasser και οι συνάδελφοί του παρατήρησαν ότι περισσότεροι από τους μισούς καυλιούς σε μια δεδομένη κρίση ήταν μόνοι - ο άλλος μπρόσμιος από το ζώο αυτό δεν ήταν στην ίδια αποστολή. Χρησιμοποιώντας ανάλυση DNA, κατάφεραν να βρουν τον αγώνα για αυτούς τους προγόνους, συχνά αποστέλλονταν αρκετούς μήνες νωρίτερα ή αργότερα, αλλά πάντοτε περνούσαν από το ίδιο λιμάνι. "Με αυτόν τον τρόπο, μπορέσαμε να εντοπίσουμε σημαντικά δίκτυα διακίνησης και να εντοπίσουμε τα μεγέθη τους", δήλωσε ο Wasser.
Ελέφαντες στο εθνικό πάρκο Garamba του Κονγκό. Νωρίτερα φέτος, οι λαθροθήρες σκότωσαν τρεις από τους δασοφύλακες του πάρκου. (Κέιτ Μπρουκς) Μια εικόνα τώρα αναδύεται. Οι μεγάλοι έμποροι ή οι μεσάζοντες τους προμηθεύουν λαθροκυνηγοί με όπλα και εντολές αγοράς: Στείλτε μας αυτό το πολύ ελεφαντόδοντο μέχρι την ημερομηνία αυτή. Οι λαθροθήρες κυνηγούν σε μια συγκεντρωμένη περιοχή, γεμίζοντας το κομμάτι κομμάτι από το κομμάτι: δύο μάγουλα σε μια μοτοσικλέτα, δέκα σε ένα αυτοκίνητο, μέχρι να τηρηθεί η ποσόστωση. Οι βασιλιάδες κάθονται απομακρυσμένοι από όλα. Συχνά προσπαθούν να ξεπεράσουν τους τελωνειακούς υπαλλήλους, μεταφέροντας το ελεφαντόδοντο από μια γειτονική χώρα και μετακινώντας το μέσω τεσσάρων ή πέντε λιμένων πριν φτάσει στον τελικό του προορισμό. Τα τοπικά τμήματα άγριας πανίδας έχουν επιβεβαιώσει πολλές από τις υποθέσεις του Wasser. «Ξέρεις ότι είσαι κοντά στη σωστή απάντηση όταν μιλάς με αξιωματούχους στο έδαφος και λένε« Αυτό έχει νόημα. Έχουμε δει αυτό και αυτό συμβαίνει και ταιριάζει απόλυτα με αυτό που λέτε. "
**********
Αφού ο Wasser προσδιόρισε την Τανζανία ως το μεγαλύτερο ενεργητικό σημείο της Λατινικής Αμερικής, πυροδότησε έντονη ντροπή για να επιστρέψει στη χώρα. Οι φόβοι του αυξήθηκαν όταν δολοφονήθηκε ένας υπάλληλος με τον οποίο συνεργάστηκε στενά εκεί.
Τον Νοέμβριο του 2015, όμως, τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν. Η Τανζανία ορκίστηκε σε νέο πρόεδρο, John Magufuli, ο οποίος ξεκίνησε να καταβάλλει σοβαρές προσπάθειες για τη βελτίωση της νοημοσύνης και την εξάλειψη των διακινητών. Η Wasser επέστρεψε στην Τανζανία αυτό το έτος στο πλαίσιο προγράμματος κατάρτισης που πραγματοποιήθηκε με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Τελωνείων. Πιο πρόσφατα, η Τανζανία έδωσε την άδεια στον Wasser και στους συναδέλφους του να δοκιμάσουν τις τρεις μεγαλύτερες αποστολές που είχαν καταλάβει. «Για μένα, αυτό είναι ένα μνημειώδες βήμα προς τα εμπρός», είπε. «Μας λένε, « Είμαστε έτοιμοι να συνεργαστούμε μαζί σας για να λύσουμε αυτό το πρόβλημα ». Πολλά από αυτά, πρέπει να πιστεύω, είναι επειδή όλη η διεθνής προσοχή που έχει τεθεί στην Τανζανία ως αποτέλεσμα των ευρημάτων μας. "
Τώρα, η κύρια ανησυχία της Wasser είναι ότι το hotspot του κόσμου θα μεταφερθεί. Η διαδικασία θα χρειαστεί χρόνο: Οι έμποροι θα πρέπει να βρουν μια νέα χώρα με επαρκείς ελέφαντες, να μάθουν πού συγκεντρώνονται οι ελέφαντες και να δημιουργήσουν νέες αλυσίδες διανομής.
Ο τρόπος για να καταπνίξει αυτή τη διαδικασία, λέει ο Wasser, είναι για τις κυβερνήσεις να παρέχουν δείγματα από τις κατασχέσεις τους από ελεφαντόδοντο και να το κάνουν πολύ πιο γρήγορα. "Οι περισσότερες χώρες δεν μετατρέπουν τις αποστολές τους σε εμάς μέχρι ένα χρόνο, μερικές φορές δύο χρόνια, μετά την κατάσχεσή τους", είπε. "Εάν μας έδωσαν πιο πρόσφατες επιληπτικές κρίσεις, θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε τα αναδυόμενα σημεία. Αν περιμένετε μέχρι αυτά τα μέρη να εδραιωθούν στη διαφθορά, το δίκτυο γίνεται πολύ πιο δύσκολο να αποσυναρμολογηθεί. "
Ελπίζει ότι περισσότερες χώρες θα αρχίσουν να συνεργάζονται. Τις τελευταίες ημέρες του Δεκεμβρίου, η Κίνα - η μακράν η μεγαλύτερη αγορά ελεφαντόδοντου στον κόσμο - υποσχέθηκε να σβήσει το εγχώριο εμπόριο μέχρι τα τέλη του 2017. (Η χώρα είχε προηγουμένως υποστηρίξει ότι τα γλυπτά ελεφαντόδοντου ήταν σημαντικά κομμάτια της κληρονομιάς της). Το Συμβούλιο Άμυνας των Πόρων κάλεσε την ανακοίνωση της Κίνας "το μεγαλύτερο σημάδι ελπίδας για τους ελέφαντες από τότε που άρχισε η τρέχουσα κρίση λαθροθηρίας". Εν τω μεταξύ, το Βιετνάμ προσχώρησε στον αυξανόμενο κατάλογο χωρών που επιθυμούν να συνεργαστούν με τον Wasser και την ομάδα του: τόνο κατάσχεση στο απόθεμά του και αφήστε τον Wasser να το δείξει. "Αυτό ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα", είπε. "Το Βιετνάμ κατέσχεσε 30 τόνους ελεφαντόδοντου από το 2010 και αυτή ήταν η πρώτη φορά που έκαναν κάτι τέτοιο", δήλωσε. Επίσης εκπαιδεύει τοπικούς αξιωματούχους πώς να κάνουν τα ίδια τη δειγματοληψία. «Όσο περισσότερες χώρες αρχίζουν να βλέπουν το είδος των πληροφοριών που παρέχουν, τόσο πιο πρόθυμοι είναι να παρέχουν δείγματα από τις κατασχέσεις τους», είπε. "Αυτή η μάχη είναι τόσο δύσκολο να κερδίσει. Αλλά αισθάνεται σαν να είμαστε στα πρόθυρα να κάνουμε μια πραγματικά μεγάλη διαφορά. "
