Τα τρία τυφλά ποντίκια του φημισμένου παιδικού ομολόγου είχαν λίγη ελπίδα να ανακτήσουν πάντα τις ψιλοκομμένες ουρές τους. Αλλά αν είχαν πρόσβαση σε μια ολοκαίνουργια τεχνική μεταμόσχευσης αμφιβληστροειδούς, θα μπορούσαν απλώς να είχαν αντιμετωπίσει μια πιθανότητα πάλης. Οι ερευνητές έχουν πλέον επιδείξει επιτυχία στον εμβολιασμό του υγιούς ιστού των ματιών σε προηγουμένως-τυφλά ποντίκια, θέτοντας το στάδιο για μεταμοσχεύσεις αμφιβληστροειδούς που θα μπορούσαν κάποια μέρα να αποκαταστήσουν την όραση στους ανθρώπους.
Η ικανότητά σας να διαβάζετε τις λέξεις σε αυτή την ιστοσελίδα βασίζεται στον αμφιβληστροειδή σας, ο οποίος είναι ουσιαστικά το νευρικό κέντρο του ματιού. Όλο το φως που διέρχεται από το φακό και την ίριδα χτυπά αυτό το στρώμα στο πίσω μέρος του βολβού, το οποίο περιέχει τις ράβδους και τους κώνους που ανιχνεύουν το φως που σας επιτρέπουν να δείτε τον κόσμο. Χωρίς αυτά τα φωτοευαίσθητα κύτταρα, θα βλέπαμε μόνο το σκοτάδι. Δεν είναι λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι όταν ο αμφιβληστροειδής έχει προβλήματα, τα πράγματα πηγαίνουν άσχημα στο θέαμα.
Τα δύο συνηθέστερα είδη διαταραχών του αμφιβληστροειδούς είναι η χρωστική ουσία αμφιβληστροειδοπάθειας και ο εκφυλισμός της ωχράς κηλίδας, τα οποία μαζί επηρεάζουν περίπου 20 εκατομμύρια Αμερικανούς. Και στα δύο, ένα άτομο βιώνει τον κόσμο βαθμιαία συρρικνώνεται και σκοτεινιάζει μπροστά τους, καθώς χάνουν την περιφέρεια του οράματός τους και μετά το κέντρο. Και ενώ μερικές θεραπείες μπορούν να επιβραδύνουν την πρόοδο αυτών των τύπων διαταραχών οφθαλμού-ληστείας, μέχρι στιγμής δεν έχει βρεθεί τρόπος να σταματήσει ή να αναστρέψει σημαντικά την τύφλωση.
Αυτό δεν έχει σταματήσει τους ερευνητές να δοκιμάσουν. Εκτός από τη δημιουργία εμφυτεύσιμων βιονικών ματιών - ουσιαστικά ρομποτικών αμφιβληστροειδών - ερευνητές έχουν περάσει την τελευταία δεκαετία προσπαθώντας να μεταμοσχεύσουν νέα κύτταρα φωτοϋποδοχέα στον αμφιβληστροειδή ώστε να αποκαταστήσουν την απώλεια της όρασης με κάποια μέτρια επιτυχία. Ωστόσο, έχουν ματαιωθεί σε μεγάλο βαθμό από το γεγονός ότι αυτά τα κύτταρα δεν ενσωματώνονται καλά στον υπάρχοντα αμφιβληστροειδή ενός ατόμου όταν μεταμοσχευθούν, περιορίζοντας έτσι τη δυνατότητα για την αποκατάσταση της όρασης πληρέστερα. Αυτές οι μεταμοσχεύσεις επίσης δεν δουλεύουν για τους ανθρώπους στα τελικά στάδια του εκφυλισμού, που έχουν χάσει το εξωτερικό στρώμα των αμφιβληστροειδών τους.
Το 2014, ο οφθαλμίατρος Michiko Mandai του Ιαπωνικού Κέντρου Αναπτυξιακής Βιολογίας (RIKEN) της Ιαπωνίας έθεσε τις θέες του σε μια διαφορετική λύση σε αυτό το επίμονο πρόβλημα. Ο Μαντάι ήξερε ότι το μάτι δεν φαίνεται να ταιριάζει καλά σε μεμονωμένα κύτταρα. Αλλά τι γίνεται με τη μεταμόσχευση ενός πλήρως διαμορφωμένου κομμάτι ιστού αμφιβληστροειδούς; Λίγα χρόνια πίσω, βοήθησε στην ανάπτυξη ιστού του αμφιβληστροειδούς που αναπτύχθηκε από βλαστοκύτταρα που, όταν εμβολιάστηκε σε μάτια του ποντικιού, φαίνεται να ενσωματώνεται πλήρως με τους υπάρχοντες αμφιβληστροειδείς.
Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά. «Με την πρώτη ματιά, σχεδόν πίστευα ότι έβλεπα έναν [υγιή] αμφιβληστροειδή χιτώνα, όχι τον εκφυλισμένο αμφιβληστροειδή με μεταμοσχεύσεις», λέει η Μαντάι της πρώτης αντίδρασης που έδωσε στα πειραματικά αποτελέσματα. "Ήμουν τόσο έκπληκτος και ενθουσιασμένος που βλέπω ότι αυτός ο ιστός θα μπορούσε να εξελιχθεί σε ένα όμορφα δομημένο στρώμα φωτοϋποδοχέα, με την πιο τέλεια μορφολογία".
Το πρόβλημα: ο Μαντάι και οι συνεργάτες της δεν μπόρεσαν να καταλάβουν αν αυτοί οι λειτουργικοί-βλέψεις αμφιβληστροειδούς αποκατέστησαν την όραση. Σε αυτή τη νεώτερη μελέτη, αποφάσισε να αντιμετωπίσει αυτή την ερώτηση. Μετά την μεταμόσχευση των εξωτερικών πυρηνικών στρωμάτων των βλαστοκυττάρων σε 21 ποντίκια που είχαν εκτραφεί για να αναπτύξουν εκφυλιστικούς αμφιβληστροειδείς, η Μαντάι και η ομάδα της έθεσαν να δοκιμάσουν τα νέα τους μάτια.
Διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια με τον μεταμοσχευμένο ιστό αμφιβληστροειδούς σε ένα ή και στα δύο μάτια εμφανίστηκαν περίπου 50 τοις εκατό καλύτερα ικανά να αναγνωρίσουν φωτεινά σήματα που τους προειδοποίησαν όταν έρχεται ηλεκτρικό σοκ σε σύγκριση με τα ποντίκια χωρίς μεταμόσχευση. Η μεταγενέστερη ανάλυση των εγκεφαλικών σημάτων των εμβολιασμένων ποντικών επιβεβαίωσε ότι τα μάτια τους φαίνεται να αναγνωρίζουν το φως, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε χθες στο περιοδικό Stem Cell Reports . "Θα μπορούσαμε να καταγράψουμε την ισχυρή ανταπόκριση στο φως με έναν απλό τρόπο και είμαστε πολύ ευτυχείς να δούμε αυτές τις απαντήσεις", λέει ο Μαντάι.
Το επόμενο βήμα: ανθρώπινα μάτια. Μετά τη δοκιμή της ασφάλειας των τεχνικών τους, η Μαντάι και η ομάδα της ελπίζουν να ξεκινήσουν κλινικές δοκιμές σε ανθρώπινο σώμα σε περίπου δύο χρόνια, για να διαπιστώσουν εάν η μεταμόσχευση ιστού αμφιβληστροειδούς από ανθρώπινα βλαστοκύτταρα μπορεί να βελτιώσει την όραση και στους ανθρώπους. Ο Μαντάι προειδοποιεί ότι "δεν μπορούμε να περιμένουμε πάρα πολλά από την αρχή" αυτών των δοκιμών. Οι ασθενείς θα δουν μόνο ένα μικρό σημείο φωτός - το οποίο είναι ακόμα καλύτερο από το πλήρες σκοτάδι. Οι συνεχείς βελτιώσεις στη διαδικασία, ωστόσο, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καλύτερες και καλύτερες βελτιώσεις στη λειτουργία των ματιών, λέει ο Μαντάι.
Μπορεί να είναι απλώς ένα κομμάτι φωτεινότητας που αξίζει να περιμένει.
