Για τους περισσότερους ανθρώπους, η επισήμανση μιας βδέλλας που έχει κολλήσει σε κάποιο μέρος του σώματος δεν είναι ευπρόσδεκτη ανακάλυψη. Αλλά για τον Thomas Gilbert, ερευνητή στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας, η εύρεση ενός ασπόνδυλου αίματος που συνδέεται με έναν αστράγαλο είναι ακριβώς αυτό που θέλει. Ο Γκίλμπερτ και ο συνάδελφός του Mads Bertelsen του Ζωολογικού Κέντρου της Κοπεγχάγης απομακρύνονται ζούγκλες για σπάνια πλάσματα με την αλληλουχία του DNA που βρέθηκε στα σώματα βδέλλας, αναφέρει ο Ed Yong για τον Ατλαντικό .
Όταν τα είδη σε όλο τον κόσμο μειώνονται ραγδαία λόγω των μυριάδων παραγόντων όπως η αλλαγή του κλίματος, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να βρουν ακριβώς ποιος ζει εκεί όπου μπορούν να βοηθήσουν στην κατανόηση και ίσως στη διατήρηση της βιοποικιλότητας στον κόσμο. Ωστόσο, σε ορισμένες περιοχές - τα απομακρυσμένα δάση, η ψυχρή αρκτική - είναι δύσκολο να πάρουμε ακριβείς μετρήσεις.
Ο Bertelsen, Gilbert και η ομάδα τους συνειδητοποίησαν ότι το DNA από κατσίκες θα μπορούσε να επιβιώσει σε σώματα βλεφαρίδων για τουλάχιστον τέσσερις μήνες μετά το βαρυρικό γεύμα. Και σε πολλές περιπτώσεις, η συλλογή βδέλλων από απομακρυσμένες περιοχές είναι πολύ πιο εύκολο έργο από το να βρεθούν φευγαλέα ζώα. Όλοι οι ερευνητές πρέπει να κάνουν είναι να προσφέρουν τους εαυτούς τους ως δόλωμα. Χρησιμοποιώντας αυτήν την ανορθόδοξη μέθοδο, η ομάδα πραγματοποίησε έρευνες στην περιοχή Κεντρικής Αναμνήτης του Βιετνάμ. Ο Yong γράφει:
Από μόλις 25 βδέλλες, η ομάδα βρήκε DNA από έξι θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των χοίρων, των αγελάδων, του μικρού οδοντοφυΐα και του απειλούμενου κοπαδιού. Βρήκαν επίσης DNA από το Annamite ριγέ κουνέλι, το οποίο ανακαλύφθηκε το 1999 και δεν είχε ποτέ εμφανιστεί σε περισσότερες από 2.000 ώρες κάμερας-παγίδευσης. Και μάλιστα ανίχνευσαν DNA από τον μουντζιά του Son Truong, ένα μικρό ελάφι το οποίο ανακαλύφθηκε το 1997 και δεν έχει δει ποτέ στη σάρκα. "Αυτό δείχνει ότι αυτά τα ζώα δεν είναι τόσο σπάνια όσο νομίζουμε ή ότι οι βδέλλες είναι πολύ καλοί στην εύρεση τους", λέει ο Gilbert.
Επειδή οι ερευνητές πρέπει να συγκρίνουν το DNA σε βδέλλες με γνωστά δείγματα DNA, η ανάλυση είναι ακόμα ευάλωτη στα κενά στις βάσεις γονιδιωματικών δεδομένων. Δείτε την ιστορία του Yong για να μάθετε γιατί μπορεί να έχουν πάρει αποτελέσματα για μια γενειάδα σφραγίδα στη ζούγκλα του Βιετνάμ.
Τώρα η ομάδα συνεργάζεται με αξιωματούχους στην επαρχία Yunnan του Βιετνάμ με την ελπίδα ότι θα βρουν τη σπάνια, απειλούμενη σαλοειδή αντιλόπη. Το έργο όχι μόνο θα συμβάλλει στην καλύτερη γνώση της κατάστασης των ζώων του κόσμου, αλλά και θα αυξάνει τις βδέλλες από τα ακαθάριστα παράσιτα σε πλευρικές κλωτσιές στον τομέα των επιστημών. Δυστυχώς, οι βδέλλες θυσιάζονται - σε μπλέντερ - για να συνεισφέρουν.
