Τα 2.500 γίγαντα παντά ζωντανά στη φύση σήμερα κατοικούν στις επαρχίες της κεντρικής Κίνας Shaanxi, Gansu και Sichuan. Αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αρκούδες είχαν μια πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια, περνώντας από τη νότια Κίνα, το Βιετνάμ και τη Μιανμάρ.
Λίγα είναι γνωστά για το πώς αυτά τα εξαφανισμένα pandas σχετίζονταν με τα χνουδωτά πλάσματα που γνωρίζουμε και αγαπάμε, έτσι οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι όταν βρήκαν ένα απολιθωμένο κρανίο panda σε σπήλαιο στη νότια Κίνα το 2014. Όπως αναφέρει η Erika K. Carlson για το Discover, στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών ανέλυσε πρόσφατα το μιτοχονδριακό γονιδίωμα της αρκούδας - και ανακάλυψε ότι το αρχαίο ζώο αντιπροσωπεύει μια εντελώς νέα γενεά panda.
Το κρανίο, ηλικίας περίπου 22.000 ετών, ανακαλύφθηκε στο σπήλαιο Cizhutuo στην επαρχία Guangxi της Κίνας, μια περιοχή που τώρα στερείται παντώς. Αν και τα απολιθώματα ανακάλυψαν σε ένα ζεστό και υγρό περιβάλλον, το οποίο δεν ευνοεί τη διατήρηση του DNA, οι ερευνητές μπόρεσαν να βγάλουν μαζί 148.326 θραύσματα του μιτοχονδριακού DNA του αρκούδιου για να δημιουργήσουν μια πλήρη γονιδιωματική αλληλουχία, σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Current Βιολογία. Το νέο γονιδίωμα αλληλουχίας αντιπροσωπεύει το παλαιότερο γνωστό DNA panda.
Οι ερευνητές συνέκριναν το ανασυγκροτημένο γονιδίωμα με τα μιτοχονδριακά γονιδιώματα από 138 υπάρχουσες αρκούδες και 32 αρχαίες αρκούδες για να δημιουργήσουν ένα οικογενειακό δέντρο, εξηγεί ένα δελτίο τύπου που αναγγέλλει τη νέα έρευνα. Η ομάδα διαπίστωσε ότι το Cizhutuo panda χωρίστηκε από τα ζωντανά γίγαντα pandas περίπου 183.000 χρόνια πριν. Η αρχαία αρκούδα είχε επίσης 18 γενετικές μεταλλάξεις που μπορεί να συνδέονται με τον ξεχωριστό νότιο βιότοπο του panda ή με τις κλιματικές διαφορές κατά τη διάρκεια του τελευταίου πάγου.
Αυτά τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι "το Cizhutuo panda, ενώ γενετικά συσχετίζεται γενικότερα με τα σημερινά pandas από άλλες αρκούδες, έχει μια βαθιά και ξεχωριστή ιστορία από τον κοινό πρόγονο των σημερινών πανδιών", δήλωσε ο Qiaomei Fu, εμπειρογνώμονας της πανεογενετικής της Κινεζικής Ακαδημίας των Επιστημών, εξηγεί στη δήλωση.
Προχωρώντας, οι ερευνητές ελπίζουν να ακολουθήσουν ένα γονιδίωμα από το πυρηνικό DNA του αρχαίου panda, το οποίο βρίσκεται στον πυρήνα ενός κυττάρου. Όπως η Jessica Boddy γράφει στο Gizmodo, ήταν ευκολότερο για τους ερευνητές να εξαγάγουν το μιτοχονδριακό ϋΝΑ, το οποίο υπάρχει στα μιτοχόνδρια του κυττάρου, από το κρανίο του panda επειδή υπάρχουν περίπου 1.000 αντίγραφα μιτοχονδριακού DNA σε κάθε δεδομένο κύτταρο. Αντίθετα, υπάρχουν μόνο δύο αντίγραφα του πυρηνικού DNA.
Επειδή το μιτοχονδριακό DNA μεταφέρεται από τις μητέρες στα παιδιά τους, ωστόσο, δεν μπορεί να δώσει μια πλήρη εικόνα της γενεαλογίας ενός ατόμου. Το πυρηνικό DNA περιέχει πληροφορίες από τους δύο γονείς και έτσι, όπως εξηγεί ο Fu στη δήλωση, μελετώντας το πυρηνικό DNA του Cizhutuo panda "θα επιτρέψει μια πιο εμπεριστατωμένη ανάλυση της εξελικτικής ιστορίας του δείγματος Cizhutuo, καθώς και την κοινή ιστορία του με τα σημερινά pandas . "
