Ο Robert Bigelow κουνιέται πίσω σε μια κομψή καρέκλα γραφείου. Βρίσκεται σε ένα σκοτεινό δωμάτιο με οροφή διπλού ύψους, το πρόσωπό του φωτίζεται από τη λάμψη από δύο τοίχους των οθονών βίντεο, κάθε τοίχος τρεις οθόνες πλάτος και τρεις οθόνες ψηλά. Αυτός ο σιωπηλός χώρος είναι ο έλεγχος αποστολής του Bigelow. Η πραγματική διαπραγμάτευση. Τέσσερις από τις εννέα οθόνες στον μπροστινό τοίχο εντοπίζουν τα δύο πρώτα διαστημόπλοιά του καθώς περιστρέφονται γύρω από τη Γη - κάθε ένα από τα πάνω από 300 μίλια υψηλά, καθένα κινούμενο 7, 5 μίλια το δευτερόλεπτο, ένα βαρύ 16, 990 μίλια την ώρα. Αυτά τα δύο διαστημικά σκάφη δεν μοιάζουν με τίποτα που ξεκίνησε προτού φτάσουν σε τροχιά πριν από μια δεκαετία - ή και μετά.
Για να πάει με τον έλεγχο αποστολής του, η Bigelow διαθέτει δίκτυο σταθμών εντοπισμού εδάφους. Έχει ένα άψογο εργοστάσιο με χώρο για τρεις γραμμές παραγωγής, έτοιμες να στροβιλίσουν τα διαστημόπλοια.
Ο Bigelow έχει μια χαίτη από αγκάθια ασημένια μαλλιά, ένα πρόσωπο που φοριέται από επτά δεκαετίες που ζουν στην έρημο της Νεβάδα, και μια ήσυχα γαλουχήσει εμμονή με το χώρο. Ο Bigelow έχει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να περάσει και έχει τεχνολογία που είναι τόσο ιδιόκτητη το προσωπικό του διατηρεί ενεργά τμήματα του εργοστασίου με κουρτίνα, έτσι ώστε οι επισκέπτες να μην περπατούν μακριά με τα μυστικά.
Και από την Παρασκευή, 8 Απριλίου, ο Bigelow διαθέτει ένα πρώτο διαστημόπλοιο σε τροχιά, έτοιμο να βιδωθεί στη θέση του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο Robert Bigelow είναι έτοιμος για εσάς να ζήσετε στο διάστημα.
Έχει ακόμη και ένα ρυθμό ράφι: Θέλετε ένα τρίτο ενός διαστημικού σταθμού Bigelow για ένα μήνα; 30 εκατομμύρια δολάρια, ένα εκατομμύριο δολάρια την ημέρα. Αν θέλετε περισσότερο από ένα μήνα, αν θέλετε ολόκληρη την ενότητα, μπορεί να σας δώσει μια καλύτερη συμφωνία. Στην πραγματικότητα, ο Bigelow στερείται μόνο ένα πράγμα. "Αυτή τη στιγμή, " λέει, "δεν έχουμε πελάτες. Κανένας. Και αυτό είναι πολύ απογοητευτικό. "
Το Bigelow είναι ένα βήμα μπροστά από τους πολύ μεγαλύτερους διαστημικούς επιχειρηματίες, ένα βήμα μπροστά από το Elon Musk και το SpaceX, τον Jeff Bezos και την Blue Origin, της Boeing και ακόμη και ένα βήμα μπροστά από τη NASA. Είναι έτοιμος να δημιουργήσει διαστημικούς προορισμούς - εργαστήριο; αστεροσκοπείο? εργοστάσιο? διαμετακομιστικό κέντρο; θέρετρο? Αυτό που του λείπει είναι ένας καλός τρόπος για τους ανθρώπους να φτάσουν σε αυτούς τους προορισμούς. Έτσι περιμένει. «Έχω υπομονή», λέει με ανυπομονησία. «Μπορώ να ασκήσω σημαντική υπομονή όταν πρέπει».
Υπάρχει πολλή συζήτηση για το πώς ο Musk ή ο Bezos σύντομα θα φέρουν επανάσταση στον χώρο, αλλά δύο πράγματα είναι αληθινά: Απλά δουλεύουν στο τμήμα μεταφοράς και η τεχνολογία τους δεν πρόκειται να αλλάξει θεμελιωδώς τον τρόπο με τον οποίο πηγαίνουμε στο διάστημα. Θα αλλάξει μόνο ποιος πληρώνουμε για τη βόλτα, πόσο κοστίζει, και-Bigelow είναι σίγουρος ελπίζοντας-που μπορεί να αντέξει οικονομικά να πάει για μια βόλτα. Το Bigelow είναι ένα καλύτερο στοίχημα για να ενεργοποιήσουμε μια πολύ πιο θεμελιώδη επανάσταση, αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο ζούμε και εργαζόμαστε στο διάστημα, ο οποίος μπορεί να αντέξει οικονομικά να δημιουργήσει ένα φυλάκιο, τι πρέπει να κάνουμε.
**********
Ο Bigelow ήξερε ότι ήθελε να πάει στην επιχείρηση εξερεύνησης του χώρου από τη στιγμή που ήταν 12 ετών. Αν και δεν έχει επίσημη επιστημονική κατάρτιση, την τελευταία δεκαετία έχει απονεμηθεί περίπου δέκα διπλώματα ευρεσιτεχνίας σχετικά με την αεροδιαστημική τεχνολογία. (Dan Winters) Ο Bigelow είναι ένας εκπληκτικός χαρακτήρας για να αναδεύσει τον κόσμο του διαστημικού ταξιδιού που χρονολογείται εδώ και μισό αιώνα. Δεν είναι μηχανικός ή επιστήμονας. Γεννήθηκε στο Λας Βέγκας το 1944, την εποχή που η πόλη άνοιξε τα πρώτα του καζίνο και έζησε εκεί από τότε. Έχει μια αυταρχική αυτάρκεια που φέρνει αέρα των συνόρων. Φαίνεται πιθανότερο να εισαχθεί ως σερίφη στην αγροτική Νεβάδα από έναν καινοτόμο αεροδιαστημικής.
Ως νεαρός, ο Bigelow άρχισε να κτίζει μια αυτοκρατορία ακινήτων επικεντρωμένη στη βραχυπρόθεσμη στέγαση για τα κύματα των ανθρώπων που κινούνται δυτικά. Ίδρυσε μια χαμηλού κόστους αλυσίδα μοτέλ επεκτάσεων που ονομάζεται Budget Suites of America και κατέχει χιλιάδες μονάδες διαμερισμάτων σε ολόκληρη τη Νεβάδα, την Αριζόνα και το Τέξας. Η δουλειά του στον τομέα των ακινήτων εξακολουθεί να είναι ενεργή, αν και πώλησε 4.500 μονάδες το 2005, το 2006 και το 2007, κερδίζοντας ένα τεράστιο κομμάτι του χαρτοφυλακίου του λίγο πριν τη συντριβή, η οποία έπληξε τη Νεβάδα ιδιαίτερα σκληρά.
Γιατί βγήκε τότε;
Υπάρχει η υπόδειξη ενός χαμόγελου. "Οι άνθρωποι έκαναν μπελάδες προσπαθώντας να σας ρίξουν χρήματα και να αγοράσουν τα ακίνητά σας. Μου έκοψε - δεν μπορούσα να αντέξω τις απογοητευμένες εκφράσεις στα πρόσωπά τους. Έλαβα από την καλοσύνη της καρδιάς μου ».
Ο Bigelow αρέσει να βυθίζεται στις λεπτομέρειες της επιχείρησής του. Εκτός από την κορυφή του κεφαλιού του, γνωρίζει τον μέσο χρόνο που ζουν οι άνθρωποι στα 7, 158 υπολείμματα διαμερισμάτων του: "Ένα έτος και τρεις μήνες." Τα κτίρια, οι εγκαταστάσεις ανήκουν στο Bigelow. Οι πελάτες έρχονται και πηγαίνουν.
Περίπου το 1999, ο Bigelow διάβασε ένα άρθρο περιοδικού σχετικά με το TransHab, ένα μαλακό όπλο που είχε υποστεί ασφυξία από το Κογκρέσο, προφανώς για συνδυασμό δημοσιονομικών και πολιτικών λόγων. Ο Bigelow αναζητούσε έναν δρόμο στην επιχείρηση του διαστήματος. Παρακολούθησε τους ανθρώπους της NASA που είχαν εργαστεί στο TransHab και άρχισαν να υπολογίζουν πώς θα μπορούσε να χορηγήσει άδεια στην τεχνολογία. "Νόμιζα, Θεέ μου, αυτή είναι μια απίστευτη ιδέα", θυμάται. "Το μόνο που έχουμε τώρα είναι μεταλλικά δοχεία που δεν είναι μεγαλύτερα από τις ρουκέτες που ξεκίνησαν. Αυτό είναι τόσο απαρχαιωμένο από τη σύγκριση."
Αυτή τη στιγμή είδε την τεχνολογία, είδε επίσης την επιχείρηση: μια επέκταση εκείνης στην οποία ήταν ήδη μέσα. Εδώ ήταν διαστημόπλοιο αρκετά φτηνό, αλλά και αρκετά ισχυρό για να ανοίξει μια ολόκληρη νέα όψη: χώρος για μίσθωση, στο διάστημα. "Αυτό που καταλαβαίνω", λέει, "είναι η εμπορία του όγκου και του χρόνου."
Ο Bigelow είναι πεπεισμένος ότι το διαστημικό σκάφος μαλακής όψης θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην εμπορική διάθεση του χώρου, όπως οι ίδιοι οι πυραύλοι. Στην ιστορία του διαστημικού ταξιδιού, μόνο δώδεκα μη επαγγελματίες αστροναύτες βρίσκονται στο διάστημα, οι πιο πλούσιοι επιχειρηματίες που αναζητούν μια μοναδική εμπειρία. Οι ενότητες της Bigelow Aerospace θα μπορούσαν τελικά να κάνουν τη ζωή και την εργασία στο χώρο τόσο προσιτές ώστε οι χώρες και οι εταιρείες να ξεκινήσουν να στέλνουν το κανονικό προσωπικό με μερικές εβδομάδες κατάρτισης. Η εταιρεία σχεδιάζει να παράσχει και τους δικούς της αστροναύτες.
(Ευγενική προσφορά της Bigelow Aerospace) Αυτές τις μέρες, ο Bigelow ξοδεύει 95 τοις εκατό του χρόνου του στη Bigelow Aerospace. Έχει 140 υπαλλήλους εκεί. "Είμαι τυχερός, " λέει, "ότι η επιχείρηση ακίνητων περιουσιών ήταν σε θέση να παρέχει τα χρήματα που χρειάζεται η αεροδιαστημική εταιρεία".
Όσο πιο ρεαλιστική είναι, μια διαδρομή εκκεντρικότητας διατρέχει την ιστορία του Bigelow. Για χρόνια, χρηματοδοτούσε ήσυχα την έρευνα για εξωγήινες εμπειρίες και άλλα είδη ψυχικών φαινομένων. Σήμερα, εκδίδει τα Bigesco αεροσκάφη Bigesco με το λογότυπο Bigelow Aerospace πάνω σε αυτά - έναν πυραύλο που αντικατέστησε το «i» - και πολύ μεγαλύτερο, την γελοία εικόνα ενός κλασσικού εξωγήινου, τα φαρδιά μάτια χωρίς μάτια, το άπλωμα, κεφάλι. Αυτό το αλλοδαπό λογότυπο εμφανίζεται επίσης στο πλάι των οχημάτων ασφαλείας στο Bigelow Aerospace και στο εξωτερικό ορισμένων από τα κτίρια του εργοστασίου. Ο Bigelow το αποκαλεί "μασκότ" του.
Δεν είναι αρκετά σοβαρό και δεν είναι ούτε ένα αστείο. Ο Bigelow πιστεύει πραγματικά στους εξωγήινους επισκέπτες. Σε μια ιστορία που έχει πει πολλές φορές, οι μητρικοί παππούδες του είχαν μια συνάντηση στην έρημο της Νεβάδα με ένα ταχέως κινούμενο, ωοειδές, λαμπερό κόκκινο αντικείμενο που τους ανάγκασε να απομακρυνθούν από το δρόμο. Από το 1995 έως το 2004, ο Bigelow χρηματοδότησε κάτι που ονομάζεται Εθνικό Ινστιτούτο για την Επιστήμη της Ανακάλυψης, χρησιμοποιώντας ερευνητές για να μελετήσει μια σειρά ανεξήγητων φαινομένων, συμπεριλαμβανομένων των UFOs. «Κοιτάζω το εξωγήινο θέμα ως φαινομενικά ενδιαφέρον», λέει, εθελοντισμός τίποτα περισσότερο. Ξέρει κάτι για τους εξωγήινους που οι συνηθισμένοι άνθρωποι δεν το κάνουν; "Έχω ξοδέψει πολλά χρήματα κάνοντας εκτεταμένη έρευνα. Έχω περάσει πολύ χρόνο να κάνει εκτεταμένη έρευνα. Ελπίζω ότι έχω πληροφορίες που ο μέσος άνθρωπος δεν κατέχει. "
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση γνωρίζει τι ξέρει; "Απολύτως."
Γιατί δεν μιλά πιο εκτεταμένα για τους εξωγήινους; "Επειδή δεν έχω μια ατζέντα για να δημοσιεύσω αυτές τις πληροφορίες, να τις εκθέσω. Και έχω πληροφορίες που μου έδωσαν οι άνθρωποι με εμπιστοσύνη και αυτό πρέπει να γίνει σεβαστό. "
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian για μόλις $ 12
Αυτή η ιστορία είναι μια επιλογή από το τεύχος Μαΐου του περιοδικού Smithsonian
ΑγοράΠαρόλα αυτά, σε σύγκριση με τις σοβαρές προσπάθειές του για την κατασκευή φυτοκατακτητών, τα ενδιαφέροντα αυτά μοιάζουν με τις επαφές ενός ανθρώπου με αρκετά χρήματα για να δώσει την περιέργειά του ένα μικρό δωμάτιο. Ο Bigelow θα μπορούσε να ήταν δισεκατομμυριούχος - μέχρι να ξοδέψει 290 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη των δομοστοιχείων του χώρου. Ξεκίνησε τα πρώτα δύο, πληρώνοντας τους Ρώσους να τα βάλουν σε τροχιά επί των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων που ίσως κάποτε είχαν στραφεί στις Ηνωμένες Πολιτείες και έχτισαν ένα εργοστάσιο για να είναι έτοιμοι να κατασκευάσουν ενότητες για να καλύψουν τη ζήτηση.
"Δεν μίλησε πάρα πολύ για τους εξωγήινους", λέει ο William Schneider, ένας μηχανικός που άρχισε να εργάζεται στη NASA το 1962 και που οδήγησε στην ανάπτυξη επεκτάσιμων δομοστοιχείων χώρου μέσα στη NASA. Αφού αποσύρθηκε το 2000 για να διδάξει στο Texas A & M, η Schneider βοήθησε τον Bigelow να αναπτύξει τις πρώτες ενότητες πτήσης, συμπεριλαμβανομένων των δύο που βρίσκονται ακόμα σε τροχιά. Ο Schneider εντυπωσιάζει με την εστίαση του Bigelow. "Ο ίδιος δεν πήρε μέρος στην ολοκλήρωση της μηχανικής - ήταν απολύτως σοβαρός."
Ο Schneider δεν έχει συνεργαστεί με το Bigelow εδώ και χρόνια, αλλά είναι πεπεισμένος ότι οι επεκτάσιμες μονάδες χώρου θα αποτελέσουν βασικό στοιχείο της διαστημικής ζωής. «Είναι η έλευση του μέλλοντος. Και ο Bigelow είναι αυτός που είναι αρκετά εύθυμος για να το πάρει, να βάλει χρήματα σε αυτό και να το πάει ".
**********
Στις πρώτες μέρες του διαστημικού προγράμματος, πολύ πριν από την κυκλοφορία του TransHab, η NASA δρομολόγησε δύο φουσκωτούς δορυφόρους Echo 1 και 2, οι οποίοι απεικόνισαν έξοχα τις αρετές αυτών που στη συνέχεια ονομάζονταν φουσκωτά διαστημόπλοια. Στο liftoff, οι δορυφόροι Echo ταιριάζουν σε ένα πόδι λίγο μεγαλύτερο από ένα σύγχρονο κάδο ανακύκλωσης. Σε τροχιά, άνθισαν σε αφρώδεις σφαιρικούς δορυφόρους 100 και 135 ποδιών, έκαστο πλατύτερο από δύο αστικά λεωφορεία και εύκολα ορατό από το έδαφος. Μικρό βάρος, μικρός χώρος κατά την εκτόξευση, μεγάλος όγκος σε τροχιά.
Αλλά οι δορυφόροι Echo κατασκευάστηκαν από το Mylar, το οποίο έχει όλη την ανθεκτικότητα ενός μπαλονιού γενεθλίων. Διατηρούσαν χρόνια σε τροχιά, αλλά ήταν ανακλαστικοί δορυφόροι - δεν χρειάστηκαν πίεση και θερμοκρασία για να προστατεύσουν τον εξοπλισμό και τους ανθρώπους. Στη δεκαετία του 1960, υφάσματα τόσο λεπτό όσο καμβά αλλά τόσο σκληρά όσο ο χάλυβας ήταν μια δεκαετία ή δύο μακριά. Η NASA και η Σοβιετική Ένωση επικεντρώθηκαν στη μηχανική και τη φαντασία στα σκληρά διαστημικά οχήματα και τα "φουσκωτά" έμειναν στο ράφι με άλλες όχι πολύ πρακτικές ιδέες.
Πενήντα χρόνια στην εποχή του διαστημικού ταξιδιού, έχουμε μια εικόνα των διαστημικών οχημάτων: Κομψό. Τραγανός. Σχεδιασμένο. Ακόμη και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει μια συμπαγή γεωμετρία σε αυτό. Θα μπορούσατε να το σύρετε με ένα χάρακα.
Έτσι το μακρινό διαστημικό σκάφος της Bigelow Aerospace - γνωστό ως B330 - παίρνει μερικούς να συνηθίσουν. Η εξωτερική επιφάνεια φαίνεται λίγο marshmallowy. Φωτογραφίες από την τροχιά των δύο πρώτων διαστημοπλοίων της Bigelow, Genesis I και II, δείχνουν εξωτερικούς χώρους που μοιάζουν με σκασμένα λευκά παπλώματα. Στις ζωγραφιές καλλιτεχνών και τα εργοστασιακά μοντέλα του B330, δεν υπάρχει εξωτερική άκρη οπουδήποτε - είναι όλες οι καμπύλες και το αστραφτερό λευκό ύφασμα, με το βλέμμα και την αίσθηση του πανιού.
Ακόμη και η NASA αναφέρεται στο είδος του διαστημικού σκάφους που αναπτύσσει η Bigelow ως "μαλακή όψη" ή ως "μαλακά αγαθά". Στην πραγματικότητα, τίποτα δεν θα μπορούσε να είναι πιο παραπλανητικό. Το διαστημικό σκάφος Bigelow Aerospace είναι μηχανική είναι μαξιλάρι τον τρόπο που ένα πλήρως φουσκωμένο ποδόσφαιρο είναι μαξιλάρι. Είναι μαλακά όπως τα ελαστικά σε ένα 450-τόνο 747 που ολισθαίνουν σε ένα διάδρομο σε 180 μίλια την ώρα είναι μαλακά. Λέει ο Glenn Miller, ο κύριος ερευνητής για την τεχνολογία του Bigelow στη NASA: "Είναι φουσκωτό", αλλά δεν είναι σαν ένα κάστρο γελοιογραφίας παιδιού. "
"Εάν επρόκειτο να φτάσετε σε μια από αυτές τις μονάδες σε τροχιά και ραπ στο εσωτερικό με τις αρθρώσεις σας, θα αισθάνεστε σαν να πατούσατε στο εσωτερικό ενός σκάφους από γυάλινα δοχεία», λέει ο George Zamka, ένας πρώην πιλότος θαλάσσιας μάχης που πέταξε διαστημικό λεωφορείο Discovery το 2007 και διοίκησε το διαστημικό λεωφορείο Endeavour το 2010. Εργάστηκε για Bigelow για 14 μήνες, αναπτύσσοντας εκπαίδευση και διαδικασίες για τους ανθρώπους που τελικά θα μπορούσαν να στελεχώσουν τις μονάδες Bigelow space. Εάν οι διαστημικές ενότητες Bigelow δεν μοιάζουν με αυτό που θεωρούμε ως οικότοπους και οχήματα "διαστημικής εποχής", λέει η Zamka, "είναι μόνο επειδή δεν είναι αυτό που συνηθίζαμε να βλέπουμε".
Η απόδοση ενός καλλιτέχνη από τρία διασυνδεδεμένα μοντέλα B330. Ο Bigelow οραματίζεται να ενταχθούν μαζί σε αυτές τις επεκτάσιμες μονάδες για να δημιουργήσουν επεκτατικούς διαστημικούς σταθμούς όπου οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν και να εργαστούν. (Dan Winters) 
Ο Bigelow θέλει να δει τις μονάδες του να χρησιμοποιούνται για να ταξιδέψουν στο διάστημα και στη συνέχεια να μετατραπούν σε ενδιαιτήματα. Αυτή η απόδοση δείχνει μια βάση που δημιουργήθηκε από μονάδες B330 που κατέβηκαν στην επιφάνεια του Άρη. (Dan Winters) 
Μια λεπτομερής μακέτα μιας βάσης στη Σελήνη (Dan Winters) 
Μια πλάκα αλουμινίου 12 ποδιών είναι χαραγμένη σε ένα διάφραγμα για ένα B330. (Dan Winters) 
Ένα ολοκληρωμένο διάφραγμα. Κάθε B330 έχει 330 κυβικά μέτρα κατοικίας. (Dan Winters) 
Ο πυρήνας της ποτέ ξεκίνησε Genesis ΙΙΙ. "Ήταν ένα πλάνο", λέει ο Bigelow. "Δεν περιμέναμε την επιτυχία με τη Genesis I και II." (Dan Winters) Για εκτόξευση, ένα B330 μπορεί να συμπιεστεί για να οδηγήσει σε έναν πυραύλο Atlas. Πόσο ευρύχωρο είναι; Χρειάστηκαν 41 εκτοξεύσεις για να τεθεί σε τροχιά το υλικό για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο σταθμός διαθέτει 900 κυβικά μέτρα εσωτερικού χώρου. Κάθε B330 έχει κατοικήσιμο όγκο 330 κυβικών μέτρων. Με άλλα λόγια: Ξεκινήστε τρεις, πλήρως συναρμολογημένες, πάνω σε φθηνές ρουκέτες Atlas και έχετε περισσότερο χώρο εργασίας και ζωής από ό, τι ο σταθμός 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο οποίος χρειάστηκε μια δεκαετία και 159 διαστημικούς περιπάτους για την κατασκευή. Αυτή είναι η προοπτική που αιχμαλώτισε τον Bigelow.
Η κορωνίδα, για τώρα, βρίσκει πυραύλους για να ξεκινήσει να πληρώνει τους επιβάτες στο χώρο αξιόπιστα και οικονομικά. Εκτός από το ρωσικό Σόυζ - το οποίο είναι αξιόπιστο, αλλά ακριβό, ενοχλητικό και κυρίως κρατημένο - δεν υπάρχουν διαθέσιμοι πυραύλοι για να τεθούν οι άνθρωποι σε τροχιά. Τα λεωφορεία βρίσκονται σε μουσεία, η NASA δεν τα έχει αντικαταστήσει με επιτυχία, και η SpaceX και η Boeing δεν έχουν ξεκινήσει ακόμα να αστροναύτες στους νέους πυραύλους τους. Υπάρχουν κάποιοι προορισμοί για τη δημιουργία κτιρίων εάν δεν υπάρχει τρόπος να φτάσετε σε αυτούς;
«Σε αυτό το σημείο», λέει, «η Bigelow Aerospace είναι κοντά στη φιλανθρωπία». Όταν ξεκίνησε την επιχείρηση, ήταν 55. Ο τρόπος που βλέπουν τα πράγματα τώρα, το SpaceX μπορεί να μην έχει διαθέσιμη τη μεταφορά τακτικών πληρώματος μέχρι το 75. Bigelow έφερε στο πλοίο την εγγονή του, τον Μπλερ, ένα πρόσφατα πτυχιούχο MBA από το Southern Methodist University, για να μάθει την επιχείρηση. «Είναι το σχέδιο συνταξιοδότησης μου», λέει.
Η ανυπομονησία του Bigelow είναι ορατή στο εργοστάσιο Bigelow Aerospace στο Βόρειο Λας Βέγκας, ύψους 365.000 τετραγωνικών ποδιών. Εδώ είναι ένα μηχάνημα ρομποτικής κατασκευής μετάλλων που μεθοδεύει μεθοδικά ένα διαχωριστικό διάφραγμα για μια μονάδα B330 από δίσκο αλουμινίου 12 ποδιών. Γιατί είναι η Bigelow να κατασκευάζει ακριβά, εξαιρετικά κατασκευασμένα εξαρτήματα για ένα χώρο διαμονής που κανείς δεν θα χρειαστεί μέχρι το 2018 τουλάχιστον; Πρακτική.
«Θα φτιάξουμε όλα αυτά τα μέρη αρκετές φορές, έτσι ξέρουμε πώς να το κάνουμε», λέει ο Bigelow. Κάνουν μέρη, τα δοκιμάζουν, τα σπάσουν, κάνουν περισσότερα κομμάτια.
«Όταν κάποιος θέλει ένα B330», λέει, «θα τα έχουμε κάνει. Θα ξέρουμε τι κάνουμε. "
Τα υλικά που χρησιμοποιούνται για να κατασκευάσουν τα σκάφη διαστημικών σκαφών είναι υψηλής τεχνολογίας και οι μηχανικοί της Bigelow Aerospace έχουν περάσει μια δεκαετία λεπτής ρύθμισης πώς να τις στρώσουν για να παρέχουν σχήματος και δομική σταθερότητα και προστασία από μικρομετεωρίτες και ακτινοβολία ενώ παραμένουν εφικτές. Η εταιρεία δεν κυκλοφόρησε ποτέ ούτε ένα σχηματικό διάγραμμα που δείχνει μια αποκοπή των στρωμάτων στο ύφασμα. "Ιδιόκτητο", λέει ο Bigelow. "Ξέρουμε περισσότερα για αυτό το υλικό, αυτές τις τεχνικές από ό, τι σε όλο τον κόσμο", λέει. Δεν δίνει μακριά αυτές τις δυσκολίες.
Μερικά από τα στρώματα του υφάσματος - υπάρχουν περίπου 20 διαφορετικά υλικά, λέει - πρέπει να ραμμένα μαζί με το χέρι. Και τι γίνεται με τη συσκευασία; Πώς διπλώνετε όλα αυτά τα υφάσματα υψηλής τεχνολογίας, έτσι ώστε να ταιριάζουν σε έναν πυραύλο και στη συνέχεια να αποσυσκευάζονται σε έναν πλήρως έτοιμο διαστημικό σταθμό όταν μπαίνετε σε τροχιά;
"Δεν πρόκειται να μιλήσω για το πτυσσόμενο", λέει ο Bigelow. "Ιδιόκτητο". Έχει την έκφραση ενός άνδρα που προσπάθησε να καταλάβει πώς να κυλήσει τη σκηνή υψηλής τεχνολογίας και να το βάλει στο σάκο των υλικών, ανεπιτυχώς, πολλές φορές.
"Έχουμε εργαστεί στην αναδίπλωση από το 1999."
**********
Όταν η NASA ανέπτυξε για πρώτη φορά το TransHab, αντιμετώπισε ένα πολύ συγκεκριμένο πρόβλημα. «Ζητήθηκε από μας να αναπτύξουμε κάτι που θα μπορούσε να πάει στον Άρη», λέει ο Schneider. Η απαίτηση ήταν 600 κυβικά μέτρα χώρου, αρκετά για έξι άτομα και για τις προμήθειές τους. Το μέγεθος ήταν μόνο ένα μέρος του θέματος. Ό, τι στέλνετε στο διάστημα πρέπει να είναι αρκετά ισχυρός για να αντέξει τις απίστευτες δυνάμεις της εκτόξευσης. Αυτό σημαίνει ότι οι τοίχοι έχουν πάχος και ακαμψία που προσθέτουν τεράστιο βάρος. "Για να κάνετε κάτι τόσο μεγάλο από αλουμίνιο, γίνεται τόσο βαρύ, χρειάζεστε ένα άλλο όχημα για να το ξεκινήσετε", λέει ο Schneider.
Ο Schneider λέει ότι χρειάστηκε η ομάδα των δέκα ατόμων για περίπου έξι εβδομάδες για να παρουσιάσει την επεκτάσιμη ιδέα: Ένας εσωτερικός πυρήνας, όπως ένας οριζόντιος άξονας ανελκυστήρα κατασκευασμένος από αλουμινένια δοκοί, θα περιείχε όλα τα ζωτικά ηλεκτρονικά συστήματα και συστήματα του διαστημικού σκάφους και ένα φουσκωτό εξωτερικό κέλυφος επεκτείνετε σε τροχιά. Οι πρώτες δοκιμές του ομίλου στο διαστημικό κέντρο Johnson έδειξαν ότι ακόμη και με τα υλικά που ήταν διαθέσιμα πριν από 16 χρόνια, το στρωματοποιημένο ύφασμά τους ήταν πιο ανθεκτικό σε μικρομετεριωτικές διατρήσεις από το δέρμα αλουμινίου των σημερινών μονάδων διαστημικού σταθμού.
Στη δεκαετία και το μισό από τότε που η Bigelow Aerospace χορήγησε την τεχνολογία από τη NASA, οι μηχανικοί της έχουν απονεμηθεί πάνω από δώδεκα διπλώματα ευρεσιτεχνίας για τις δικές τους εργασίες ανάπτυξης. Η NASA καταβάλλει σήμερα το Bigelow ύψους 17, 8 εκατομμυρίων δολαρίων για ένα μίνι-module που ονομάζεται BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) και την εκτοξεύει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με πυραύλους SpaceX Dragon. Ένας από τους μεγάλους λόγους που η NASA είναι να συνδέει αυτή τη μονάδα με τον διαστημικό σταθμό είναι να διαπιστώσει πόσο ανθεκτικό είναι το διάστημα - όσον αφορά τα μικρομετεωρίτες, αλλά και από την άποψη της ακτινοβολίας, της θερμοκρασίας και της πίεσης.
Η BEAM είναι περίπου το ένα εικοστό του μεγέθους ενός B330 - ο εσωτερικός του όγκος είναι περίπου διπλάσιος από το μίνι βαν Honda. Θα πετάξει στο χώρο σχεδόν εντελώς γυμνό στο εσωτερικό - χωρίς παράθυρα, χωρίς αεροηλεκτρονικά, χωρίς ηλεκτρικά συστήματα ή συστήματα υποστήριξης ζωής, χωρίς προεγκατεστημένα φώτα και χωρίς έλεγχο θερμοκρασίας, μερικοί μόνο αεραγωγοί, συγκρατήματα ποδιών και μόνωση που παρέχεται από την έξι- ιντσών παχύ στρώμα κύτους.
Η NASA είναι πολύ προσεκτική για το υλικό πτήσης που θα χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι. Προς το παρόν, οι επιστήμονες απλά θέλουν να δουν πώς εκτελείται η κύρια δομή υπό πραγματικές συνθήκες διαστημικής πτήσης. Το BEAM θα είναι η μόνη λειτουργική ενότητα που συνδέεται με το σταθμό σε 15 χρόνια για να διατηρηθεί σφραγισμένη - όχι για να χρησιμοποιηθεί πραγματικά, μόλις δοκιμαστεί. "Εάν συμβεί κάτι, " λέει ο Rajib Dasgupta, διευθυντής έργου της BEAM της NASA, "εάν υπάρχει μια καταστροφική διαρροή, αυτές οι δύο βαλβίδες κυκλοφορίας αέρα κλείνουν αυτόματα. Και θα μπορούσαμε να το απομακρύνουμε αμέσως. "
Οι αστροναύτες πρόκειται να επισκεφθούν το εσωτερικό του BEAM για να ελέγξουν τους αισθητήρες και να λάβουν δεδομένα δύο φορές ανά εξάμηνο. Θα μπορούσαν, στην πραγματικότητα, να βρουν το BEAM να είναι ένα ελκυστικό, ήσυχο καταφύγιο χωρίς τους θορυβώδεις οπαδούς και τις ανέμελες βιντεοκάμερες στον υπόλοιπο σταθμό. Και αυτό θα ήταν καλό, λέει ο Dasgupta, αλλά δεν θα ενθαρρυνόταν. "Είναι ένας προσωρινός βιότοπος", λέει. "Ένας οικοτόπος επίδειξης. Δεν έχει ανεμιστήρες κυκλοφορίας, δεν έχει πυροπροστασία. "
Σύμφωνα με τον Jason Crusan, διευθυντή προηγμένων συστημάτων εξερεύνησης της NASA, "Η όλη προσπάθειά μας με το BEAM είναι να φέρουμε το επίπεδο γνώσης μας σε μαλακές δομές όσο το δυνατόν πιο κοντά στην ισοτιμία σε μια ενιαία πτήση".
Ήδη, η BEAM παρουσίασε απροσδόκητη πολυπλοκότητα. Ο χώρος είναι η γη της καθαρής Νευτώνειας μηχανικής και η BEAM ξεκινά διπλωμένη στο ένα τέταρτο του όγκου της πτήσης. Όταν η πίεση του αέρα επεκτείνεται σε πλήρες μέγεθος, θα ωθήσει προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, θέτοντας ενδεχομένως όλο αυτό το φορτίο στη σύνδεση θύρας σύνδεσης. «Όταν αναλύσαμε τον ρυθμό με τον οποίο το αέριο θα βγήκε από τις δεξαμενές», λέει ο Dasgupta, «έδινε πολύ φορτίο στον διαστημικό σταθμό». Τώρα, το BEAM θα διογκωθεί πιο αργά και η ενότητα θα εξοπλιστεί με απορροφητές κραδασμών.
Για το Bigelow, το BEAM θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα βήμα προς τα πίσω. Τα επεκτάσιμα δομοστοιχεία χώρου που ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία - η Γένεση Ι και ΙΙ - δεν είχαν σχεδιαστεί για ανθρώπινη χρήση, αλλά ήταν αυτόνομα, με ηλιακά κύτταρα και γεμάτη με αεροηλεκτρονικά και εξοπλισμό. Συγκριτικά, το BEAM είναι ένα άδειο κέλυφος - μετά από μια δεκαετία εργασίας και περιμένοντας.
Εκτός από δύο πράγματα. Ο Bigelow λέει ότι οι μηχανικοί του έχουν επεξεργαστεί και βελτιώσει την επίστρωση. Το κύτος BEAM έχει στρώματα Kevlar, το ύφασμα είναι αρκετά ισχυρό για να σταματήσει τις σφαίρες και το Vectran, ένα άλλο τεχνητό ύφασμα, το οποίο είναι δύο φορές πιο ισχυρό από το Kevlar. Το Vectran χρησιμοποιήθηκε για τους αερόσακους που αντιστάθμισαν τους άστρους του Άρη όταν προσγειώθηκαν στην επιφάνεια του Άρη. Η γάστρα του BEAM είναι πάχους έξι ίντσες. το κέλυφος για τις μονάδες B330 έχει πάχος 18 ιντσών.
Το δεύτερο πράγμα που είναι διαφορετικό τώρα είναι η NASA. Εάν σκοπεύετε να παρέχετε σε τροχιά γύρω από τους σταθμούς Σελήνης, αν οραματίζετε να έχετε ένα μακρινό, ευρύχωρο διαστημόπλοιο για το ταξίδι στον Άρη, η NASA θα πρέπει να είναι πολύ άνετη με την ικανότητά σας και την αυστηρότητα σας. Ο Robert Bigelow δεν έχει κανένα πρόβλημα να είναι αμβλύ - νομίζει ότι το διαστημικό πρόγραμμα του έθνους είναι άσχημο. "Είναι σε ένα σταυροδρόμι", λέει ο Bigelow. "Πρέπει να αποκτήσει μια ισχυρή κατεύθυνση." Αλλά ρώτησε για BEAM, δεν είναι τίποτα, αλλά ευγνώμων. "Έχουμε την ευκαιρία να συνεργαστούμε με τη NASA σε ένα διαστημόπλοιο", λέει ο Bigelow. "Κάναμε πολλούς φίλους, συνεργαστήκαμε με ανθρώπους που έχουμε προσεγγίσει. Και ελπίζουμε να συνεργαστούμε μαζί τους για άλλα προγράμματα.
"Αν τα πράγματα λειτουργούν, " προσθέτει, "θα είμαστε ο ιδιοκτήτης πολλών μελλοντικών συστημάτων. Το σημείο για μας είναι να επιτρέψουμε στη NASA να γίνει άνετη με αυτήν. "
**********
Ο Bigelow ελπίζει ότι οι επεκτάσιμες διαστημικές μονάδες αποδείχθηκαν ότι αποτελούν ένα σημείο καμπής που απελευθερώνει τους ανθρώπους από αυτό που εδώ και μισό αιώνα υπήρξε μια ειλικρινά στενότητα, όπως η επίσκεψη διαστημικής περιπέτειας.
Υπάρχει μια τέλεια αν ελαφρώς ανεστραμμένη σύγκριση. Πριν από εκατό χρόνια, οι χαλύβδινες δοκοί επέτρεψαν την κατασκευή ευρύχωρων ουρανοξυστών. Αυτό είναι που η Bigelow σκέφτεται να επεκτείνει το διαστημικό σκάφος για τα εξωγήινα τοπία - να δημιουργήσει δομές που καθιστούν τη ρουτίνα να ζει και να εργάζεται έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα. Θέλει να σταματήσουμε τελικά το κάμπινγκ στο διάστημα και πραγματικά να κινηθούμε εκεί. Έχει ένα πολύ σαφές σχέδιο στο μυαλό. Δεν σχεδιάζει να πουλήσει B330s. "Θέλουμε να τους μισθώσουμε", λέει. "Είναι σαν να χτίζεις ένα κτίριο γραφείων." Μπορεί να τους ξεκινήσει σε συνδεδεμένες μονάδες δύο ή τριών, να τις τρέχουν σαν ένα πάρκο γραφείων. Το κλειδί, λέει, "είναι, δεν θέλουμε να πρέπει να γράψετε μια μεγάλη επιταγή."
Με κάποιους τρόπους, φαντάζεται ότι τα B330 λειτουργούν σαν εξελιγμένα ερευνητικά σκάφη. Θα παρέχει την πλατφόρμα και επίσης ένα πλήρωμα επί του πλοίου για να λειτουργήσει το διαστημικό σταθμό. θα μισθώσετε χώρο για να κάνετε ό, τι θέλετε να κάνετε.
Πέρα από τη NASA και τον εταιρικό κόσμο, ο Bigelow έχει τα μάτια του στις κυριολεκτικά δεκάδες χώρες που θα ήθελαν κάποιο είδος στο διάστημα, αλλά δεν έχουν ρουκέτες ή χρήματα για να δημιουργήσουν διαστημόπλοια. Εβδομήντα έθνη ισχυρίζονται ότι έχουν ένα διαστημικό πρόγραμμα, αν και «οι περισσότεροι από αυτούς δεν έχουν ποτέ πετάξει κανέναν», λέει ο Bigelow. Αλλά σε 1 εκατομμύριο δολάρια την ημέρα, σχεδόν οποιαδήποτε χώρα θα μπορούσε να έχει μια διαστημική παρουσία.
Και ο Bigelow υιοθέτησε τον αρχικό στόχο της ανάπτυξης της Schneider TransHab στη NASA: Θέλει το B330 ή τους διαδόχους του να χρησιμοποιηθούν για μεταφορά στη Σελήνη και στον Άρη. Μόλις εκεί, θέλει να ανακτηθούν αμέσως ως αρχικά ενδιαιτήματα. "Παίρνετε τις μονάδες σε τροχιά χαμηλής γης, " λέει ο Bigelow, "και στη συνέχεια μπορείτε να συναρμολογήσετε μεταλλικά πλαίσια γύρω τους. Μπορείτε να επισυνάψετε ρυμουλκά προώθησης στα μεταλλικά πλαίσια, και μπορείτε να τα στείλετε στη Σελήνη ή στον Άρη σαν να ήταν ρουκέτες ».
Η απόκτηση των B330s με ασφάλεια στην επιφάνεια θα απαιτήσει ρετρό πυραύλους και εσωτερικά δάπεδα. Αλλά τίποτα από αυτά δεν απαιτεί τεχνολογία, ή ακόμα και τεχνικές συναρμολόγησης, που δεν έχουν ήδη αναπτυχθεί.
Στο εσωτερικό των κτιρίων Bigelow Aerospace, για παράδειγμα, τα μοντέλα των μονάδων Σελήνης έχουν σωλήνες που έχουν κολλήσει πάνω τους. "Αυτοί οι σωλήνες είναι γεμάτοι με regolith", λέει ο Bigelow. Ο Regolith είναι απλά η άμμος στην επιφάνεια της Σελήνης. Προβλέπει τους αστροναύτες να γεμίζουν τους κεντρικούς σωλήνες με regolith, προστατεύοντας το διαστημόπλοιο σαν σακούλες με θύελλα χαμηλής τεχνολογίας. "Είναι ένας μεγάλος μονωτήρας και επίσης παρέχουν προστασία από την ακτινοβολία", προσθέτει. Έχει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την ιδέα.
Συνολικά, ο άνθρωπος που θέλει να είναι ο πρώτος ιδιοκτήτης διαστήματος είναι απογοητευμένος αλλά δεν αποθαρρύνεται. «Είμαι επιχειρηματίας», λέει. "Το μέλλον του διαστήματος θα είναι το εμπόριο. Πρέπει να είναι. Όπως όλα τα άλλα στον κόσμο, εάν ο χώρος πρόκειται να είναι βιώσιμος, πρέπει να είναι εμπορικά βιώσιμος ".
Η επιτυχία των ανθρώπων όπως ο Elon Musk και ο Jeff Bezos, λέει, είναι το κλειδί. Το διαστημικό ταξίδι περιμένει το ισοδύναμο της Ford Model T ή του minivan. "Τότε ο χώρος μπορεί πραγματικά να είναι ένα είδος πράγμα που οι συγγραφείς έχουν φανταστεί για δεκαετίες και δεκαετίες, όπου έχουμε χιλιάδες ανθρώπους εκεί έξω." Όλοι πληρώνουν ενοίκιο στο Robert Bigelow.
