Δεν ήταν ο παλαιότερος ή ακόμη και -αν μπορείτε να το πιστέψετε- ο μεγαλύτερος πιγκουίνος στην ιστορία της Γης, αλλά ο πρόσφατα ανακαλυμμένος μεγα-πιγκουίνος, Kumimanu biceae, είναι ένας γίγαντας σε σύγκριση με τα σύγχρονα πουλιά.
Περιγράφοντας αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature Communications, ο πιγκουίνος ηλικίας 60 εκατομμυρίων ετών βρισκόταν σε ύψος μόλις 5 πόδια 9 ίντσες ψηλός και ζύγιζε πάνω από 220 λίβρες. Ήταν συγκρίσιμο σε μέγεθος με έναν αμερικαναρισμένο άνθρωπο. Αυτό καθιστά αναμφισβήτητα έναν από τους πιο γιγαντιαίους απολιθωμένους πιγκουίνους, δεύτερος μόνο με το αποσπασματικό απολιθωμένο Palaeeudyptes klekowskii, έναν μεγα-πιγκουίνο που περιπλανήθηκε στην Ανταρκτική πριν από 37 εκατομμύρια χρόνια, αναφέρει η Rachel Feltman για τη Λαϊκή Επιστήμη . Για σύγκριση, ο Feltman σημειώνει ότι το μεγαλύτερο από τα 17 μοντέλα πιγκουίνων είναι ο Αυτοκράτορας Penguin, ο οποίος βρίσκεται σε ύψος μόλις 48 ίντσες - περίπου το μέγεθος ενός τρίτου γκρέιντερ.
Ανακαλύφθηκε στην παραλία Hampden νότια του Christchurch στη Νέα Ζηλανδία, ο απολιθωμένος σκελετός ήταν τόσο κρυμμένος στο γύρω βράχο, που οι επιστήμονες το αρχικά το κακοποίησαν για μια χελώνα, αναφέρουν η Amina Khan για τους LA Times . Η ομάδα ξεκίνησε την ανασκαφή του μεγαθήρου και βρήκε διάφορα μέρη του σκελετού: οστά των πτερύγων και των ώμων, τα οστά των ποδιών, το στήθος και κάποια σπονδυλωτά, μαζί με άλλα θραύσματα οστών. Αν και δεν ήταν το μεγαλύτερο, τα σκελετικά θραύσματα υποδεικνύουν ότι ο Κ. Biceae είχε τα μακρύτερα μηριαία οστά του κάθε πιγκουίνου.
Από την ηλικία και τη φυσιολογία τους, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το K. biceae είναι ένα από τα πρώτα είδη πιγκουίνων που εξελίσσονται και το παλαιότερο που βρέθηκαν ακόμα από τους γιγαντιαίους πιγκουίνους. Αυτό υποδηλώνει ότι ο γιγαντισμός εξελίχθηκε σύντομα αφού οι πιγκουίνοι έχασαν την ικανότητα να πετάξουν και πήραν στο νερό, αλλά αργότερα επανεμφανίστηκαν εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Όπως σημειώνει ο Feltman, οι άλλοι γνωστοί μεγα-πιγκουίνοι είναι δεκάδες εκατομμύρια χρόνια νεότεροι από το πλάσμα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα.
"Ο γιγαντισμός λοιπόν μπορεί να είναι εγγενές χαρακτηριστικό των πιγκουίνων της Παλαιγονίας, οι οποίοι μπορεί να έχουν εξελιχθεί σύντομα αφού οι αεροδυναμικοί περιορισμοί έχουν πάψει να υφίστανται", γράφει στη μελέτη η Gerald Mayr του ερευνητικού ινστιτούτου Senckenberg και του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φραγκφούρτης.
Δεν είναι σαφές γιατί οι πιγκουίνοι έγιναν τόσο μεγάλες. Εμφανίζοντας στο απολιθωμένο αρχείο λίγων εκατομμυρίων ετών μετά την εξαφάνιση μεγάλων αρπακτικών θαλάσσιων ερπετών, η Κ. Biceae μπορεί να έχει εξελιχθεί για να γεμίσει αυτή την καινούργια οικολογική θέση, σημειώνουν οι ερευνητές στο έγγραφο. Όπως αναφέρει ο Feltman, τα μεγαλύτερα μεγέθη θα μπορούσαν να δώσουν στους γιγαντιαίους πιγκουίνους μια ανταγωνιστική ώθηση για να διεκδικήσουν τις καλύτερες περιοχές αναπαραγωγής ή να βελτιώσουν τις ικανότητές τους κατάδυσης.
Πέντε εκατομμύρια χρόνια είναι ένας πολύ μικρός χρόνος για τους πιγκουίνους να χάσουν την ικανότητα να πετούν, να αποκτήσουν την ικανότητα να πετούν και να μεγαλώσουν σε μεγα-πιγκουίνους, γράφει ο Χαν. Αυτό υπονοεί ότι η καταγωγή των πιγκουίνων μπορεί να είναι παλαιότερη από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως και οι πρώτοι πιγκουίνοι - οι ίδιοι οι απόγονοι των δεινοσαύρων - θα μπορούσαν να συνυπάρξουν με μη δεινοσαύρους πτηνών προτού εξαφανιστούν.
Αν και ο τεράστιος πιγκουίνος φαίνεται εκπληκτικός σε σύγκριση με τους σύγχρονους σμάλτοδες, ο Mayer δεν ήταν ιδιαίτερα έκπληκτος στο μέγεθος. "Στην πραγματικότητα, παρατηρείται συχνά ότι τα πτηνά χωρίς πτήση γίνονται πολύ μεγάλα", λέει ο Feltman. "Κάποιος πρέπει μάλλον να απαντήσει στην ερώτηση γιατί δεν υπάρχουν γιγαντιαίοι πιγκουίνοι σήμερα".
