Όταν οι ερευνητές περιέγραψαν για πρώτη φορά περίπου χιλιόλιπους πριν από 175 χρόνια, οι παλαλοντολόγοι τους έδωσαν το λατινικό σύντροφο Incertae sedis - το διωνυμικό ισοδύναμο του "Δεν το γνωρίζουμε", γράφει η Stepanie Pappas στη Live Science . Πού έμοιαζε αυτό το παράξενο μικρό πλάσμα στο δέντρο της ζωής; Τώρα, σχεδόν δύο αιώνες αργότερα, οι επιστήμονες μπορεί να έχουν τελικά μια απάντηση, τοποθετώντας τον υολίθιο στο σωστό κλαδί στο δέντρο της ζωής.
Ο Nicholas St. Fleur στο The New York Times αναφέρει ότι οι ερευνητές έχουν συζητήσει από την αρχή όπου ανήκει ο υδρόβιος. Λιγότερο από μισή ίντσα, το μικρό εξαφανισμένο πλάσμα ζούσε κατά τη διάρκεια της Καμπριανής περιόδου πριν από 540 εκατομμύρια χρόνια. Μοιάζει με "ένα κωνικό παγωτό με ένα καπάκι", γράφει και έχει χαρακτηριστικά παρόμοια με τα σαλιγκάρια ή τα μύδια, αλλά είναι επίσης πολύ διαφορετική. Αθλητισμός ένα ζευγάρι "helens", ή καμπύλα ξυλοπόδαρα, που πιθανώς επέτρεψε στο πλάσμα να προωθήσει τον εαυτό του επάνω στον ωκεανό για να ταΐσει.
Για να σπάσει το μυστήριο, ο Joseph Moysiuk και ο προπτυχιακός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Τορόντο, και οι συνάδελφοί του έδωσαν μια νέα ματιά στα 1.500 απολιθώματα απο τα θραύσματα Burgess στο Καναδικό Rockies και το Spence Shale, ένα σχηματισμό στο Αϊντάχο και τη Γιούτα. Ο Παππάς αναφέρει ότι 254 από αυτά τα απολιθώματα περιείχαν εντυπώσεις του μαλακού ιστού του υγιεινού, δίνοντας στους ερευνητές νέες ιδέες για τη δομή των ζώων.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης και άλλα όργανα για να ελέγξουν τα ιχνοστοιχεία στα απολιθώματα. Αυτές οι δοκιμές αποκάλυψαν ότι οι υολίθοι είχαν δοκιδωτά δομές που έβγαιναν από το στόμα τους. Μια λωρίδα ιστού που προεξέχει από το "καπάκι" της υολίθου και μεταξύ 12 και 16 πλοκάμια, ανάλογα με το ακριβές είδος, επέκτεινε τον ιστό, αναφέρει ο Fleur.
Αυτός ο τύπος δομής σίτισης ονομάζεται lophophore, ένα από τα πρωταρχικά όργανα μιας ομάδας πλάσματα που ονομάζεται Lophophorata, η οποία περιλαμβάνει τα σύγχρονα βρυζοάδα-υδρόβια «βρύα ζώα» και brachiopods, μια ομάδα θαλάσσιων ζώων με σκληρά κελύφη.
Με βάση αυτές τις αναλύσεις, ο υόλιθος φαίνεται να συνδυάζει χαρακτηριστικά από αρκετές σύγχρονες ομάδες lopophorata, αναφέρει ο Παππάς. Το πλάσμα έχει ένα κέλυφος σαν ένα brachiopod και έχει ένα σωληνοειδές σώμα παρόμοιο με μια ομάδα που ονομάζεται phoronids ή πεταλούδα σκουλήκια. Ο χιθωτός, λέει ο Moysiuk, ήταν πιθανότατα ένας σταθερός τροφοδότης φίλτρου και συνδέεται στενότερα με τα brachiopods από τα μαλάκια, όπως τα μύδια. "Προτείνουμε οι χιόλιθοι να είναι μακρινά ξαδέλφια brachiopods που έχουν διατηρήσει ένα σώμα σωληνοειδούς σχήματος από έναν πρόγονο που μοιράζονται με τα φορρονίδια", λέει ο Παππάς. "Προσθέτει αυτό το νέο κλάδο στο δέντρο της ζωής."
Ο παλαιοντολόγος Mark Sutton στο Imperial College London λέει στον St. Fleur ότι το εύρημα επιλύει επιτέλους το 175χρονο μυστήριο. "Η εύρεση τους με αρκετούς μαλακούς ιστούς για να τους τοποθετήσουν πραγματικά είναι ένα σημαντικό πραξικόπημα", λέει. "Αυτά είναι τα πράγματα που θα ξαναγράψουν τα εγχειρίδια - τουλάχιστον εκείνα που μιλάνε για τους υολίθους".
Το πραγματικό αστέρι της παράστασης, ωστόσο, είναι η κατάθεση Burgess σχιστόλιθος. Η περιοχή, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1909, εξακολουθεί να απαντά σε ερωτήσεις πάνω από 100 χρόνια αργότερα για την έκρηξη του Καμπριανού, μια εποχή όπου τεράστιοι αριθμοί νέων μορφών ζωής, όπως και ο χιόλθος, εξελίχθηκαν στους ωκεανούς της Γης. Ποιος ξέρει τι μυστικά παραμένουν θαμμένα σε αυτήν την κατάθεση - απλά περιμένουν να βρεθούν.
