Κάθε αιώνα περίπου, κάτι πραγματικά αληθινό συμβαίνει στον ουρανό και συμβαίνει δύο φορές: η Αφροδίτη περνάει ανάμεσα στον ήλιο και τη γη. Η διαμετακόμιση της Αφροδίτης, όπως λέγεται, έρχεται σε ζευγάρια που απέχουν μεταξύ τους ακριβώς 8 χρόνια, με κάθε ζεύγος να χωρίζεται από κενά πάνω από 100 χρόνια. Ως αποτέλεσμα, από την εφεύρεση του τηλεσκοπίου προέκυψαν μόνο 8 διαβάσεις.
Το πιο πρόσφατο ήταν το 2004, και το δεύτερο μισό του ζεύγους είναι την επόμενη εβδομάδα, κατά τη διάρκεια του ηλιοβασιλέματος στις 5 Ιουνίου για παρατηρητές της Βόρειας Αμερικής και κατά τη διάρκεια της ανατολής στις 6 Ιουνίου για πολλούς στην Ευρώπη και την Ασία. Μετά από αυτό, το επόμενο δεν είναι μέχρι το 2117.
Γιατί συμβαίνει τόσο σπάνια; Δύο γεγονότα πρέπει να συμβούν ακριβώς την ίδια στιγμή ώστε να δούμε τη διέλευση της Αφροδίτης. Πρώτον, η Αφροδίτη πρέπει να περάσει μεταξύ μας και του ήλιου, έτσι ώστε σε έναν παρατηρητή που κοιτάζει κάτω από το ηλιακό σύστημα, και τα τρία σώματα θα είναι σε ευθεία γραμμή. Αυτό συμβαίνει κάθε 584 ημέρες, όπως φαίνεται στο κάτω μέρος του παρακάτω διαγράμματος.
Οι διαμετακομίσεις της Αφροδίτης είναι τόσο σπάνιες, επειδή ο πλανήτης πρέπει να περάσει ανάμεσα στη γη και τον ήλιο, ενώ παράλληλα επένδυσε και κάθετα
Ωστόσο, η Αφροδίτη πρέπει επίσης να ευθυγραμμιστεί κατακόρυφα έτσι ώστε να φαίνεται κάπου μπροστά από το πρόσωπο του ήλιου από το πλεονέκτημά μας. Επειδή η Αφροδίτη και η γη δεν περιστρέφουν τον ήλιο στο ίδιο ακριβώς επίπεδο - η τροχιά της Αφροδίτης έχει ανατραπεί κατά 3, 4 μοίρες σε σχέση με τη δική μας - τις περισσότερες φορές είναι πολύ υψηλή ή πολύ χαμηλή, όπως φαίνεται στο πάνω μέρος του διαγράμματος. Διαμορφώνεται μόνο σε όλες τις 3 διαστάσεις και διασχίζει τον ήλιο τέσσερις φορές κατά τη διάρκεια ενός ασυνήθιστου κύκλου 243 ετών, με τις διελεύσεις να έρχονται σε ζεύγη χωρισμένες με εναλλασσόμενες περιόδους 121, 5 και 105, 5 ετών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διαμετακόμιση θα ξεκινά στις 6:04 π.μ. Ανατολικά, 5:04 στο κέντρο, 4:05 στο βουνό και 3:06 στο χρόνο του Ειρηνικού. Κατά τη διάρκεια αρκετών ωρών, η Αφροδίτη θα εμφανιστεί ως μια μικρή κουκίδα που κινείται αργά από το φόντο του ήλιου. Όπως με την ηλιακή έκλειψη (ή οποιαδήποτε στιγμή, πραγματικά), κοιτάζοντας απευθείας στον ήλιο μπορεί να βλάψει σοβαρά τους αμφιβληστροειδείς σας, γι 'αυτό πρέπει να χρησιμοποιήσετε ένα ειδικό φίλτρο ή απλά να προβάλλετε τον ήλιο στο έδαφος ή σε ένα κομμάτι χαρτί, κρατώντας ένα κομμάτι χαρτόνι με μια μικρή οπή διάτρητη σε αυτό και επιτρέποντας το φως του ήλιου να περάσει.
Ιστορικά, η διαμετακόμιση της Αφροδίτης διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο βοηθώντας τους αστρονόμους να μάθουν για τις διαστάσεις του ηλιακού μας συστήματος, λέει ο Owen Gingerich, καθηγητής αστρονομίας και ιστορίας της επιστήμης στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμινσόνιαν. "Η πρώτη παρατηρούμενη διαμετακόμιση ήταν το 1639, αλλά το 1716 ο αστρονόμος Edmund Halley παρατήρησε ότι η γεωμετρία του θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για τον προσδιορισμό της απόστασης από τον ήλιο", λέει. "Τότε, οι σχετικές αποστάσεις μεταξύ των πλανητών ήταν γνωστές, αλλά όχι η απόλυτη κλίμακα του ηλιακού συστήματος, και χωρίς την απόλυτη κλίμακα, δεν θα μπορούσατε να γνωρίζετε πόσο μεγάλο ήταν ο ήλιος".
Όταν το επόμενο ζεύγος διαμετακομίσεων ήρθε, το 1761 και το 1769, ο επιστημονικός κόσμος ήταν έτοιμος. "Υπήρξε μια διεθνής εκστρατεία που δημιουργήθηκε για να κάνει τις παρατηρήσεις, και χρειάζονταν παρατηρητές από όσο πιο μακριά μέρη της γης, όπως θα μπορούσατε να πάρετε", λέει ο Gingerich. Οι επιστήμονες αποστέλλονταν παντού από το Newfoundland στην Ταϊτή για να συγκεντρώσουν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα και σε κάθε θέση, οι παρατηρητές προσπάθησαν να μετρήσουν όσο το δυνατόν ακριβέστερα πόσο καιρό χρειάστηκε η Αφροδίτη να διασχίσει τον ήλιο.
Όπως επεσήμανε ο Χάλεϊ, αν κάποιος ήξερε την ακριβή απόσταση μεταξύ δύο σημείων στη γη - Νιούφαουντλαντ και Ταϊτή για παράδειγμα - και επίσης υπολόγισε τη διαφορά για πόσο καιρό χρειάστηκε η Αφροδίτη να περάσει από τον ήλιο από κάθε ένα από αυτά τα πλεονεκτικά σημεία, η παράλλαξη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να καθοριστεί το μέγεθος του ίδιου του ήλιου, και με αυτή την απόσταση μας από αυτό. "Από κάθε παρατηρητήριο, θα έχετε μια ελαφρώς διαφορετική μέτρηση για το μήκος της διαδρομής της Αφροδίτης", λέει ο Gingerich. "Και στην πραγματικότητα, αν πάρετε τρεις από τις καλύτερες παρατηρήσεις από το 1769 και τις χρησιμοποιήσετε στους υπολογισμούς, θα έχετε ένα αποτέλεσμα στο 1% της σύγχρονης αξίας του μεγέθους του ήλιου".
Παρόλο που η διαμετακόμιση δεν είναι πλέον τόσο επιστημονικά σημαντική όσο ήταν τον 18ο αιώνα, θα εξακολουθεί να παρέχει πολύτιμα δεδομένα για πολλούς παρατηρητές. Οι συνεχιζόμενες ανακαλύψεις μας από πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα, για παράδειγμα, εξαρτώνται από τη διαλείπουσα εξασθένιση των μακρινών αστεριών καθώς οι πλανήτες τους περνούν μπροστά τους. Υπολογίζοντας πόσο η Αφροδίτη προκαλεί την εξασθένιση του ήλιου κατά τη διάρκεια της διαμετακόμισης μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια αυτούς τους μακρινούς εξωπλανήτες.
Είτε παρακολουθείτε τη διαμετακόμιση για να κάνετε περίπλοκους υπολογισμούς για τους εξωπλανήτες είτε απλά για να δείτε κάτι ασυνήθιστο στον ουρανό, έχουμε μόνο μία σύσταση: Θα έπρεπε να μην το χάσετε. Οι επόμενες διαδρομές θα γίνουν τον Δεκέμβριο του 2117, τον Δεκέμβριο του 2125, τον Ιούνιο του 2247 και τον Ιούνιο του 2255. Τα εγγόνια και τα εγγόνια σας ίσως παρακολουθούν, αλλά δεν θα είστε γύρω για να δείτε κάτι άλλο.
Στις 5 Ιουνίου 2012, κατά το ηλιοβασίλεμα, ο πλανήτης Αφροδίτη θα κάνει το τελικό του ταξίδι στο πρόσωπο του ήλιου όπως φαίνεται από τη Γη μέχρι το έτος 2117
