Πάνω από 120 χρόνια πριν, ο παλαιοντολόγος Yale Othniel Charles Marsh περιέγραψε δυο από τους πιο εντυπωσιακούς δεινόσαυρους όλων των εποχών. Ο πρώτος, που ονομάστηκε Triceratops το 1889, είχε τρία εντυπωσιακά κέρατα που εκτείνονταν από το πρόσωπό του και μια συμπαγή, καμπύλη φριτέζα. Δύο χρόνια αργότερα, ο Marsh ονομάστηκε Torosaurus, ένας άλλος μεγάλος, τριών κεράτων δεινόσαυρος, αλλά με μια μακρύτερη φτέρνα διάτρητη από δύο στρογγυλές τρύπες. Αν και οι δύο αλληλεπικαλύπτονταν στο διάστημα και στο χρόνο, φαινόταν αρκετά ξεκάθαρο που οι παλαιοντολόγοι τις θεωρούσαν χωριστά γένη δεινοσαύρων. Δηλαδή, έως ότου οι παλαιοντολόγοι του Μουσείου των Βραχονησίδων John Scannella και Jack Horner πρότειναν ότι αυτοί οι δύο δεινόσαυροι ήταν πραγματικά οι ίδιοι.
Η Scannella και ο Horner παρουσίασαν την υπόθεσή τους "Toroceratops" στη συνάντηση του Πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου του Bristol, Αγγλία, το 2009, και το καλοκαίρι το έγγραφό τους βγήκε. Με βάση την ανατομία του κρανίου, τη μικροδομή των οστών και άλλες σειρές αποδεικτικών στοιχείων, οι παλαιοντολόγοι πρότειναν ότι ο Torosaurus του Marsh ήταν πραγματικά η σκελετικά ώριμη μορφή του Triceratops . Καθώς ο Triceratops μεγάλωσε, το τριαντάφυλλο του δεινόσαυρου θα άλλαζε το μέγεθος και το σχήμα του και οι τρύπες Torosaurus θα είχαν ανοίξει. Ένα αινιγματικό απολίθωμα που ονομάζεται Nedoceratops φαινόταν να δείχνει αυτή την ενδιάμεση ανατομία και αναφέρθηκε από την Scannella και Horner ως δεινόσαυρος που πιάστηκε στην πράξη αλλαγής. Η ανεπαρκής αναφορά στην έρευνα έστειλε το κοινό σε ένα τζιζ - οι οπαδοί του Triceratops φώναζαν, κραυγάζονταν και γκρίνιαζαν τα δόντια τους, υπονοώντας ότι παλαιοντολόγοι έπαιρναν έναν από τους αγαπημένους τους δεινόσαυρους, αλλά μόνο όσοι είχαν σχέση με τον Τοροσαύρο είχαν οτιδήποτε να φοβηθούν. Δεδομένου ότι το Triceratops ονομάστηκε πρώτο, το όνομα είχε προτεραιότητα και επομένως Torosaurus θα βυθιστεί. (Κανένας δεν φαινόταν να νοιάζει ότι οι φτωχοί, παραμελημένοι Nedoceratops θα υποφέρουν από την ίδια μοίρα.)
Αλλά πρέπει να βυθίσουμε τον Τορόσαυρο ; Στα δύο χρόνια από τη δημοσίευση του εγγράφου της Scannella και του Horner, οι παλαιοντολόγοι προχώρησαν μπροστά για το κατά πόσο μια τέτοια ριζική, μεταγενέστερη μεταμόρφωση στην Triceratops ήταν ακόμη δυνατή. Στις αρχές του περασμένου έτους, ο ειδικός του ceratopsian Andrew Farke του Μουσείου Παλαιοντολογίας του Raymond M. Alf επέκρινε την υπόθεση μετασχηματισμού Triceratops και επεσήμανε ότι ο Nedoceratops δεν ταιριάζει πραγματικά στην ακολουθία αλλαγών που πρότεινε η Scannella και ο Horner. Φυσικά, οι παλαιοντολόγοι του Μουσείου των Βραχονησίδων διαφώνησαν και σε μια απάντηση που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2011, η Scannella και ο Horner επιβεβαίωσαν τη σημασία του Nedoceratops για τις ακραίες αλλαγές που θα μπορούσε να είχε υποστεί το Triceratops καθώς μεγάλωσε.
Τώρα εμφανίστηκε ένα άλλο σύνολο αμφισβητών. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε χθες το βράδυ στο PLoS One, οι παλαιοντολόγοι του Πανεπιστημίου Yale Nicholas Longrich και Daniel Field κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι, τελικά, οι Triceratops και Torosaurus ήταν πραγματικά ξεχωριστοί δεινόσαυροι.
Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για τα Triceratops και Torosaurus έχουν εξαχθεί από τα κρανία. Οι σκελετοί μετά από κρανιακές σπάνιες είναι σπάνιοι και, στην περίπτωση του Torosaurus, δεν είναι πλήρως γνωστοί και έτσι το επίμαχο επιχείρημα επικεντρώνεται στο πώς άλλαξαν τα κρανία αυτών των κεράτων δεινοσαύρων. Στη νέα μελέτη, οι Longrich και Field κωδικοποίησαν είκοσι τέσσερα διαφορετικά χαρακτηριστικά - σχετικά με την υφή της οστικής επιφάνειας, τη σύντηξη μεταξύ των οστών του κρανίου και άλλα χαρακτηριστικά - σε μια σφαίρα των κρανίων Triceratops και Torosaurus . Οι παλαιοντολόγοι στη συνέχεια χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να ταξινομήσουν τα διαφορετικά δείγματα σε στάδια ανάπτυξης με βάση την κρανιακή εξέλιξή τους. Εάν ο Τορόσαυρος αντιπροσώπευε πραγματικά την ώριμη μορφή του Triceratops, τότε όλοι οι Torosaurus θα έπρεπε να έχουν βγει ως ενήλικες.
Τα κρανία του Torosaurus YPM 1831 και του Triceratops YPM 1822 συγκρίθηκαν. Φωτογραφία ευγενική προσφορά Nicholas Longrich.
Από τους έξι εξεταζόμενους Torosaurus, οι πέντε έπεσαν σε μια σειρά από νέους και ηλικιωμένους ενήλικες. Αλλά υπήρχε ένα ιδιαίτερα μεγάλο άτομο που φαινόταν να είναι πολύ νεώτερο. Όταν ο Andrew Farke εξέδωσε την κριτική του για την υπόθεση "Toroceratops" πέρυσι, σημείωσε ότι ένα κρανίο που ονομάστηκε YPM 1831 ήταν ένας πιθανός υποψήφιος για έναν νεαρό Τοροσαύρο . Το χαρτί του Longrich και του Field υποστήριζε αυτή την ιδέα - YPM 1831 ομαδοποιημένη με τους υποδηματοποιούς δεινοσαύρους. "Είναι λίγο περίεργο το πόσο μεγάλο είναι το κρανίο - ίσως περίπου εννέα πόδια - αλλά δεν είναι πλήρως ώριμο", λέει ο Longrich. «Είναι σαν ένας έφηβος», σημείωσε, «ένα σωματικά μεγάλο ζώο αλλά όχι όλα όσα ωριμάζουν ακόμα». Η ανάπτυξη των στολίων στο κρανίο, το γεγονός ότι μερικά οστά δεν είναι συντηγμένα και μια υφή του οστού που σχετίζεται με τα ταχέως αναπτυσσόμενα οστά είναι πιθανές ενδείξεις ότι αυτός ο δεινόσαυρος δεν ήταν ακόμα ενήλικος.
Αν το YPM 1831 ήταν πραγματικά ένα υποδερχόμενο Torosaurus, τότε είναι πιθανό ότι οι Triceratops και Torosaurus ήταν ξεχωριστοί δεινόσαυροι. Πράγματι, εάν ο Τοροσαύρος ήταν αληθινά η πλήρως ώριμη μορφή του Triceratops, τότε δεν θα έπρεπε να βρούμε δείγματα Torosaurus νεανικά ή υποδεέστερα . " Oth Torosaurus και Triceratops, " κατέληξαν οι Longrich και Field, "καλύπτουν μια σειρά οντογενετικών σταδίων" και τα χαρακτηριστικά που διακρίνουν κάθε δεινόσαυρο εμφανίζονται να έχουν αναπτυχθεί πριν από την πλήρη ωριμότητα.
Αλλά η Scannella διαφωνεί. "Τίποτα σε αυτό το έγγραφο δεν παραποιεί την συνωνυμία του" Τοροσαύρου "και του Triceratops ", λέει. Συγκεκριμένα, η Scannella σημειώνει ότι η νέα μελέτη βασίζεται σε συγκριτικές ανατομικές τεχνικές, αλλά δεν χρησιμοποιεί μελέτες μικροσυστοιχίας οστού δεινοσαύρων, που δείχνει πως αλλάζουν τα μεμονωμένα οστά του κρανίου. Η Σκανέλλλα εξήγησε:
Η συγκριτική μορφολογία είναι χρήσιμη στην εξέταση της οντογένειας των δεινοσαύρων, ωστόσο δεν πρέπει να θεωρείται υπό κενό. Υπάρχουν άλλοι παράγοντες που παρέχουν πληθώρα πληροφοριών σχετικά με την ανάπτυξη των δεινοσαύρων. Για παράδειγμα, εξετάζοντας την ιστολογία, την μικροδομή των οστών, μπορούμε να δούμε πώς επεκτάθηκε η πυκνή, στερεά φτέρνα του Triceratops, έγινε λεπτότερη και ανέπτυξαν τις χαρακτηριστικές οπές της μορφοφορίας του Torosaurus . Μπορείτε να δείτε ένα τρικεράτσο squamosal κάτω από ένα μικροσκόπιο και να δούμε πώς μεταμορφώνεται. Επίσης διαπιστώνουμε ότι η στρωματογραφική θέση των δειγμάτων είναι κρίσιμη για την κατανόηση των μορφολογικών τάσεων.
Άλλες τροποποιήσεις του λεπτού κρανίου είναι επίσης υπό αμφισβήτηση, όπως το πώς η σύντηξη μεταξύ των οστών στο κρανίο σχετίζεται με την ωριμότητα. Μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών, οι Longrich και Field εξέτασαν τη συγχώνευση των οστών του κρανίου για να καθορίσουν ποια ηλικιακή ομάδα εμπίπτουν σε συγκεκριμένα δείγματα. "Νομίζουμε ότι αυτό που σας λένε οι συντήξεις είναι ότι η ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί", εξήγησε ο Longrich, "επειδή δεν μπορείτε πλέον να εναποθέτετε νέα οστά μεταξύ αυτών των οστών. Αυτό φαίνεται να είναι ένας αρκετά αξιόπιστος δείκτης ωριμότητας σε σχετικά ταχέως αναπτυσσόμενα ζώα όπως σαύρες, θηλαστικά και πουλιά. "Στην περίπτωση των Triceratop και Torosaurus, η σύντηξη του κρανίου φάνηκε να εμφανίζεται σε μια συγκεκριμένη σειρά. "Κατ 'αρχάς η οροφή του κρανίου είναι λιωμένη, έπειτα οι θόλοι στη μάγουλα και τα μάγουλα λιώνουν, τότε το ράμφος και η μύτη ανοίγουν. Είναι ένα πολύ συνηθισμένο μοτίβο που υποδηλώνει ότι μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε ως ένα αξιόπιστο τρόπο να φτάσουμε περίπου στα ζώα που εντάσσονται στην αναπτυξιακή σειρά ", δήλωσε ο Longrich.
Ωστόσο, η Scannella και ο Horner υποστήριξαν προηγουμένως ότι ο συγχρονισμός και ο βαθμός σύντηξης οστού κρανίου δεν είναι τόσο σαφής. Τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα δείγματα συμβάλλουν στην εικόνα του πώς μπορεί να είναι η μεταβλητή σύντηξη κρανίων. "Το Μουσείο των Πεδιάδων έχει συγκεντρώσει πάνω από εκατό νέα Triceratops από το Hell Creek Formation της Μοντάνα την τελευταία δεκαετία", δήλωσε ο Scannella και αυτά τα δείγματα δείχνουν ότι οι λεπτομέρειες της σύντηξης του κρανίου ποικίλλουν μεταξύ των ατόμων. "Έχουμε μερικές τεράστιες, αρκετά ώριμες Triceratops στις οποίες ένα μεγάλο μέρος του σκελετού είναι αδιάφορο. και υπάρχουν επίσης μικρότερα, λιγότερο ώριμα δείγματα με πολλά σκελετικά στοιχεία συγχωνευμένα », εξήγησε ο Scannella.
Το πώς τα κρανία των δεινοσαύρων, όπως το Triceratops, δεν είναι ακόμα καθαρά, αλλά, σύμφωνα με τον Andrew Farke, ο βαθμός σύντηξης μεταξύ των οστών του κρανίου μπορεί να είναι αξιόπιστος για να πάρει μια γενική ιδέα για το πόσο παλιά ήταν ένα ζώο. "Υπάρχει ελάχιστο επιχείρημα ότι τα μεμονωμένα οστά του bracinase τείνουν να μην είναι συνωστισμένα σε νεαρά ζώα και να είναι συντηγμένα σε παλιά ζώα", επεσήμανε ο Farke και εξήγησε περαιτέρω ότι "Το ίδιο ισχύει και για τα χοιρίδια (epinasals και epijugals) στο πρόσωπο των δεινοσαύρων της κερατοψίας », είπε, αφού« τα νεαρά ζώα τείνουν να έχουν αμόλυντα κέρατα και τα παλαιά ζώα έχουν κολλήσει τα κέρατα ». Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι αυτά που έκαναν τον YPM 1831 Torosaurus να ξεχωρίζει ως πιθανή υποδιαστολή στο μάτι του Farke.
Ακριβώς ποιος αντιπροσωπεύει τον δεινόσαυρο YPM 1831 παραμένει αβέβαιος. Το κρανίο είναι ο καλύτερος υποψήφιος μέχρι στιγμής για έναν εφηβικό Torosaurus, αλλά αυτό το διφορούμενο δείγμα από μόνο του δεν μπορεί να τερματίσει τη συζήτηση. Στην πραγματικότητα, έχουμε αφήσει τόσα πολλά για να μάθουμε για τα Triceratops και Torosaurus -ιδιαίτερα για το πώς οι μετα-κρανιακοί σκελετοί τους άλλαξαν καθώς γηράσκονταν- ότι πρέπει να γίνει μια μεγάλη εξερεύνηση και περιγραφή πριν από την επίλυση αυτής της συζήτησης. Και αυτό δεν είναι το μόνο όνομα παιχνίδι δεινοσαύρων σε εξέλιξη. Ο μικροσκοπικός τύραννος " Raptorex " ίσως ήταν ένας νεαρός Tarbosaurus, ο τεράστιος Anatotitan πιθανώς αντιπροσωπεύει ένα ώριμο Edmontosaurus, ο Titanoceratops ήταν πιθανώς ένα μεγάλο Pentaceratops και το παχύρρευστο Dracorex και Stygimoloch ίσως αντιπροσωπεύουν τα πρώτα στάδια ανάπτυξης του Pachycephalosaurus . Κάποιες από αυτές τις αλλαγές τσίμπημα-τόσο Torosaurus και Anatotitan ήταν τα αγαπημένα της παιδικής ηλικίας μου, και θα ήθελα να τους δω να πάνε-αλλά, τελικά, αυτές οι συζητήσεις θα μας βοηθήσουν να καταλάβουμε καλύτερα πώς μεγαλώθηκαν οι δεινόσαυροι.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Longrich, Ν., & Field, D. (2012). Το Torosaurus δεν είναι Triceratops: Οντογονία σε Chasmosaurine Ceratopsids ως μελέτη περίπτωσης στην ταξονομία των δεινοσαύρων PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0032623
