Από τότε που ξεκίνησε η έκρηξη φυσικού αερίου στην Πενσυλβάνια το 2006, μερικοί άνθρωποι που ζουν κοντά στις εγκαταστάσεις γεώτρησης έχουν παραπονεθεί για πονοκεφάλους, γαστρεντερικές παθήσεις, δερματικά προβλήματα και άσθμα. Υποπτεύονται ότι η έκθεση σε χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην πρακτική γεώτρησης που ονομάζεται υδραυλική ρωγμή ή fracking, προκαλεί τα συμπτώματα. Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα: οι ακριβείς θέσεις πολλών ενεργών τοποθεσιών fracking παραμένουν ένα μυστικό που φυλάσσεται πολύ καλά.
Ο Brian Schwartz, περιβαλλοντικός επιδημιολόγος στη σχολή δημόσιας υγείας Johns Hopkins Bloomberg και οι συνεργάτες του, συνεργάστηκαν με το Geisinger Health System, έναν οργανισμό παροχής υπηρεσιών υγείας στην Πενσυλβανία, για να αναλύσουν τα ψηφιακά ιατρικά αρχεία περισσότερων από 400.000 ασθενών στο κράτος προκειμένου να αξιολογήσουν τις επιπτώσεις του fracking στην υγεία των νεογνών και του αναπνευστικού συστήματος.
Ενώ οι επιστήμονες θα παρακολουθήσουν πού ζουν αυτοί οι άνθρωποι, λέει ο Schwartz, οι κρατικές ρυθμιστικές αρχές δεν μπορούν να τους πουν πού εντοπίζονται τα ενεργά μαξιλάρια και τα σκουπίδια. Αξιωματούχοι του Τμήματος Προστασίας του Περιβάλλοντος της Πενσυλβάνια (DEP) λένε ότι απλά δεν έχουν καταρτίσει έναν ολοκληρωμένο κατάλογο.
Έτσι οι ερευνητές του Johns Hopkins στράφηκαν σε ένα μικρό μη κερδοσκοπικό όνομα SkyTruth, το οποίο εξετάζει τις δορυφορικές και άλλες αεροφωτογραφίες για να καταλάβουν τι συμβαίνει εδώ στη Γη. Οι επιστήμονες ταξίδεψαν στην έδρα του ομίλου στη Δυτική Βιρτζίνια το Σεπτέμβριο του 2013 για να ζητήσουν από την SkyTruth να τους βοηθήσει να εντοπίσουν τις λίμνες επεξεργασίας αποβλήτων της Πενσυλβανίας.
Το Fracking είναι μια διαδικασία κατά την οποία ένας πολτός νερού αναμεμειγμένος με άμμο και χημικά λιπαντικά αντλείται υπόγεια υπό υψηλή πίεση για να θρυμματίσει το πετρώδες σχιστόλιθο και να απελευθερώσει το φυσικό αέριο που είναι ενσωματωμένο μέσα του. Ένα μέρος του εξαντλημένου υγρού εκχύλισης πυροβολεί την οπή του φρέατος και πρέπει να απορριφθεί. Αυτή η "ροή" είναι φορτωμένη με έως και 40 διαφορετικές βιομηχανικές χημικές ουσίες και είναι συχνά ραδιενεργός από την έκθεση σε στοιχεία, όπως το ράδιο και το θόριο, υπόγεια. Ενώ μερικά από τα μολυσμένα νερά επεξεργάζονται και στη συνέχεια απορρίπτονται σε τοπικούς ποταμούς και ρέματα, αποθηκεύεται σε μεγάλες δεξαμενές απορροής με πλαστική επένδυση.Οι λίμνες απορροφούν μια επιβλαβή χημική οσμή που μπορεί να είναι υπεύθυνη για αναπνευστικά προβλήματα στους κατοίκους που βρίσκονται κοντά.
Για να εντοπίσει την τοποθεσία αυτών των λιμνών, το SkyTruth ξεκίνησε ένα έργο που ονομάζεται FrackFinder. Συμμετείχαν περισσότεροι από 200 εθελοντές σε δημόσιες συναντήσεις και σε κοινωνικά μέσα ενημέρωσης από τόσο μακριά από την Ιαπωνία, οι οποίοι έχουν συλλέξει χιλιάδες ώρες συλλογικά πάνω σε δορυφορικές εικόνες του βουκολικού τοπίου της Πενσυλβανίας. Η SkyTruth εκπαιδεύει τους διαδικτυακούς της προσκεκλημένους και με ειδικά σχεδιασμένες εφαρμογές για να διακρίνει τα τακτικά αποθέματα απορριμμάτων από τις φυσικές λίμνες και τους υγροβιότοπους. Δέκα διαφορετικοί εθελοντές εξέτασαν κάθε εικόνα για να εξασφαλίσουν την ακρίβεια των δεδομένων.
Το SkyTruth μόλις κυκλοφόρησε τον χάρτη του, ο οποίος δείχνει πάνω από 500 λίμνες fracking στην Πενσυλβανία, από μόλις 11 που βρίσκονται σε φωτογραφίες που ελήφθησαν το 2005.
Οι εθελοντές για το έργο FrackFinder επεσήμανε τις τοποθεσίες ρευστών κατασχέσεων το 2005, το 2008, το 2010 και το 2013, με βάση την αεροφωτογραφία που τραβήχτηκε εκείνη την εποχή. (SkyTruth) Το SkyTruth είναι το πνευματικό τέκνο του John Amos, ενός γεωλόγου που ξεκίνησε την καριέρα του αναλύοντας δορυφορικές εικόνες για να συμβουλεύει τις εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου να βγάζουν. Παρατήρησε ότι οι φωτογραφίες αποκάλυψαν πολύ περισσότερα από ό, τι υποσχόμενους γεωλογικούς σχηματισμούς. Ο Amos είδε πετρελαιοκηλίδες στον Κόλπο του Μεξικού και στα ανοικτά των ακτών της Αυστραλίας και οι τεράστιες σαφείς περικοπές απομακρύνθηκαν από τα τεράστια βορειοανατολικά δάση της Σιβηρίας - αποψίλωση που αντιπαραβάλλουν αυτό που συμβαίνει στην κλίμακα του Αμαζονίου.
"Αυτό που με ώθησε πραγματικά πάνω από την άκρη συναισθηματικά, " λέει ο Amos, "έβλεπε τη δορυφορική απεικόνιση του δυτικού Wyoming, όπου πήρα το πτυχίο του μεταπτυχιακού μου." Ήταν συγκλονισμένος που είδε ότι μια περιοχή που ήταν παρθένο και όταν πήγαινε το σχολείο κατά τα μέσα της δεκαετίας του 1980 ήταν, μόλις 10 χρόνια αργότερα, "ένα πλέγμα αράχνης γεώτρησης, αγωγών και δρόμων πρόσβασης." Τα δημόσια εδάφη είχαν μετατραπεί πλήρως για βιομηχανική χρήση.
«Αναρωτήθηκα γιατί αυτές οι εικόνες δεν ήταν στις πρώτες σελίδες των μεγάλων εφημερίδων του κόσμου», λέει ο Amos. "Οι άνθρωποι πρέπει να το δουν αυτό".
Όταν ο πρώτος δορυφόρος Landsat ξεκίνησε το 1972, η NASA πώλησε μεμονωμένες εικόνες στα ενδιαφερόμενα μέρη για πάνω από 4.000 δολάρια το καθένα. Αυτό έβαλε τις εικόνες εκτός εμβέλειας για όλους, εκτός από μερικούς επαγγελματίες και ακαδημαϊκούς ερευνητές με βαθιά τσέπη. Σήμερα, ολόκληρο το αρχείο Landsat χιλιάδων φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης είναι διαθέσιμο δωρεάν για οποιονδήποτε να κάνει λήψη.
Αυτό έχει αποδειχθεί ότι είναι μια φήμη για τις ομάδες επιστημόνων πολίτη όπως το SkyTruth. Μετά τον τυφώνα Κατρίνα το 2005, ορισμένοι εκλεγμένοι αξιωματούχοι ισχυρίστηκαν ότι «δεν είχε πέσει ούτε μια σταγόνα πετρελαίου» από τις υπεράκτιες υποδομές του Κόλπου. Ωστόσο, η SkyTruth χρησιμοποίησε τις τελευταίες δορυφορικές εικόνες ραντάρ για να τεκμηριώσει μια πετρελαιοκηλίδα που καλύπτει περισσότερα από 270 τετραγωνικά μίλια που προέρχονταν από γνωστές πλατφόρμες γεώτρησης και αγωγούς - ένα εύρημα που επιβεβαιώθηκε αργότερα από την Αμερικανική Ακτοφυλακή.
Πέντε χρόνια αργότερα, μετά την έκρηξη του Deepwater Horizon στον Κόλπο, η SkyTruth έκρινε, με βάση το μέγεθος του ορατού πετρελαίου, ότι η διαρροή ήταν τουλάχιστον 20 φορές μεγαλύτερη από ό, τι ισχυριζόταν τότε η BP.
Το SkyTruth είναι ο πρώτος περιβαλλοντικός καταγγέλλων που εστιάζει αποκλειστικά στην επικοινωνία από τον ουρανό. Το σύνθημα της ομάδας είναι: "Αν το βλέπετε, μπορείτε να το αλλάξετε". Διανέμουν αεροφωτογραφίες από την απομάκρυνση του βουνού στην ανάπτυξη της άμμου και την αστική εξάπλωση προς τους δημοσιογράφους και τις περιβαλλοντικές ομάδες και την κοινή χρήση τους με το κοινό μέσω των κοινωνικών μέσων . Η αποκάλυψη της οικολογικής καταστροφής που καταστρέφουν οι άνθρωποι στον πλανήτη είναι, ωστόσο, μόνο μία πτυχή της αποστολής της ομάδας. Θέλουν επίσης να προσελκύσουν τους ανθρώπους περισσότερο.
Το SkyTruth είναι ο πρώτος περιβαλλοντικός καταγγέλλων που εστιάζει αποκλειστικά στην επικοινωνία από τον ουρανό. (SkyTruth) 
Ο John Amos ίδρυσε το SkyTruth αφού είδε ότι το once-original αγρόκτημα του West Wyoming έγινε "ιστός αράχνης γεώτρησης, αγωγών και δρόμων πρόσβασης". (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Δέκα εθελοντές εξέτασαν κάθε εικόνα για να εξασφαλίσουν την ακρίβεια των δεδομένων. (SkyTruth) 
Τα δάση έχουν καθαριστεί για να χτίζουν καλά υποστρώματα και δρόμους εξυπηρέτησης. (SkyTruth) 
Ένα πετρέλαιο φυσικού αερίου Marcellus σχιστόλιθου τρυπιέται στην κομητεία Tioga, PA. Για το SkyTruth, η έρευνα του fracking στην Πενσυλβάνια είναι μόνο η αρχή. (SkyTruth) 
Οι μη κερδοσκοπικές οργανώσεις προάγουν εθελοντές να εντοπίζουν σημαντικούς δείκτες σημείων κλαδέματος, όπως τα τακτικά σκουπιδοτενεκέ, σε αεροφωτογραφίες. (SkyTruth) 
Στο πλαίσιο του έργου FrackFinder, το SkyTruth πραγματοποίησε "frackathons", όπως αυτό στο Πανεπιστήμιο Walsh στο Οχάιο. (SkyTruth) «Οι εθελοντές μας δουν να δουν τι μοιάζει να μοιάζει στην περιοχή τους. Πρόκειται για μια ενημερωτική εμπειρία », λέει ο David Manthos, διευθυντής του έργου FrackFinder. "Για κάποιους, το SkyTruthing μπορεί να είναι ένα σκαλοπάτι για να γράψει τους εκλεγμένους αξιωματούχους ή για να βάλει τα βαρέλια και να βγει έξω για να πάρει μετρήσεις ποιότητας νερού".
Ο Μπρεντ Νιούμαν, πτυχιούχος γεωγραφικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Maryland, προσφέρθηκε εθελοντικά και ήταν έκπληκτος για να δει πόσο fracking έχει μετασχηματίσει μεγάλες πτυχές της αγροτικής Πενσυλβάνια σε βιομηχανικά τοπία. "Ακριβώς για να δείτε τον τεράστιο αριθμό των λίμνες fracking ήταν ανησυχητικό, " λέει ο Newman. Με αυτή την εμπειρία μάθησης, ο ίδιος διεξάγει αυτή τη στιγμή τη δική του ανεξάρτητη έρευνα για την αποψίλωση λόγω της υδραυλικής θραύσης για το μάστερ του.
Άνθρωποι όπως ο Brent Newman εντάσσονται σε ένα αυξανόμενο κίνημα επιστημόνων πολίτη που εντείνουν, όπου η κυβέρνηση και η βιομηχανία σχιστολιθικού φυσικού αερίου έχουν υποχωρήσει, σύμφωνα με τον Kirk Jalbert, φοιτήτρια διδακτορικού στο Πολυτεχνείο Rensselaer. Ο Jalbert, ο οποίος πραγματοποιεί έρευνα σε αρκετές ομάδες παρακολούθησης του νερού στην Πενσυλβάνια, κάνει διάκριση μεταξύ δύο πολύ διαφορετικών τύπων επιστημών πολιτών.
"Θα μπορούσατε να πάρετε έναν ακαδημαϊκό ερευνητή που ζητά από 100 ή 200 ανθρώπους να αναλύσουν τα δεδομένα και να του πουν πού συνδέονται τα στοιχεία DNA", λέει ο Jalbert. "Αλλά αυτό δεν παράγει αφοσιωμένους πολίτες, διδάσκει τους ανθρώπους να συνδέουν τελείες. Η παραγωγή αφοσιωμένων πολιτών σημαίνει να έχουν οι άνθρωποι να πλαισιώνουν και να ακολουθούν τις ερωτήσεις που θέλουν να απαντήσουν. "
Ερωτήσεις όπως, πώς είναι το fracking επηρεάζοντας την παροχή νερού μου;
"Η πλειοψηφία των συμμετεχόντων [στις ομάδες παρακολούθησης fracking] δεν βλέπουν τον εαυτό τους ως ακτιβιστές", σύμφωνα με τον Jalbert. "Οι άνθρωποι μου λένε", ξέρετε ότι μεγάλωσα σε αυτό το νομό, κολύμπησα σε αυτά τα ρέματα, τα παιδιά μου κολυμπούν σε αυτά τα ρέματα, υπάρχει ένα μαξιλάρι αερίου που μπαίνει στην κορυφή εκεί και θέλω να σιγουρευτώ ότι δεν κάνουν Μη βιδώσετε το νερό μου. "
Τώρα που ολοκληρώνεται ο χάρτης διαχωρισμού SkyTruth, η επιδημιολογική μελέτη του Johns Hopkins επιταχύνεται. Τώρα εξετάζουν εάν οι ασθενείς με άσθμα που ζουν κοντά σε χώρους φυσικού αερίου έχουν υποστεί εξάρσεις της ασθένειάς τους. Οι ερευνητές ελπίζουν να έχουν προκαταρκτικά αποτελέσματα για αυτό μέσα στους επόμενους μήνες.
Για το SkyTruth, η έρευνα του fracking στην Πενσυλβάνια είναι μόνο η αρχή. Η ομάδα ξεκίνησε πρόσφατα μια σύμπραξη με το Πανεπιστήμιο Walsh στο Βόρειο Καντόν, στο Οχάιο, όπου οι εθελοντές θα χαρτογραφήσουν το «οικολογικό αποτύπωμα» της γεώτρησης σχιστόλιθου ή το πόσο δάσος καθαρίστηκε και η γεωργική γη μετατράπηκε σε βιομηχανική χρήση. Μέχρι να υπάρξει επαρκής χρηματοδότηση, το Τέξας - με 6.000 φρεάτια πετρελαίου και φυσικού αερίου, το μεγαλύτερο αριθμό οποιουδήποτε κράτους - βρίσκεται στο ραντάρ τους για να αντιμετωπίσει το επόμενο.
"Είναι ένας μεγάλος πλανήτης", λέει ο Amos. Αλλά κοιτάξαμε από ψηλά, ερχόμαστε να το αναγνωρίσουμε ως σπίτι. "Ξανά και ξανά, έχουμε δει πώς οι εικόνες παρακινούν τους ανθρώπους να δώσουν προσοχή, να νοιάζονται για ένα μέρος και - ελπίζουμε - να αναλάβουν δράση αν βλέπουν κάτι που δεν τους αρέσουν".
