Οι επιστήμονες που διαπερνούν την υποθαλάσσια λίμνη Mercer της Ανταρκτικής έχουν ανακτήσει με επιτυχία τα σφάγια των μικροσκοπικών, μακρόχρονων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των tardigrades ή των «αρκούδων του νερού» και των μικρών καρκινοειδών, αναφέρει ο Douglas Fox για το Nature News & Comment .
Η ανακάλυψη είναι ένα από τα πολλά έργα με επικεφαλής την Subglacial Ανταρκτική Λίμνες Επιστημονική Πρόσβαση, ή SALSA, αποστολή. Σύμφωνα με τον δικτυακό τόπο της SALSA, η φιλόδοξη εκστρατεία περιλαμβάνει 50 επιστήμονες, τεχνίτες και υποστηρικτικό προσωπικό που αποσκοπούν να αποκαλύψουν τα μυστικά αυτού του "σπάνια μελετούμενου περιβάλλοντος".
Η πιο σημαντική πτυχή του εύρους είναι οι επιπτώσεις του για την ευελιξία των οργανισμών της Ανταρκτικής. Όπως γράφει η Μαρία Τέμμινγκ για την Science News, οι ερευνητές πίστευαν στο παρελθόν ότι οι υποκλαδικές λίμνες ήταν μόνο ικανές να φιλοξενούν απλές φόρμες ζωής. Μια δειγματοληψία του 2013 της λίμνης Whillans, ενός γειτονικού σώματος νερού ακριβώς νότια της λίμνης Mercer, υποστήριξε αυτή τη θεωρία, αποδίδοντας τίποτα πιο περίπλοκο από ένα μικρόβιο. Το μέλος της ομάδας SALSA και ο μικρο-παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου Nebraska-Lincoln David Harwood κάλεσαν το εύρημα "εντελώς απροσδόκητο".
Αλλά όταν οι επιστήμονες έστρεψαν την προσοχή τους στη Λίμνη Μέρκερ, τα αποτελέσματα ήταν πολύ πιο ποικίλα: «[Βρήκαμε] μερικά πράγματα που έμοιαζαν με αράχνες αράχνες και πράγματα τύπου καρκινοειδών με τα πόδια, ... και άλλα πράγματα που φαινόταν ότι θα μπορούσαν να είναι σκουλήκια ", λέει ο Harwood στο Temming.
Για να φθάσουν στα βάθη της λίμνης Mercer, οι ερευνητές της SALSA χρησιμοποίησαν ακροφύσιο διάτρησης μεγέθους μολυβιού που ψεκάζει θερμό νερό. Μόλις φτάσει στο επιθυμητό επίπεδο, η ομάδα ανακτά τα δείγματα με τη βοήθεια εργαλείου corer. Η Aylin Woodward του Business Insider αναφέρει ότι η ομάδα είχε αρχικά την έκπληξη ότι είδε μικροσκοπικά καρκινοειδή και ένα tardigrade - ένα οκτάπλευρο ασπόνδυλο ικανό να επιβιώσει σε ακραίες συνθήκες - που κρύβεται στους πυρήνες. Διατυπώνοντας ότι τα δείγματα είχαν μολυνθεί από ακάθαρτο εξοπλισμό, η ομάδα ξεκίνησε μια δεύτερη αποστολή γεώτρησης. Συγκλονιστικά, παρήγαγε τα ίδια αποτελέσματα.
Βασικά, το Nature News & Comment 's Fox σημειώνει ότι τα ανακτηθέντα δείγματα φαίνεται να είναι κάτοικοι της γης αντί για λίμνες ή ωκεάνια πλάσματα. Δεδομένου ότι ο Slawek Tulaczyk, ένας παγετώνας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, ο Santa Cruz, ο οποίος δεν ανήκει στην ομάδα του SALSA, εξηγεί στον Fox, είναι πιθανό τα σφάγια να ταξιδεύουν από τα βουνά στη λίμνη μέσω υποκλαδικών ποταμών ή να προσκολλώνται στο κάτω μέρος έναν προχωρημένο παγετώνα.
Πιθανότατα πήγε κάτι τέτοιο, προσθέτει ο Fox: Ή πριν από περίπου 10.000 ή 120.000 χρόνια, τα βουνά της Transantarctic πέρασαν από ένα σύντομο ζεστό ξόρκι που βρήκε τους χαρακτηριστικούς παγετώνες της περιοχής να υποχωρούν, επιτρέποντας την άνθηση τρελών από τις ζωοτροφές σε λίμνες και ρέματα πριν υποκύψουν επιστροφή των ψυχρών συνθηκών. Καθώς ο παγετώνας έπληξε την οροσειρά, ορισμένα από αυτά τα πλάσματα κατέληξαν να παγιδευτούν μέσα στην θαμμένη λίμνη, όπου τα κατάλοιπα τους έπεσαν τελικά περίπου ένα χιλιόμετρο κάτω από την επιφάνεια.
Το επόμενο βήμα είναι η μείωση του χρονοδιαγράμματος. Ο Byron Adams, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Brigham Young, λέει ότι είναι πιθανό ότι οι περισσότεροι οργανισμοί από τη λίμνη δεν πέθαναν πολύ πριν, σχετικά μιλώντας - απλώς χιλιάδες χρόνια πριν και όχι εκατομμύρια. Είναι ακόμη πιθανό οι επιστήμονες να είναι σε θέση να τις αναλύσουν χρησιμοποιώντας τη χρονολόγηση των ραδιενεργών εκπομπών, γεγονός που θα επιβεβαιώσει ότι είναι ηλικίας κάτω των 40.000 ετών. Συνολικά, η ομάδα ελπίζει να χρησιμοποιήσει τα ευρήματά της για να αποκτήσει μια σαφέστερη εικόνα του περιφερειακού οικοσυστήματος από ποτέ άλλοτε.
Γενικά, καρκινοειδή και πιο σύνθετοι οργανισμοί είναι ικανοί να επιβιώσουν στις λίμνες που καλύπτονται από πάγο της Ανταρκτικής επειδή λαμβάνουν ένα μικρό ποσό ηλιακού φωτός. Υπαίθριες λίμνες όπως το Mercer, ωστόσο, δεν προσφέρουν ηλιακό φως, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο για τα ζώα να ευδοκιμήσουν. Ακόμα, η νέα ανακάλυψη θα μπορούσε να μιλήσει για την ανθεκτικότητα ορισμένων ειδών, υποδηλώνοντας ότι βρήκαν έναν τρόπο να επιβιώσουν στα σκοτεινά βάθη ενός υποκλαδικού περιβάλλοντος.
Adams, τουλάχιστον, διατηρεί την ελπίδα ότι η λίμνη Mercer θα μπορούσε να αποδώσει πιο ενδιαφέροντα ευρήματα: Μιλώντας στο Nature News & Comment, καταλήγει στο συμπέρασμα, "Είναι πιθανό ότι θα μπορούσατε ακόμα να βρείτε πράγματα που είναι ζωντανά".
