Σε ορισμένα είδη χελώνας, το φύλο καθορίζεται από τη θερμοκρασία μέσα στη φωλιά. Όταν είναι υψηλότερα από 86 βαθμούς Φαρενάιτ, τα κινέζικα έμβρυα των χελωνών τριών κίτρινων λιμνών αναπτύσσονται ως θηλυκά, οι σημειώσεις του Merrit Kennedy για το NPR. Αλλά όταν είναι χαμηλότερο από 78, 8 βαθμούς Φαρενάιτ, η επώαση των χελωνών εκκολάπτονται ως αρσενικά.
Χάρη στην αλλαγή του κλίματος, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται και ορισμένοι πληθυσμοί χελωνών γίνονται συντριπτικά θηλυκοί. Εάν η τάση αυτή συνεχίζεται, λένε οι επιστήμονες, οι αποικίες των χελωνών που κυριαρχούν θηλυκά θα μπορούσαν τελικά να πεθάνουν, καταραμένες από την έλλειψη αρσενικών που απαιτείται για αναπαραγωγή.
Ευτυχώς, νέες έρευνες υποδηλώνουν ότι τα ερπετά έχουν έναν εξελικτικό μηχανισμό για την πρόληψη τέτοιων ανισορροπιών φύλου. Όπως αναφέρουν επιστήμονες από την Κίνα και την Αυστραλία στο περιοδικό Current Biology, τα έμβρυα της χελώνας μπορεί να επηρεάσουν το φύλο τους μετακινώντας μέσα στο αυγό κατά τη διάρκεια της επώασης.
Σύμφωνα με τον Katie Camero του επιστημονικού περιοδικού Science, οι ερευνητές κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα αφού μελέτησαν τις φωλιές χελωνών γλυκών υδάτων με τρεις κηλίδες στο Jiaxing της Κίνας. Η ομάδα κάλυψε τα μισά αυγά με κασσαζεπίνη - μια χημική ουσία που εμποδίζει τα έμβρυα να ανιχνεύουν τη θερμοκρασία και, πιθανώς, να μετακινούνται σε θερμότερες ή ψυχρότερες περιοχές - και άφησαν το άλλο μισό χωρίς επικάλυψη. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες επωάστηκαν τα αυγά υπό ευρύ φάσμα θερμοκρασιών. (Ένα μόνο αυγό θα μπορούσε να βιώσει μια μέγιστη διαφορά θερμοκρασίας μέχρι 40, 46 βαθμούς Φαρενάιτ.)
Τα έμβρυα στην πρώτη ομάδα αναπτύχθηκαν σχεδόν αποκλειστικά ως ένα και μόνο φύλο, ενώ εκείνα που ζούσαν σε θερμότερες συνθήκες εκκολάπτονται ως θηλυκά και εκείνα σε ψυχρότερα περιβάλλοντα που εκτρέφονται ως αρσενικά. Τα μέλη της δεύτερης ομάδας, ωστόσο, κατάφεραν να βρουν αυτό που ο συν-συγγραφέας Richard Shine, βιολόγος στο πανεπιστήμιο Macquarie της Αυστραλίας, αποκαλεί τη ζώνη "Goldilocks", η οποία είναι το σημείο μέσα στο αυγό όπου η θερμοκρασία δεν είναι ούτε πολύ ζεστή ούτε πολύ κρύα, αλλά ένα ιδανικό 84, 2 βαθμούς Φαρενάιτ. Μεταξύ αυτών των εμβρύων, η επιλογή φύλου τυχαιοποιήθηκε, παράγοντας μια σχεδόν ομοιόμορφη διάσπαση μεταξύ αρσενικών και θηλυκών.
Σε ένα δελτίο Τύπου, η Shine λέει ότι η Ζώνη Goldilocks μπορεί να είναι η προστασία των χελωνών από τις θερμικές συνθήκες που συνδέονται με τις μεταβαλλόμενες θερμοκρασίες.
"Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει πώς τα είδη των ερπετών με προσδιορισμό φύλου που εξαρτάται από τη θερμοκρασία κατάφεραν να επιβιώσουν σε προηγούμενες περιόδους της ιστορίας της Γης, όταν οι θερμοκρασίες ήταν πολύ θερμότερες από ό, τι σήμερα".
Ακόμα, η Shine λέει στο Camero της επιστήμης ότι η ιδανική θερμοκρασία για την τυχαία επιλογή δεν θα είναι πάντοτε δυνατή. Τα έμβρυα μπορούν να κινούνται μόνο μέσα σε μια καθορισμένη περιοχή και αν οι εξωτερικές θερμοκρασίες φτάσουν σε ακραία επίπεδα, θα υπάρξει "πουθενά δεν είναι αρκετά δροσερό ... για να αποκτήσετε τη Ζώνη Goldilocks".
Σύμφωνα με τον Kennedy του NPR, ο Shine και οι συνάδελφοί του τονίζουν ότι τα έμβρυα πιθανώς δεν κάνουν συνειδητή απόφαση να γίνουν άνδρες ή γυναίκες. Αντίθετα, είναι πιθανότερο ότι η κίνηση μέσα στο αυγό είναι μια ασυνείδητη εξελικτική συμπεριφορά.
Τα ευρήματα των επιστημόνων έχουν αποδειχθεί αμφιλεγόμενα. Όπως εξηγεί ο Gerardo Cordero του Γερμανικού Πανεπιστημίου του Tübingen στο Chelsea Whyte του New Scientist, τα έμβρυα της χελώνας «δεν έχουν τη μυϊκή ικανότητα να μετακινούνται στο αυγό» από το σημείο ανάπτυξης, με την οποία η θερμοκρασία αρχίζει να επηρεάζει το σεξ.
Ο Cordero, ο οποίος έχει δημοσιεύσει στο παρελθόν έρευνα που υποδεικνύει ότι τα έμβρυα της χελώνας δεν μπορούν να ελέγξουν τη θερμοκρασία του σώματος μέσα από το αυγό, λέει και ο Camero, "Τα δεδομένα είναι πολύ ενδιαφέρουσα και θα ήταν αξιοσημείωτο αν συμβαίνει αυτό, αλλά δεν νομίζω ότι είναι τόσο σαφής όπως κάνουν οι συγγραφείς να ακούγονται. "
Μιλώντας με τον Ryan F. Mandelbaum της Gizmodo, η Jeanine Refsnider του Πανεπιστημίου του Τολέδο του Οχάιο καλεί τα συμπεράσματα της ομάδας να πεισθούν, αλλά επισημαίνει ότι ισχύουν μόνο για τις χελώνες της Κινέζικης λίμνης που μελετήθηκαν. Πρέπει να διεξαχθεί περισσότερη έρευνα για να προσδιοριστεί εάν τα αποτελέσματα μπορούν να γενικευτούν ώστε να περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα ειδών χελώνας.
Ανεξάρτητα από αυτές τις κριτικές, το Shine καταλήγει στον Κένεντι: "Φαίνεται ότι το έμβρυο έχει πολύ μεγαλύτερο έλεγχο πάνω στο πεπρωμένο του από ό, τι περίμενε ποτέ".
