Εάν επρόκειτο να περπατήσετε στο ενυδρείο Living Planet σήμερα στο Sandy της Γιούτα και να περπατήσετε στη γκαλερί "Ταξίδι στη Νότια Αμερική" - παρελθόντα 10-ποδών anacondas, piranha και caiman αλιγάτορες-θα συναντήσετε τον Sparky. Το ηλεκτρικό χέλι, μήκους σχεδόν τεσσάρων ποδιών, προσελκύει πλήθος, ιδιαίτερα τον Δεκέμβριο, όταν αναβοσβήνει τα φώτα σε ένα κοντινό χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Αυτό είναι σωστό: αναβοσβήνει.
Τα ηλεκτρικά χέλια πρέπει να περιηγούνται στα σκοτεινά, σκοτεινά ρέματα και τις λίμνες όπου ζουν στη Νότια Αμερική. (Ή, στην περίπτωση του Sparky, τη μεγάλη του δεξαμενή.) Τα λεπτό, φίδι που μοιάζουν με ψάρια έχουν μικροσκοπικά μάτια που δεν είναι πολύ αποτελεσματικά σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού. Έτσι, για να φτάσουμε, τα ηλεκτρικά χέλια, πιστά στο όνομά τους, βασίζονται στα ηλεκτρικά τους όργανα. Αυτά τα όργανα περιέχουν περίπου 6.000 κύτταρα, που ονομάζονται ηλεκτροκύτταρα, τα οποία αποθηκεύουν ενέργεια όπως και οι μπαταρίες. Τα χέλια εκπέμπουν αυτή τη δύναμη μέσω χρεώσεων χαμηλής και υψηλής τάσης όταν το απαιτούν οι περιστάσεις.
«Θα χρησιμοποιήσουν την ηλεκτρική τους ενέργεια παρόμοια με το πώς ένα δελφίνι θα χρησιμοποιήσει σόναρ ή ένα ρόπαλο θα χρησιμοποιήσει ραντάρ», λέει ο Andy Allison, επιμελητής ζώων στο Living Planet Aquarium, μια εγκατάσταση περίπου 20 μίλια νότια του Salt Lake City. "Θα βγάλει μικρά κτυπήματα κάθε φορά που κινούνται, πραγματικά πράγματα τύπου χαμηλής τάσης, αρκετά ώστε να μπορεί να βοηθήσει στην αίσθηση του περιβάλλοντός του." Για την οθόνη των Χριστουγέννων, το ενυδρείο εκμεταλλεύεται τους μικρούς παλμούς ηλεκτρισμού που στέλνει ο Sparky καθώς κολυμπάει. "Επίσης, όταν πεινάει ή αισθάνεται φαγητό στην περιοχή ή θυμωμένος, θα στείλει ένα μεγάλο σοκ για να αναισθητοποιήσει τη λεία ή να αναισθητοποιήσει ένα αρπακτικό, " λέει ο Allison. Αυτές οι μεγάλες διαταραχές μπορούν να μετρήσουν έως 600 βολτ.
Πώς λοιπόν λειτουργεί το χριστουγεννιάτικο δέντρο;Περίπου πριν από τρία χρόνια, ο Bill Carnell, ηλεκτρολόγος με το Cache Valley Electric, στο Salt Lake City, βρήκε ένα πραγματικά ενδιαφέρον βίντεο στο YouTube που παρήγαγε το Moody Institute of Science στη δεκαετία του 1950. Σε αυτό, ένας επιστήμονας δείχνει πώς ένα ηλεκτρικό χέλι μπορεί να τροφοδοτήσει ένα πάνελ από λαμπτήρες. Εμπνευσμένος, άρχισε να πειραματίζεται με τον Σπάρκι. Ο Carnell συνέδεσε έναν πρότυπο λαμπτήρα 120 βολτ με ηλεκτρόδια, τα οποία έπεσε στο δοχείο του Sparky. Ο λαμπτήρας δεν ανάβει. Δοκίμασε μια σειρά από φώτα των Χριστουγέννων. Και πάλι, δεν υπάρχουν αποτελέσματα. Έτσι, προσπάθησε ένα σκέλος εξειδικευμένων, πολύ χαμηλής τάσης φώτα, και τελικά πήρε κάποια τρεμοπαίζει.
Ο Carnell και οι συνεργάτες του εγκατέστησαν δύο ηλεκτρόδια από ανοξείδωτο χάλυβα, ένα σε κάθε πλευρά της δεξαμενής του Sparky. Αυτά τα ηλεκτρόδια συλλέγουν την τάση που εκπέμπει το ηλεκτρικό χέλι για να τροφοδοτήσει στη συνέχεια έναν ακολουθοποιητή. "Ο sequencer παίρνει την τάση το χέλι παράγει και λειτουργεί κυκλώματα που αναβοσβήνει τα φώτα, γρήγορα ή αργά, με βάση το επίπεδο της τάσης που βάζει έξω", λέει ο Terry Smith, διευθυντής έργου στο Cache Valley Electric, σε ένα δελτίο τύπου.
Το πενταπλάσιο δέντρο, το οποίο βρίσκεται ακριβώς δίπλα στη δεξαμενή του Sparky, είναι διακοσμημένο με τέσσερις δέσμες φωτός. Ενώ το χέλι δεν τροφοδοτεί τα φώτα, ελέγχει τον τρόπο που τα σκέλη τρεμοπαίζουν. «Όπως κλονίζει, ένα σκέλος κλείνει και ένα άλλο σκέλος ενεργοποιεί», λέει ο Allison.
Φυσικά, όταν ο Sparky είναι ήρεμος και στηρίζεται στον πυθμένα της δεξαμενής του, τα φώτα στο κοντινό δέντρο είναι αρκετά σταθερά. "Αλλά όταν κινείται, πρόκειται για έκρηξη, έκρηξη, bo boom, boom, boom", λέει ο Allison. Τα ηλεκτρικά χέλια είναι ικανά για πολλαπλά κτυπήματα ανά δευτερόλεπτο.
"Έχετε πραγματικά μια αίσθηση για το τι κάνει το χέλι. Μπορείτε να δείτε όταν η τάση ανεβαίνει και όταν πέσει η τάση. Βιώσατε όλα αυτά ", λέει ο Κάρνελ.
Η προσοχή που αντλεί η οθόνη είναι πολύτιμη, προσθέτει ο ηλεκτρολόγος. "Οι ερευνητές που κοιτάζουν προς το μέλλον προσπαθούν να βρουν τρόπους για να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια μέσω κάποιου είδους βιολογικής διαδικασίας, παρά με καύση ή κάποια μηχανική ενέργεια. Όταν φτάσετε στην επιστήμη του χελιού και διαπιστώσετε ότι το σώμα του είναι κατασκευασμένο από όλες αυτές τις μικρές μικροσκοπικές συστοιχίες, τέτοιου είδους, που τροφοδοτούνται βιολογικά, εκεί είναι το πραγματικό ενδιαφέρον », λέει ο Carnell.
Το δέντρο του Sparky θα εμφανιστεί στο Ενυδρείο Living Planet μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου.
