Στην παλαιοντολογία, ο «ερασιτέχνης» μπορεί να είναι μια βρώμικη λέξη. Ακόμα κι αν ο όρος προορίζεται να περιγράψει κάποιον με μεγάλη συγγένεια για ένα θέμα ή δραστηριότητα, χρησιμοποιείται πολύ συχνά για να δηλώσει την έλλειψη γνώσεων, προτύπων ή άλλων αξιών που θεωρούνται επαγγελματίες. Αυτό δεν είναι απαραιτήτως αληθινό και η ιστορία "Οι δεινόσαυροι ορυκτών πολέμων" στο νέο τεύχος του Smithsonian θέτει το ερώτημα του τρόπου που οι ερασιτέχνες και οι επαγγελματίες παλαιοντολόγοι διαφέρουν από τους εμπορικούς συλλέκτες.
Από την αρχή, οι ερασιτέχνες ήταν απαραίτητοι για την ανάπτυξη της παλαιοντολογίας. Οι επιστήμονες του 19ου αιώνα που ασχολούνταν με την ανατομία και τη γεωλογία όπως ο Georges Cuvier, ο Richard Owen και ο William Buckland έκαναν πολλά για να δημιουργήσουν τα ακαδημαϊκά θεμέλια της παλαιοντολογίας, αλλά οι προσπάθειές τους συνδυάστηκαν με ακούραστους συλλέκτες ορυκτών όπως η Mary Anning. Ο καθένας δεν μπορούσε να είναι επαγγελματίας ακαδημαϊκός, αλλά μέχρι τον 20ό αιώνα, άλλοι απολιθωμένοι κυνηγοί όπως ο Charles H. Sternberg και ο Barnum Brown συνέχισαν την παράδοση προσεκτικής συλλογής που είχε αρχίσει ο Anning.
Είναι αλήθεια ότι οι Anning, Sternberg, Brown και άλλοι μη ακαδημαϊκοί παλαιοντολόγοι πουλούσαν τα ευρήματά τους. Η ζωή ενός απολιθωμένου κυνηγού δεν ήταν εύκολη και μεγάλο μέρος του εισοδήματός τους προήλθε από την πώληση των απολιθωμάτων που βρήκαν. Πώς είναι αυτό διακρίνεται από τους σύγχρονους συλλέκτες που σκάβουν τα οστά για το μπλοκ δημοπρασιών; Υπάρχουν τουλάχιστον δύο κύριες διαφορές. Το πρώτο είναι ότι οι απολιθωμένοι κυνηγοί όπως οι Άνινγκ, Στέρνμπεργκ και Μπράουν ανατέθηκαν συχνά από πανεπιστημιακούς για να βρουν απολιθώματα ή που πούλησαν εκείνα που είχαν ήδη βρει σε μουσεία. Οι σύγχρονοι εμπορικοί συλλέκτες δεν δείχνουν την ίδια κλίση και συχνά ασχολούνται περισσότερο με το πόσα χρήματα μπορεί να κάνει ένα δείγμα. (Όπως μας υπενθυμίζουν οι συνάδελφοι του SV-POW, αυτό μπορεί να κρατήσει νέα και σημαντικά δείγματα πέρα από τα παλαιοντολόγους).
Δεύτερον, οι μη ακαδημαϊκοί παλαιοντολόγοι συχνά κρατούν λεπτομερείς σημειώσεις σχετικά με τη γεωλογία, τη θέση του σκελετού και άλλους σημαντικούς παράγοντες που τοποθετούν τα απολιθώματα στο πλαίσιο. Δεν αρκεί απλά να αφαιρέσετε έναν σκελετό από ένα έδαφος. Το ίδιο το βράχο που είναι ενσωματωμένο είναι μέρος της ιστορίας του, και ερασιτέχνες παλαιοντολόγοι διαδραματίζουν συχνά σημαντικό ρόλο στη συλλογή τέτοιων δεδομένων. Οι εμπορικοί συλλέκτες δεν παρουσιάζουν πάντα τις ίδιες ανησυχίες και έτσι μερικές από τις σημαντικότερες πληροφορίες για ένα απολίθωμα, όπως και από πού προέρχεται, θα μπορούσαν να χαθούν.
Οι μη επαγγελματίες ήταν πάντα και θα συνεχίσουν να είναι πολύ σημαντικοί για την επιστήμη της παλαιοντολογίας. Υπάρχει πάντα περισσότερη δουλειά από ό, τι μπορεί να επιτευχθεί μόνο από εκείνους που έχουν Ph.Ds και έχει υπάρξει μια μακρά παράδοση των αυτοδίδακτων ανθρώπων που έχουν συμβάλει σημαντικά στην παλαιοντολογία. Η διαίρεση αυτών των ημερών δεν είναι τόσο μεταξύ ερασιτεχνών και επαγγελματιών, όπως και μεταξύ εκείνων που ενδιαφέρονται για την επιστήμη και εκείνων που θέλουν να κάνουν λίγα δολάρια.
